Chiếc ấm Tử Sa chẳng qua chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ, hoàn toàn không ảnh hưởng đến bầu không khí hòa hợp của buổi gặp mặt ngoại giao lần này. Một đám mây đen trôi qua, bầu trời vẫn xanh trong như cũ. Hai bên chủ khách trong bầu không khí hữu nghị hòa hợp đã cùng nhau tán gẫu một hồi, sau đó hạm đội Anh gồm tổng cộng hai mươi chiến hạm và tàu tiếp tế lớn nhỏ chính thức gia nhập vào hạm đội Hoa tộc, đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ an ninh vòng ngoài.
Khi Tổng đốc Philip sắp sửa rời tàu, có lẽ vì đã nhận được chiếc ấm Tử Sa quý giá như vậy nên cảm thấy hơi ngại ngùng, ông ta lén nói với Tiêu Lạc Thiên: "Kênh đào Suez vừa mới thông hành, hiện tại người nắm giữ cổ phần nhiều nhất là người Pháp, quân trú đóng đông nhất cũng là người Pháp. Tin tức tình báo của tôi cho thấy khi các ông đi qua kênh đào, có khả năng sẽ có những hành động nhỏ, xin Nguyên thủ không thể không phòng bị!"
Tiêu Lạc Thiên cảm kích nắm lấy tay Tổng đốc Philip: "Cảm ơn sự nhắc nhở của ông, tôi sẽ lưu ý. Tất nhiên, tôi càng tin tưởng vào thực lực của Hải quân Đế quốc Anh hơn, không phải sao?"
"Ha ha ha!" Philip vừa nghe xong liền cười lớn, cả hai người đều bật cười.
Khoảnh khắc chia tay cuối cùng, Tổng đốc Philip mang theo chút ẩn ý nói: "Chuyện ở Nam Dương tôi sẽ nói giúp ông những lời tốt đẹp, cảm ơn chiếc ấm Tử Sa của ông nhé!"
Tất cả mọi người đều không biết rằng, ngay từ nửa tháng trước, mật sứ của Tiêu Lạc Thiên đã liên lạc với Tổng đốc Philip. Một bộ cổ vật Trung Quốc giá trị liên thành, cùng với xấp dày cổ phiếu của Công ty Điện báo Lưu Cầu đã hoàn toàn mua chuộc được vị tổng đốc này.
Tiêu Lạc Thiên tất nhiên không trông mong Tổng đốc Philip có thể mang lại cho mình lợi ích thiết thực gì, nhưng thông qua cái miệng của ông ta, có thể báo bình an với phía London. Ít nhất, ông có thể tô điểm cho quá trình thực dân hóa sâu rộng tại Nam Dương của Hoa tộc, khiến nó bớt vẻ hung hăng, bớt mang tính đe dọa hơn.
Thời đại này, báo cáo của các thống đốc thuộc địa có hàm lượng rất cao. Trung ương Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn tại London không thể nào nhúng tay vào mọi việc của chính vụ thuộc địa, cũng không thể biết hết mọi tin tức tình báo.
Khi Nữ hoàng, Thủ tướng và Nghị viện hoạch định quốc sách, phần lớn vẫn phải dựa vào báo cáo của các tổng đốc hoặc đại sứ. Điều này cũng giống như Đại Thanh quốc vậy, Tử Cấm Thành rất lợi hại, nhưng dù có lợi hại đến đâu cũng không thể can thiệp vào công việc cụ thể của Tổng đốc Lưỡng Quảng, Tổng đốc Lưỡng Giang được, những chuyện nhỏ ở địa phương Tử Cấm Thành làm sao biết hết.
Nước Anh cũng vậy, thuộc địa bùng nổ chiến tranh, rốt cuộc là do bọn bạo đồ tầm thường gây rối, hay là cuộc khởi nghĩa lớn của dân chúng? Sự việc nghiêm trọng đến mức nào, chẳng phải đều do tổng đốc quyết định hay sao.
Nhìn bóng lưng rời đi của Tổng đốc Philip, Tiêu Lạc Thiên thầm cười lạnh trong lòng: "Trên đời này làm gì có con mèo nào không ăn vụng, người Anh thì sao chứ? Vẫn phải ăn hối lộ như thường!"
Nghĩ đến đây, tàu Trí Viễn đã hội quân cùng biên đội hải quân Anh, bắt đầu tiến về phía giữa eo biển. Nhìn những bách tính quỳ lạy trên bờ, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên hét lớn: "Toàn thể chú ý! Hướng về tất cả các bậc cha chú, anh chị em ở Nam Dương hành lễ!"
"Chào! Chào! Chào!" Các mệnh lệnh chào của sĩ quan trên các tàu vang lên dồn dập. Với tâm trạng đầy tiếc nuối, hàng ngàn binh sĩ Hoa tộc mắt đẫm lệ hướng về phía bách tính Nam Dương mà hành lễ.
"Toàn thể quân hạm bắn 21 phát đại bác chào mừng, bày tỏ lòng kính trọng tới các bậc cha chú, anh chị em Nam Dương bằng cờ hiệu!"
Đùng! Đùng! Đùng! Tiếng đại bác rung chuyển cả vùng biển ngoài khơi Singapore. Cờ hiệu được các lão thủy thủ trên bờ dịch lại. Khi mười vạn người Hoa nghe tin Nguyên thủ và quân đội đang hành lễ với mình, hiện trường lập tức sôi sục, tiếng khóc vang dậy. Tại đó không một ai có thể đứng vững, tất cả đều quỳ lạy đáp lễ.
Các bậc túc lão khóc lóc hô lớn: "Sao lại không xuống tàu uống chén rượu chứ! Nguyên thủ và Bệ hạ ơi, sao ngài không xuống tàu uống chén rượu chứ!"
"Nguyên thủ xin hãy dừng chân, Bệ hạ xin hãy lưu lại, dù chỉ một đêm thôi cũng được!"
Hạm đội ngày càng xa dần, đám đông xúc động bắt đầu chen lấn, những người gần bến tàu thậm chí còn trượt chân rơi xuống nước, vùng vẫy tuyệt vọng giữa biển khơi.
Cả thành người Hoa như phát điên, tất cả dân bản địa và lũ Tây dương quỷ đều bị cảnh tượng này chấn động. Ngày hôm đó không ai dám khiêu khích những người Hoa này, tất cả mọi người đều theo bản năng mà tránh xa ba thước.
Đứng ở mũi tàu, Tiêu Lạc Thiên đôi mắt đỏ hoe thề rằng: "Đừng vội, hãy đợi tôi thắng lợi trở về từ châu Âu! Đến lúc đó, Hoa tộc chúng ta mới thực sự bước qua ngưỡng cửa của các liệt cường! Đến lúc đó, tôi nhất định sẽ lên bờ!"
Liên hợp hạm đội trải dài khắp eo biển, bắt đầu từ cửa ngõ Singapore tiến về phía tây. Toàn bộ luồng hàng hải chính đều bị hạm đội chiếm trọn, tàu buôn, tàu dân sự đều phải né tránh.
Thậm chí có những học giả địa phương nhìn thấy quy mô hạm đội như vậy, đột nhiên liên tưởng đến chuyện Tam Bảo thái giám hạ Nam Dương trong lịch sử. Họ lần lượt viết vào nhật ký của mình: "Lịch sử tái diễn rồi, có lẽ một vương triều Hán nhân còn huy hoàng hơn cả Đại Minh sắp xuất hiện! Trời phù hộ Trung Hoa!"
Đêm ở eo biển Malacca rất đẹp, nhất là khi ánh đèn của vô số chiến hạm nối liền thành một dải ngân hà rực rỡ, hô ứng cùng ánh sao trên bầu trời, cảnh sắc này thực sự đẹp đến mức không thể tả xiết.
Những binh sĩ không phải trực chiến đều nghỉ ngơi trên boong tàu để thưởng ngoạn cảnh đẹp, nhưng trong đám đông lại không thấy bóng dáng Tiêu Lạc Thiên. Lúc này, ông đang tự nhốt mình trong khoang Nguyên thủ, đối diện đang quỳ chính là Nhị Mao.
Má trái của Nhị Mao in hằn một dấu tay, đó là do Tiêu Lạc Thiên đánh. Lúc này ông đang quở trách đứa trẻ không hiểu chuyện này: "Con điên rồi sao? Chỉ là một chiếc ấm Tử Sa thôi mà, dù có quý giá đến đâu cũng không đến mức đau lòng đến thế này chứ? Con quên mất nghi lễ ngoại giao rồi sao?"
"Con có biết đại chiến lược của chúng ta quan trọng thế nào không? Vào thời điểm này, có thể dùng tiền mua chuộc lòng người thì có gì không tốt? Dù chỉ là một chút hỗ trợ chúng ta cũng phải tranh thủ! Con lại gây chuyện cho ta, con... con..."
Tiêu Lạc Thiên giận đến mức giơ tay định đánh thêm một cái, nhưng nhìn vẻ mặt đáng thương của Nhị Mao lại không xuống tay nổi.
"Haizz." Thở dài một tiếng, Tiêu Lạc Thiên hỏi: "Nói cho ta nghe suy nghĩ trong lòng con đi, con không phải đứa trẻ không hiểu đại cục, trong lòng con nhất định có chuyện."
Nhị Mao đẫm lệ dập đầu: "Không có gì ạ, thực sự không có gì... Con chỉ là tiếc chiếc ấm đó thôi. Người Trung Quốc chúng ta nâng niu chiếc ấm suốt bốn trăm năm nay, chưa từng đổi loại trà, dựa vào cái gì mà phải đưa cho lũ Tây dương quỷ? Lỡ như họ dùng nó pha cà phê thì sao?"
"Đủ rồi, thằng nhóc này vẫn không chịu nói thật với ta? Tổng đốc Philip là quý tộc, không phải kẻ giàu xổi, làm sao ông ta có thể phí của trời? Hơn nữa con cũng đã nói cho ông ta biết cách dùng rồi, lẽ nào ông ta lại làm hỏng đồ?"
"Nói thật đi, có phải con không muốn theo Tải Thuần nữa không?"
Một câu nói khiến nước mắt Nhị Mao trào ra như suối. Cậu dập đầu xuống đất, chỉ biết nức nở không nói nên lời. Còn Tiêu Lạc Thiên thì thở dài nói: "Biểu hiện ban ngày của con, nhìn thì là đang tranh chấp với Tổng đốc Philip, thực chất là làm khó dễ Bệ hạ đúng không? Con khiến ngài ấy không xuống đài được, mục đích có phải là sau này không muốn về Tử Cấm Thành nữa không?"
"Con muốn dùng cách trở mặt với Tải Thuần để ép ta giữ con lại? Con muốn chủ động cắt đứt chút tình nghĩa với hoàng thất Mãn Thanh, từ đó đoạn tuyệt con đường quay về Tử Cấm Thành?"
"Tất nhiên con sẽ nghĩ như vậy, bởi vì con biết ta sẽ không bao giờ khoanh tay đứng nhìn. Con cắt đứt đường vào Tử Cấm Thành, thì việc ở lại đây cũng trở thành lẽ đương nhiên."
"Có phải không?"