Sự thật đã chứng minh, trong lịch sử nhân loại không có kẻ nào là đại gian đại ác, cũng chẳng có vị thánh nhân nào hoàn mỹ không tì vết. Thánh nhân vĩnh viễn là do hậu thế phong tặng, chỉ cần là con người thì chắc chắn đều có tư tâm.
Tăng Quốc Phiên cũng vậy. Bất kể hậu thế có bao nhiêu người hạ thấp hay tán dương ông, dù có đẩy ông lên cao như một vị thánh, thì thực chất ông cũng chỉ là một ông lão có tư tâm nhưng trong lòng vẫn ôm ấp đại nghĩa.
Các điều khoản trong mật ước giữa ông và Tiêu Lạc Thiên vô cùng chi tiết. Ông muốn giữ lại nền tảng sinh tồn cho Nho, Đạo, Thích tam giáo tại Trung Quốc, hy vọng Tiêu Lạc Thiên không phá hủy chúng. Điều này xuất phát từ lòng công nghĩa trong thâm tâm ông, đó là chỗ dựa tinh thần của ông.
Nhưng đồng thời, trong mật ước cũng ghi rõ những đặc quyền mà ông tranh thủ cho gia tộc mình. Con cháu trực hệ của nhà họ Tăng đều bí mật sở hữu thân phận người Hoa tộc, hơn nữa ông còn ủy thác Tiêu Lạc Thiên giúp bọn trẻ có được hộ tịch tại Mỹ hoặc Phổ. Nghĩa là Tăng Quốc Phiên đã để lại ít nhất ba con đường lui cho hậu nhân. Một là tiếp tục ở lại Đại Thanh, đọc sách, thi cử hoặc làm một ông phú ông cũng được. Nhưng một khi thời cuộc thay đổi, hậu nhân nhà họ Tăng có thể lập tức dưới sự bảo hộ của Tiêu Lạc Thiên mà tiến vào lãnh địa của Hoa tộc.
Nếu chẳng may Hoa tộc cũng gặp phải tai ương diệt vong thì sao? Vậy thì kích hoạt con đường thứ ba, cả tộc di cư sang Âu Mỹ, để cả gia tộc đâm chồi nảy lộc nơi đất khách.
Nhà họ Tăng hiện đã học được cách phân bổ tài sản. Họ không hề đặt hết tài sản của gia tộc vào một cái giỏ là Đại Thanh. Tổ trạch, ruộng đất vẫn còn đó, chỉ cần triều Đại Thanh không sụp đổ, cái danh của Tăng Đại soái ít nhất cũng có thể bảo vệ con cháu được bình an no đủ.
Bên trong Hoa tộc, Tăng Quốc Phiên cũng bí mật mua lại rất nhiều tài sản, ví dụ như đất đai, cổ phần gốc của ngân hàng Lạc Thiên, thậm chí còn có một nhóm quản gia đang xử lý các thương hiệu trực thuộc của nhà họ Tăng.
Tại Âu Mỹ, phương thức đầu tư tài sản của nhà họ Tăng rất bảo thủ. Họ mở vô số tài khoản với số dư khổng lồ tại nhiều ngân hàng, thậm chí còn mở các tài khoản vàng chuyên dụng ở Thụy Sĩ và Mỹ. Đây là những tài sản cuối cùng của gia tộc, không được phép gặp bất kỳ rủi ro nào, vì vậy lựa chọn ăn lãi suất ổn định là phương án tốt nhất.
Ba con đường, đây là sự cống hiến cuối cùng của một người già dành cho gia tộc mình, mà tất cả những sự sắp đặt này đều không thể thiếu sự giúp đỡ của Tiêu Lạc Thiên. Đó chính là cốt lõi của toàn bộ mật ước.
Còn Tăng Quốc Phiên đã trả giá những gì? Đó chính là giúp Tiêu Lạc Thiên thuận lợi chiếm lấy Giang Nam!
Tăng Quốc Phiên không còn sống được bao lâu nữa, ông không thể nhìn thấy ngày Tiêu Lạc Thiên chiếm lĩnh quân sự Giang Nam, nhưng ông có thể nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên chiếm lĩnh kinh tế Giang Nam.
Sự khởi đầu thuận lợi của thị trường chứng khoán Tô Châu thực ra đã nằm trong dự liệu của Tăng Quốc Phiên từ lâu. Ông và Tiêu Lạc Thiên đã chuẩn bị đầy đủ từ trước, họ thậm chí còn tính toán được phản ứng của từng vị vương gia nhàn rỗi ở kinh thành Bắc Kinh trong cuộc khủng hoảng tài chính này.
Ví dụ điển hình nhất chính là Tiểu Ngũ gia của kinh sư, anh trai của Quỷ Tử Lục là Dịch Thư. Tăng Quốc Phiên thậm chí còn phán đoán đại khái được những thuộc hạ bí mật của Dịch Thư ở Giang Nam là những ai. Trong cuộc khủng hoảng tài chính lần này, Dịch Thư kiếm được tiền nhiều vô kể, nhưng Dịch Thư không biết rằng, mỗi một đồng hắn kiếm được thực chất đều là do Tiêu Lạc Thiên và Tăng Quốc Phiên đồng ý cho hắn kiếm.
Bố cục quá lớn, tiêu tốn quá nhiều tinh lực, Tiêu Lạc Thiên dù trẻ tuổi khỏe mạnh cũng bị thức đêm đến thâm quầng mắt, thậm chí cần canh sâm để bồi bổ nguyên khí, huống chi là Tăng Quốc Phiên đã già yếu.
Một năm nay bệnh tình của ông trở nên trầm trọng, ho ngày càng nặng, thực ra là do mệt mỏi, tiêu hao tâm huyết mà kiệt quệ. Mà tất cả những điều này, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên đều không hề hay biết.
Cho đến tận hôm nay, Cửu soái mới hiểu được tấm lòng của đại ca, mới biết vì gia tộc này mà đại ca đã phải trả giá nhiều đến nhường nào.
"Lão Cửu à... ta phải để lại đường lui cho nhà họ Tăng chúng ta, ta cũng phải để lại lối thoát cho học thuyết của thánh nhân... không thể cứ thế mà bị hủy hoại được!"
"Đừng mơ mộng gì về vinh quang của Tương quân nữa. Tương quân không còn nữa rồi, từ cái ngày "gác kiếm quy ẩn" (mã phóng nam sơn), ta đã biết Tương quân không thể nào phục hưng được nữa!"
"Khụ khụ khụ... vì Tương quân chúng ta không có gốc! Ngươi biết không? Chúng ta không có gốc! Cho nên ta luôn phản đối ngươi đi bước đó, vì đi lên đó chính là con đường chết!"
"Tương quân là gì? Ha ha ha... chẳng qua chỉ là một tập hợp của những nông dân hy vọng giữ được gia viên, cộng thêm một đám bách tính có thù với "Trường Mao" (thái bình thiên quốc), cuối cùng là một nhóm kẻ phiêu lưu tham lam phú quý..."
"Ngươi suy nghĩ kỹ xem, chẳng phải Tương quân chúng ta được cấu thành từ ba loại người đó sao? Những người sợ cửa nát nhà tan để bảo vệ quê hương gia nhập Tương quân, những bách tính có thù với Trường Mao cũng gia nhập vào, cuối cùng là một đám kẻ phiêu lưu muốn thăng quan phát tài đến theo đuôi..."
"Đội quân như vậy thì làm nên trò trống gì? Thực ra trong lòng ngươi đã nhìn rất rõ rồi, đội quân như thế này càng gần quê nhà thì sức chiến đấu càng mạnh, một khi rời xa quê hương, thì phải dùng bạc để khích lệ!"
"Tại sao họ đều gọi hai ta là Tăng cắt đầu? Hết cách rồi! Triều đình không có bạc, quân đội còn phải đánh trận, ngươi không để lính đi cướp bóc, đi chơi gái, thì sức chiến đấu không lên nổi!"
"Khụ khụ khụ..." Tăng Quốc Phiên ho dữ dội, hồi lâu sau mới lấy lại được hơi.
"Nhưng Tiêu Lạc Thiên thì khác, quân đội của hắn có tư tưởng, có linh hồn! Ngươi cũng từng nghiên cứu các chiến dịch của hắn, Tiêu Lạc Thiên có thể mang lớp học nhỏ của mình vào trong các đơn vị bộ binh! Hơn nữa hắn còn yêu cầu toàn quân đều phải biết chữ!"
"Không chỉ vậy, hắn còn đề xuất khái niệm Hoa tộc, xây dựng cơ chế khích lệ sáu tước mười tám bậc... Chính vì hắn truyền linh hồn vào quân đội, nên quân đội Hoa tộc đánh trận không bao giờ cần tiền!"
"Thật khó tin! Nhiều trận tử chiến như vậy, những màn cận chiến giáp lá cà đổi mạng lấy mạng, vậy mà Tiêu Lạc Thiên không hề dùng một đồng xu nào để khích lệ sĩ khí? Một tiếng lệnh truyền ra, vạn người tuân theo!"
"Lão Cửu à! Chỉ có đội quân như vậy mới có thể tranh phong với lũ quỷ Tây dương, cũng chỉ có đội quân như vậy mới có thể rời xa quê hương mười vạn dặm, đánh ra những trận thắng oanh liệt như thế ở Âu La Ba!"
"Ta, Tăng Quốc Phiên, ghen tị! Ta ghen tị đến chết được! Nếu cho ta cũng được đánh một trận thắng như thế trên đất của bọn quỷ Tây dương, thì dù ta có chết cũng nhắm mắt xuôi tay!"
Tăng Quốc Phiên thất thần đập tay xuống giường, cổ họng ho dữ dội: "Khụ khụ khụ... thế nhưng ta... khụ khụ khụ... thế nhưng ta vĩnh viễn chỉ là một tên Tăng cắt đầu, cả đời này ta chỉ biết giết người phe mình... khụ khụ khụ!"
Cửu soái chấn động, đây là lần đầu tiên ông thấy đại ca thất thố như vậy, hôm nay ông mới hiểu những suy nghĩ trước đây của mình đều đã đi vào đường sai lạc.
"Đại quốc tranh phong! Chưa bao giờ là nơi để tư quân tham gia! Tương quân cùng lắm chỉ là một quân phiệt địa phương thôi! Nhìn thì có vẻ năm mươi vạn người khí thế nuốt trôi núi sông, thực ra chẳng qua chỉ là trò cười trong mắt lũ quỷ Tây dương mà thôi!" Cửu soái cười thảm.
"Đại ca nói đúng, chúng ta không làm được như Tiêu Lạc Thiên, chúng ta không bằng hắn! Quân đội của chúng ta thực ra chỉ là tư quân của một vùng, còn quân đội của hắn mới thực sự xứng đáng là quân đội của dân tộc!"
"Thôi vậy, thôi vậy! Ý của đại ca ta đã hiểu rồi. Huynh muốn đệ thay huynh tiếp tục bảo vệ Giang Nam? Tranh thủ cho Tiêu Lạc Thiên thêm vài năm thời gian phát triển sao?"
Cửu soái lau dòng nước mắt già nua: "Coi như anh em ta nợ hắn vậy, mật ước này... đệ nhận!"