Bên bờ sông Đao Tất, gần một vạn tàn quân Cossack phân tán trong rừng rậm để nghỉ ngơi chốc lát. Những binh lính mệt mỏi co ro sau những thân cây chắn gió, miệng không biết đang nhai thứ gì.
Ở phía xa, những binh lính đang phấn khích đuổi theo thỏ rừng và hươu sao. Sau tiếng súng vang lên, họ như đàn châu chấu quét sạch mọi con mồi trong cả cánh rừng.
Giờ phút này, đội quân tiên phong Cossack này đã chẳng còn chút kiêu ngạo và cuồng vọng như trước. Những trận giằng co liên miên đã bào mòn sự kiên nhẫn của tất cả mọi người. Mất đi nguồn tiếp tế, sức chiến đấu của họ ngày càng yếu ớt. Nếu không phải vì trong lòng còn chút kiêu hãnh của quân tinh nhuệ, e rằng lúc này họ đã sớm tan đàn xẻ nghé.
Gogol và Fumanov với tư cách là chỉ huy cũng chẳng có đãi ngộ gì đặc biệt. Hai người ngồi bên đống lửa, dùng hai mảnh đá vụn nướng hạt thông ăn. Trên phiến đá nóng kêu xèo xèo, hạt thông nổ lách tách. Hai vị sư đoàn trưởng râu ria xồm xoàm đầu gần như chạm vào nhau, đang lóng ngóng bóc vỏ hạt thông.
Nếu là ngày thường, ai có thể ngờ được đường đường là sư đoàn trưởng Cossack lại đi ăn thứ này? Đây chẳng phải là khẩu phần của lũ chuột sao? Thế nhưng bây giờ đã chẳng còn lựa chọn nào khác. Tối hôm qua, thuộc hạ bắt được mấy con sóc, hai vị chỉ huy này cũng nướng lên ăn sạch.
Con người khi đói nhất thường là lúc đầu óc tỉnh táo nhất. Rất nhiều con đường tư duy vốn bị rượu thịt làm tắc nghẽn lại thông suốt trở lại. Mọi điểm kỳ quái trong cuộc chiến lần này dần hiện ra trước mắt.
“Gogol, ông nói xem có phải chúng ta bị lừa rồi không? Tại sao thời gian này, phong cách chiến thuật của quân thủ thành ở Hải Sâm Uy lại thay đổi mỗi ngày, sự phối hợp giữa các đơn vị cũng rất cứng nhắc?”
“Theo kinh nghiệm tác chiến bình thường, dù cho đám quân thủ thành này toàn là tân binh, toàn là nông dân đi chăng nữa, thì sau khi chiến đấu lâu như vậy, cũng nên từ tân binh thành lão binh, ngày càng có kinh nghiệm chứ.”
Nghe lời Fumanov, Gogol gật đầu: “Phải, tôi cũng có cảm giác kỳ lạ này, cứ như thể mỗi ngày chúng ta tiến công đều đối mặt với một đám quân thủ thành hoàn toàn mới vậy.”
“Sự phối hợp của họ mỗi ngày đều rất non nớt, nhưng thể lực thì luôn duy trì vô cùng sung mãn, hoàn toàn không có chút mệt mỏi nào sau khi tác chiến kéo dài.”
“Lại thêm cả lối bắn súng vụng về và đội hình hoảng loạn của họ nữa, nếu không phải số lượng chiếm ưu thế, e rằng phòng tuyến đã sớm bị chúng ta đánh tan vô số lần rồi.”
Fumanov bực bội dùng lưỡi lê cào đất: “Còn pháo binh của chúng nữa, bắn chuẩn quá. Không ngờ đám bạo đồ này lại có pháo binh lợi hại đến thế, thật không thể tin nổi.”
Gogol thở dài một tiếng: “Nghĩa dũng quân cái quái gì chứ, đó chính là quân chính quy của Hoa tộc. Mảnh đất này sớm muộn gì cũng là của Tiêu Nhạc Thiên. Bây giờ tôi mới tin, năm đó trong chiến tranh Phổ-Áo, đám người Trung Quốc này đúng là không phải đến góp vui, tất cả những lời đồn trước đây đều là thật.”
“Đáng chết! Sau khi đối đầu với người Pháp lại để mắt tới Sa Nga chúng ta sao? Thật quá cuồng vọng, Sa hoàng bệ hạ nhất định sẽ trừng phạt hắn! Thế nhưng, Fadeyev sao đến giờ vẫn chưa tới? Chẳng lẽ ông ta cũng gặp vấn đề rồi?”
“Không, không thể nào. Ba vạn chủ lực Cossack, ai có thể ngăn cản? Cho dù quân chính quy Hoa tộc lợi hại, nhưng họ cũng đều bị kéo chân ở đây rồi, ai có thể bắc tiến ngăn chặn chủ lực của chúng ta chứ? Yên tâm đi.”
Ngay khi hai người đang an ủi, khích lệ lẫn nhau, vài cảnh vệ khiêng hơn mười cân thịt hươu đi tới: “Chỉ huy, chúng tôi săn được một con hươu, hôm nay có thịt hươu ăn rồi! Tiếc là không có muối, thật là đáng tiếc!”
Có thịt ăn đã là tốt lắm rồi, còn mong đợi gì có muối? Hai vị sư đoàn trưởng như quỷ đói đầu thai, cướp lấy thịt hươu, dùng lưỡi lê xiên lại đặt lên đống lửa bắt đầu nướng chậm rãi.
Những giọt mỡ kêu xèo xèo trào ra, mùi thịt nồng đượm vô cùng quyến rũ. Hai người không đợi nướng chín hẳn đã rút dao cắt lớp bề mặt nhét vào miệng, làm cả hai bị bỏng kêu oai oái.
Chỉ huy một quân mà đã đói đến nông nỗi này thì không cần phải nói đến những binh lính khác. Trong khu trại nghỉ ngơi này, người được ăn vài miếng thịt nướng đều là cấp sĩ quan, còn binh lính ăn vài miếng thịt sống, thậm chí chỉ được húp hai ngụm máu hươu cũng nhiều vô kể.
Đang ăn, Fumanov đột nhiên xúc động. Ông ta vứt thịt nướng đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu đi đi lại lại: “Rốt cuộc chúng ta đang làm cái gì thế này? Cossack có khi nào khốn cùng đến mức này chưa?”
“Nhìn khu trại bỏ hoang ở phương bắc kia xem, đó là nơi Nghĩa dũng quân nổ phát súng đầu tiên ở Viễn Đông. Bây giờ chúng ta lại bị vây khốn ở đây, chẳng lẽ Thượng đế muốn vứt bỏ chúng ta sao?”
Lời nói này thật sự ứng nghiệm. Fumanov vừa dứt lời, liền nghe thấy phía tây nam đột nhiên tiếng kèn quân vang dội, tiếng vó ngựa rung chuyển như sấm. Đội tuần tra vòng ngoài như phát điên lao tới: “Có địch! Kỵ binh người Trung Quốc có hơn hai ngàn tên, chuẩn bị chiến đấu!”
“Đáng chết!” Gogol giận dữ nhảy dựng lên: “Chỉ hơn hai ngàn người mà dám phát động tấn công chúng ta, đây là xem thường chúng ta đến mức nào chứ? Chuẩn bị chiến đấu, tiêu diệt đám cuồng vọng này!”
Trong rừng, vô số binh lính gào thét nhảy lên lưng ngựa. Họ rút mã tấu nhanh chóng tổ chức thành một mặt trận xung phong, hơn ba ngàn quân Cossack bắt đầu tập kết ở bìa rừng.
Đúng lúc hai bên cách nhau hơn một ngàn mét, đột nhiên đội ngũ người Trung Quốc giảm tốc độ. Ở chính giữa, một lá cờ trắng phấp phới, hai kỵ binh Trung Quốc áp giải một tù binh Cossack bắt đầu tách khỏi đội ngũ, lao nhanh về phía đại quân.
“Khoan đã! Địch tung cờ trắng, còn đưa đến một sĩ quan của chúng ta, hình như là một đại úy? Cho họ vào, xem xem họ bán thuốc gì trong hồ lô!”
Lá cờ trắng phấp phới ngày càng gần. Khi áp sát đến khoảng hai trăm mét, viên đại úy Nga ở giữa bắt đầu vẫy lá cờ trắng trong tay: “Đừng bắn, là người nhà đây!”
“Tôi là Đại úy Peter, phó đại đội trưởng đại đội 1, tiểu đoàn 3, sư đoàn 3! Tôi mang theo quân lệnh mới nhất của Fadeyev! Đừng bắn!”
Oanh một tiếng, bản doanh Cossack ồn ào hẳn lên, tất cả mọi người đều ngẩn người: “Quân đoàn trưởng gửi quân lệnh tới? Tại sao lại do người Trung Quốc áp giải đến? Đã xảy ra chuyện gì?”
Chiến mã của Đại úy Peter lao đến trước trận, giờ phút này ông ta đã khóc, nước mắt giàn giụa: “Mau báo cáo với sư đoàn trưởng Gogol và Fumanov! Ba vạn chủ lực quân ta đã đại bại tại đảo giữa sông Amur!”
“Hu hu hu… chúng ta thua rồi, căn bản không vượt qua được sông Amur. Quân ta đại bại, Quân đoàn trưởng Fadeyev đã ban lệnh đầu hàng. Chúng ta hoàn toàn thua rồi, các người không đợi được viện binh nữa đâu!”
A! Chiến trận vang lên những tiếng kêu hoảng loạn. Lúc này Gogol và Fumanov lao tới chửi bới: “Mày nói bậy! Có phải mày là kẻ phản bội không? Làm sao chúng ta có thể thua được? Tao chém chết mày!”
Fumanov rút đao định chém người, nhưng đại úy rút từ trong ngực ra một tờ giấy trắng: “Ông có chém chết tôi cũng vô ích thôi. Đây là lệnh đầu hàng do đích thân tướng quân viết, các ông xem qua là biết ngay!”
“Sông Amur đã tan băng rồi, chúng ta hoàn toàn bị chia cắt trên mảnh đất Viễn Đông này, không còn viện binh nào nữa đâu!”
“Tại sao phải đi sông Amur? Tại sao không cưỡng vượt từ cửa sông Tùng Hoa? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Gogol ngăn Fumanov lại, lớn tiếng hỏi.
“Còn đường nào mà đi Hắc Long Giang nữa! Tướng quân Ninh Cổ Tháp là Hồn Xuân đã phát động binh biến, Hắc Long Giang không còn là địa bàn của Đặc Phổ Hân nữa. Đám người Trung Quốc này đã đục nát mặt băng tất cả các bến đò, chúng ta không qua được đâu!”