Thân là Vương trữ, trong cuộc họp bàn về đại sự quân quốc mà lại thốt ra chuyện mua bán trái phiếu tư nhân, quả thực là vô cùng không thỏa đáng. Nữ vương trực tiếp trừng mắt nhìn ông ta một cái đầy hung dữ.
Vương trữ xấu hổ cúi đầu, dùng ly rượu chặn miệng, không dám nói thêm lời nào nữa.
Benjamin và A Lập Quốc đều là những kẻ "lão làng" trên chốn quan trường, họ biết giữa Nữ vương và Vương trữ có những ngăn cách, đó là chuyện từ rất lâu rồi, khi Vương trữ còn trẻ từng có thời gian qua lại phóng túng với một nữ minh tinh.
Chồng của Nữ vương, tức Thân vương Albert, vì muốn khuyên bảo con trai nên đã đích thân đến Đại học Cambridge, kết quả trên đường trở về bị nhiễm bệnh thương hàn nặng rồi qua đời.
Nữ vương Victoria có tình cảm vô cùng thắm thiết với chồng, cái chết của Thân vương Albert khiến bà trút giận lên con trai mình, và từ ngày đó trở đi không cho phép Albert tiếp cận chính sự.
Chính vì vậy, những năm qua Vương trữ chỉ có thể phát huy vai trò trong các dịp ngoại giao. Dù sao thân phận Vương trữ cao quý, đại diện cho mẹ đi thăm viếng quốc gia hay tham dự yến tiệc thì vẫn rất xứng chức.
Lần này Nữ vương triệu tập Vương trữ đến họp cũng vì quốc thư của Đại Thanh liên quan đến công việc ngoại giao, bà buộc phải để con trai ra mặt, nếu không bà cũng sẽ không để ông ta tiếp cận chính sự quá nhiều.
Benjamin biết rõ nội tình ở đây nên vội vàng chuyển chủ đề: "Bệ hạ, Vương trữ nói rất đúng, chúng ta buộc phải chuẩn bị trước. Tin tức Sa Nga bại trận một khi truyền đến châu Âu, thị trường tài chính chắc chắn sẽ chao đảo..."
"Những năm qua, Sa Nga tiến hành cải cách bãi nô, thúc đẩy công nghiệp hóa, bao gồm cả việc khởi động kế hoạch đường sắt Siberia, huy động vốn từ thành phố tài chính lên tới hàng chục triệu bảng Anh. Một khi tin tức làm chấn động thị trường tài chính, chúng ta nhất định phải chuẩn bị trước để chuyển dịch tổn thất đi!"
"Tranh thủ lúc người Pháp còn chưa tỉnh ngộ, hãy mau chóng bán tháo số lượng lớn. Những gã Pháp thích cho vay nặng lãi kia chắc chắn sẽ sẵn lòng tiếp nhận những trái phiếu sắp 'tăng giá' này..."
Đám cáo già lớn nhỏ trong phòng lập tức bật cười. Benjamin nói quả thực không sai, hiện tại tầng lớp cao cấp nước Pháp đang rất hưng phấn, họ đã thực sự bắt đầu ủng hộ hành động quân sự của Sa Nga ở Viễn Đông.
Đừng nói là tình báo, ngay cả những khoản vay lãi suất thấp người Pháp cũng đã phát ra không ít. Trong lòng những kẻ ngạo mạn này, Tiêu Lạc Thiên chắc chắn sẽ thất bại, tuyệt đối không thể có bất kỳ sự cố nào.
Dẫn họa sang đông, lừa bán trái phiếu Sa Nga đang có giá khá cao cho người Pháp, đây là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề. Những người trong phòng nhanh chóng đạt được đồng thuận, công việc cụ thể này đương nhiên do Thủ tướng phụ trách.
Chủ đề nhanh chóng quay trở lại với Tiêu Lạc Thiên và chuyến thăm lần này của Tải Thuần. Hoàng đế Đế quốc Đại Thanh thăm châu Âu, quyền thúc đẩy sự kiện lịch sử trọng đại này nhất định phải nằm trong tay người Anh, đây là quyết định của Nữ vương.
"Đại Thanh có thể gửi quốc thư cho Đại Anh Đế quốc chúng ta đầu tiên, điều này chính là thừa nhận địa vị Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn của chúng ta, cũng là chính thức thừa nhận Anh quốc và Đại Thanh là những quốc gia bình đẳng. Đây là một bước ngoặt ngoại giao vô cùng vĩ đại, vinh dự này không được nhường cho bất cứ ai!"
"Benjamin, ta biết ông có sự kiêng dè sâu sắc với Tiêu Lạc Thiên, nhưng vào thời khắc mấu chốt này, vào thời khắc kiến tạo lịch sử này, ông không được gây chuyện! Trong những ghi chép rực rỡ của sử sách, ta không hy vọng có bất kỳ vết nhơ nhục nhã nào!"
"Muốn đối phó với Tiêu Lạc Thiên, sau này hãy tính!"
"Bệ hạ..." Benjamin lo lắng nói: "Hy vọng Bệ hạ cân nhắc lại, thế lực của Tiêu Lạc Thiên bành trướng quá nhanh. Lần trước hắn thăm châu Âu còn đi thuyền buồm gỗ, nhưng lần này hắn đã mang đến một chiếc Trí Viễn hào chưa từng thấy bao giờ..."
"Nếu để hắn quay về châu Á, chỉ bốn năm năm nữa thôi, có lẽ hạm đội của hắn có thể thách thức quyền kiểm soát biển của Đại Anh Đế quốc!"
Vương trữ Edward nhìn Thủ tướng đang đỏ mặt tía tai với vẻ khó hiểu: "Ừm... có phải ngài quá thận trọng rồi không? Thủ tướng của tôi..."
"Quyền lực trên biển của Đại Anh Đế quốc dễ bị thách thức đến thế sao? Một chiếc Trí Viễn hào thì đại diện cho cái gì? Quả thực tôi đã nghiên cứu chiến hạm kỳ lạ đó, tuy rất sáng tạo, sức chiến đấu cũng rất mạnh nhưng quá ít. Chỉ có một chiếc thì làm được gì? Ở xưởng đóng tàu Birmingham của chúng ta, chẳng phải cũng đang sản xuất chiến hạm tương tự sao?"
Chiến hạm mà Vương trữ nhắc đến chính là ba bản sao mà Anh quốc chế tạo nhắm vào Trí Viễn hào. Kể từ khi Trí Viễn hào lén lút trốn khỏi tầm mắt người Anh để tiến vào Đại Tây Dương, Hải quân Anh đã cảm thấy một nỗi nhục nhã sâu sắc.
Không phát hiện ra một chiến hạm như vậy rời khỏi Biển Bắc, sau đó lại dạy cho người Pháp một bài học nhớ đời ở Đại Tây Dương, mà trước đó Hải quân Anh lại không hề hay biết, chuyện này đã trở thành cái cớ để nhiều nghị sĩ công kích Hải quân.
Để bù đắp thể diện đã mất, Hải quân đã tăng cường công tác thu thập tình báo về Trí Viễn hào, họ đã tìm đến tất cả những nhân chứng trên Đại Tây Dương, thậm chí còn thu thập được cả thông tin về trận hải chiến Iquique.
Dựa trên thông tin do vô số gián điệp phản hồi, các kỹ sư Anh nhanh chóng phục dựng lại Trí Viễn hào. Đây chính là kỳ tích về sức mạnh công nghiệp và công nghệ của Anh quốc.
Thực ra Trí Viễn hào không hề bí ẩn, nó chỉ là đi trước thời đại này vài chục năm mà thôi. Đó là một tư duy thiết kế tương đối mới, còn trên thực tế Trí Viễn hào vẫn được lắp ráp bằng trình độ công nghệ và linh kiện của thời điểm đó.
Dù là động cơ hơi nước mã lực lớn, hay pháo chính 210mm rãnh xoắn, thiết kế trục giữa, thân tàu thuần thép... tất cả những thứ này đều không phải là thứ gì quá khó để sao chép.
Chiến hạm loại này không xuất hiện ở Anh trước không phải vì Anh không chế tạo nổi, mà là giới thiết kế tàu chiến chủ lưu không có tư duy này, hoặc nói cách khác là có tư duy đó nhưng không thể trở thành chủ lưu, không nhận được ngân sách mà thôi.
Chỉ vậy thôi! Thế nhưng vài chiến thắng của Trí Viễn hào đã làm chấn động giới thiết kế Anh quốc. Họ lập tức nhận ra sai lầm của mình, ngay lập tức xin Bộ Hải quân cấp ngân sách. Khi đó Bộ Hải quân Anh rất giàu có, trong điều kiện không cần Nghị viện cấp thêm ngân sách, ba chiến hạm lớp Trí Viễn đã đồng loạt được khởi công xây dựng.
Đáng nói là, loại chiến hạm khai phá tư duy thiết kế hoàn toàn mới này được giới đóng tàu châu Âu đặt tên là dòng Trí Viễn. Một chiến hạm trở thành danh xưng thống nhất cho một dòng chiến hạm, đây chính là đặc quyền của kẻ đứng đầu.
Sự tự tin của Vương trữ không phải tự nhiên mà có, chính vì sức mạnh công nghiệp và kỹ thuật đóng tàu hùng mạnh của Anh quốc mới khiến ông hoàn toàn không coi Tiêu Lạc Thiên là một mối đe dọa.
Benjamin còn muốn nói thêm gì đó nhưng Nữ vương đã chán ngấy chủ đề này. Bà phất tay: "Đến thời điểm thích hợp ta sẽ gây áp lực lên Nghị viện, ngân sách đóng tàu hải quân năm sau có thể cấp thêm một phần để xây dựng loại chiến hạm kiểu mới này..."
"Ta tin rằng Hải quân Hoàng gia có thể dễ dàng đánh bại Hoa tộc đó, dù là số lượng hay chất lượng, chúng ta đều không nên sợ hãi sự đe dọa từ những quốc gia nhỏ bé này!"
"Bây giờ, hãy dốc toàn lực thực hiện các hoạt động chuẩn bị! Tiếp đón chuyến thăm quốc gia lần này của Hoàng đế Đế quốc Đại Thanh, vận nước của Anh quốc chúng ta chắc chắn sẽ lại tăng tiến... Giờ đây ngay cả Hoàng đế Đại Thanh cũng chủ động đến Anh thăm viếng và du học, chẳng phải đây chính là chứng minh với thế giới rằng Đại Anh Đế quốc chúng ta mới là Vua của vạn quốc sao!"
"Thời khắc huy hoàng nhất của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn sắp đến rồi!"
Nữ vương Victoria chính thức đưa ra quyết định, Benjamin hoàn toàn hết cách. Đại lễ ngoại giao thịnh đại nhất thế giới năm 1869, từ đây chính thức mở màn.