Mã Tân Di thăng chức từ Tuần phủ Chiết Giang lên làm Tổng đốc Lưỡng Giang, ông ta vốn là nhân vật cốt cán được Từ Hi Thái hậu một tay đề bạt, nên đối với phong tục tập quán vùng Giang Nam vô cùng thông thuộc.
Mã Tân Di vốn là một văn quan, nhưng lại sinh không gặp thời, vừa hay gặp phải thời loạn Thái Bình Thiên Quốc và Niệp quân. Nhiều năm qua, ông ta luôn nhậm chức tại các nơi như An Huy, Chiết Giang, Giang Tô, công việc dân chính chẳng làm được bao nhiêu, ngược lại chuyện phụ tá tiễu phỉ thì không ít.
Những ngày tháng tiễu phỉ khổ sở không thể ngoảnh đầu nhìn lại, ngồi trên lưng ngựa, Mã Tân Di nhớ lại từng màn sự việc cũ mà không khỏi cảm thán không thôi.
Cũng may chiến tranh cuối cùng đã bình ổn, sự thất bại của "Trường Mao" (quân Thái Bình) và Niệp quân đã giúp văn quan quay trở lại tiền đài, điều này mang đến cho Mã Tân Di một vũ đài để thi triển tài năng.
Nhớ lại những lời dặn dò tha thiết của triều đình cùng lời dạy bảo ân cần của Thái hậu, trong lòng Mã Tân Di trào dâng một luồng hơi ấm. Ngẩng đầu nhìn về phía thành Giang Ninh, Mã Tân Di thầm hạ quyết tâm.
"Anh em nhà họ Tăng, các ngươi lúc trước tắm máu thành Thiên Kinh gây ra biết bao nhiêu sát nghiệt, sau đó thánh khố của Thiên Quốc lại biến mất một cách kỳ lạ, các ngươi tưởng triều đình sẽ không hỏi han gì sao? Tăng Quốc Thuyên à, ta có thể đoán được kẻ đứng sau màn chính là ngươi, việc thánh khố Thiên Quốc biến mất tuyệt đối không thoát khỏi can hệ của ngươi. Ngươi hãy đợi đấy, ta sẽ đào ra bí mật của ngươi!"
"Tăng Quốc Phiên à, Tăng Quốc Phiên! Cuối cùng ngươi cũng chịu Bắc thượng, cuối cùng ngươi vẫn không thể làm nổi cái vị "Giang Nam vương" này... Nghe nói đêm đêm ngươi ho không dứt? Ha ha, vương khí Kim Lăng sớm đã tản sạch, ngươi bị nhốt ở nơi này còn muốn tốt sao?"
Mã Tân Di vừa từ Thường Châu vội vã chạy tới, nhớ lại việc mình thay triều đình thâu tóm mấy vạn mẫu ruộng tốt ở Thường Châu, vị Tổng đốc Lưỡng Giang sắp nhậm chức này không khỏi đập tim liên hồi.
Lưu vực Thái Hồ từ xưa đã là vùng cá gạo, lại trải qua hàng trăm năm phát triển thương nghiệp, ruộng đất đã sớm được thị trường đẩy lên thành ngành nghề hái ra tiền nhất.
Bao nhiêu đồi trà, bao nhiêu rừng dâu, tiền tài sản xuất ra mỗi năm đâu chỉ hàng triệu. Nếu đặt vào ngày thường, những ruộng đất này đều là đất vĩnh nghiệp của gia tộc bách tính, đánh chết cũng không bán. Thế nhưng, cuộc khủng hoảng "Nam phiếu" lần này đã cho Mã Tân Di một cơ hội tốt nhất để thâu tóm. Theo chỉ thị mật điện từ Bắc Kinh, thời gian này ông ta điên cuồng phái người xuống dưới lấy bạc thu mua đất đai.
Mã Tân Di hiện giờ chỉ đợi Tăng Quốc Phiên cuốn gói rời đi, đến lúc đó ông ta chính là danh chính ngôn thuận "Giang Nam vương". Quay đầu nộp những ruộng tốt này lên Nội vụ phủ, Thái hậu và Vương gia chẳng lẽ không trọng thưởng mình sao?
Nghĩ đến đây, ông ta không nhịn được mà muốn bật cười. Đúng là "vận đến thiên địa đều đồng lực", ai mà ngờ được Tăng Quốc Phiên trước khi đi lại gặp phải cuộc khủng hoảng Nam phiếu thế này.
Bản thân không cần gánh chút trách nhiệm nào mà lại nhặt được công lao, tiện thể còn phát tài, đúng là tổ tiên phù hộ!
Mã Tân Di đi đường vô cùng gấp gáp. Ông ta biết hội nghị lần này hẳn là lần cuối cùng Tăng Quốc Phiên bố trí chính vụ ở Giang Nam, ông ta chắc chắn phải cho Tương quân một lời giải thích, phải đưa ra chỉ thị cho tương lai. Hội nghị quan trọng như vậy tuyệt đối không thể bỏ lỡ.
"Phi... tăng tốc lên, trong vòng nửa canh giờ nhất định phải gặp được Đại soái..." Đội kỵ binh phi nước đại trên quan đạo như rồng, khiến người đi đường đều sợ hãi tránh né.
Trên quan đạo dẫn tới thành Giang Ninh thường có rất nhiều "thảo thị" (chợ tạm) cung cấp dịch vụ cho người qua đường. Ở những nơi nửa đường không có thôn làng, những lều trà, quán rượu đơn sơ luôn tụ tập rất nhiều người nghỉ chân.
Những thảo thị vô danh này thực sự quá nhiều, với thân phận của Mã Tân Di đương nhiên sẽ không quan tâm đến nơi dừng chân của những kẻ "tiện dân" này. Trong mắt ông ta lúc này chỉ có Đại soái phủ ở Giang Ninh.
Thế nhưng, ngay khi ông ta đi ngang qua một thảo thị vô danh, sự cố bất ngờ đã xảy ra.
Bên cạnh quan đạo có một quán rượu lều cỏ rách nát, cửa bày vài chiếc bàn bát tiên cũ kỹ, vài ba người đi đường đang ngồi uống chút trà đắng, rượu nhạt, xoa bóp đôi chân nhức mỏi để lấy lại sức.
Mà hôm nay, tại chiếc bàn gần quan đạo nhất, có một gã đại hán bặm trợn vô cùng ngang ngược chiếm trọn cả bàn. Ba bình rượu vàng loại nửa cân đã uống cạn, bình thứ tư cũng sắp cạn đáy.
Một con gà béo đã bị ăn sạch sành sanh, chỉ còn lại vài cái xương và phao câu, nửa đĩa đậu hồi vương vãi khắp mặt bàn, trông giống như loại "tửu nị tử" (kẻ nghiện rượu) thường thấy ở quán rượu.
Thế nhưng không ai chú ý tới, càng uống rượu, ánh mắt của gã đại hán càng lộ rõ vẻ tinh quang. Hắn gục xuống bàn giả vờ chóng mặt, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào quan đạo.
Khi đội kỵ binh của Mã Tân Di tới nơi, khóe miệng gã đại hán nhếch lên cười lạnh: "Cuối cùng cũng đến rồi sao?"
Bộp một tiếng, gã đại hán vỗ bàn đứng dậy, hai tay mỗi bên vớ lấy một vò rượu không, dùng sức vung mạnh ném đi như đạn pháo.
Mã Tân Di đang ở giữa đội ngựa, phía trước có sáu binh sĩ bảo vệ, phía sau còn tám binh sĩ, toàn là lính Mãn Bát Kỳ bặm trợn. Những đệ tử Bát Kỳ kiêu ngạo này đánh chết cũng không ngờ tới nơi này lại có kẻ dám tập kích mình.
Bộp bộp hai tiếng trầm đục, vò rượu đập trúng mặt hai tên kỳ thủ đi đầu, máu tươi bắn tung tóe, lập tức ngã ngựa. Gã đại hán giả say kia gầm lên một tiếng: "Đồ cẩu tặc Mã Tân Di! Nạp mạng đi, gia gia là Trương Văn Tường đây!" Trong tiếng gầm, hai vò rượu khác lại bay ra.
Thế nào là hãn phỉ? Trương Văn Tường chính là điển hình của hãn phỉ. Một mình hắn lao tới đối mặt với chiến mã đang phi nước đại. Chỉ thấy hai tay hắn mỗi bên cầm một con dao nhọn sắc bén, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Mã Tân Di đang hoảng loạn, bước chân không hề rối loạn.
Đúng lúc chiến mã sắp đâm vào người, tên thích khách bỗng lộn người sang một bên, con dao trong tay thuận thế rạch một đường, bụng chiến mã bị mổ toang, nội tạng đổ ra một đống.
Mùi máu tanh xộc lên, kỵ sĩ ngã nhào xuống đất, không biết gãy bao nhiêu xương.
Đến lúc này, bách tính ở thảo thị mới hiểu chuyện gì đang xảy ra. Những người nhát gan hét lên một tiếng rồi bỏ chạy tán loạn, làm vỡ vô số bát sứ thô.
"Ngăn hắn lại! Mau ngăn tên thích khách lại!" Mã Tân Di sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hai tay run rẩy không ngừng như bị kinh phong.
Ông ta thực sự đã đánh giá quá cao thực lực của đám lính "đại gia" này. Vì không tin tưởng binh sĩ do Tương quân phái tới, chuyến đi này Mã Tân Di đã điều lính kỳ nhân từ Mãn Thành tới. Dù sao ông ta cũng nắm trong tay mật lệnh của Thái hậu và Vương gia, sai khiến Mãn Bát Kỳ cũng là lẽ đương nhiên.
Đáng tiếc là ông ta chỉ cân nhắc vấn đề tin cậy, mà không nghĩ đến đám tổ tông này rốt cuộc có sức chiến đấu hay không.
Trong khoảnh khắc sinh tử, những kẻ quen thói sống trong nhung lụa chỉ biết gào thét, còn hãn phỉ thì ra tay tàn độc, chiêu nào cũng lấy mạng. Chỉ thấy thân hình Trương Văn Tường như quỷ mị bay lượn dưới vó ngựa, chiêu "Địa nằm đao" của phái Nam dùng đẹp mắt vô cùng.
Thường là từ dưới lên trên với góc độ không thể tin nổi chém đứt cổ chiến mã, sau đó nhân lúc kỵ sĩ ngã xuống, con dao kia thuận thế đâm tới, nhát nào cũng trúng chỗ hiểm.
"Ha ha ha... đồ quan lại cẩu! Ngươi tìm một đám nhát gan mềm yếu làm hộ vệ, đáng đời ngươi phải chết! Đám lính nghiện thuốc phiện này mà bảo vệ được ngươi, ta viết ngược chữ Trương!"
Trong tiếng chế giễu của Trương Văn Tường, bốn kỵ sĩ đã mất mạng dưới đao, mà đám lính Bát Kỳ còn lại lại không tiến mà lùi, từng tên sợ đến mức mặt trắng bệch.
Khoảnh khắc đó, chúng thực sự đã cô lập Mã Tân Di ở phía trước, để ông ta đối mặt trực diện với tên thích khách đang điên cuồng lao tới.
"Cứu ta! Mau đến cứu ta! Chặn hắn lại..." Mã Tân Di hoảng sợ tột độ muốn chạy trốn nhưng tay chân không hề nghe lời, ông ta trân trối nhìn con dao nhọn dính máu đâm thẳng vào ngực mình.