Người Nga không chạy thì còn đợi gì nữa? Vấn đề mà Stefan và những người khác đang gặp phải hiện giờ không chỉ là tàu Trí Viễn hay pháo binh nơi bờ biển, mà mối đe dọa lớn hơn đến từ dưới nước, chính là cửa biển Mân Giang đầy rẫy những rạn san hô.
Ngay khi tàu Saint Petersburg dẫn đầu các chiến hạm phản công về phía những ngọn núi ven bờ, Moliere bỗng cảm thấy thân tàu dưới chân rung chuyển bất thường, kèm theo đó là những tiếng động lạ khẽ vang lên.
Ngay lúc Moliere tưởng rằng đó chỉ là ảo giác của mình, một binh sĩ từ dưới boong tàu lao lên thét lớn: "Dưới đáy tàu có vật lạ, chúng ta va phải rạn san hô rồi..."
Các binh sĩ lần lượt từ lan can nhìn xuống nước. May mắn thay, thời đó chưa bị ô nhiễm đại dương, nước biển trong vắt, chỉ cần quan sát kỹ là có thể phát hiện những rạn san hô ẩn mình dưới mặt nước.
"Tư lệnh... chúng ta đã tiến vào vùng san hô, không thể đi tiếp được nữa, phải bẻ lái hết cỡ sang phải để tránh!"
Đầu óc Stefan xoay chuyển, lập tức hiểu ra mấu chốt vấn đề. Tàu Saint Petersburg là soái hạm chủ lực, trọng tải lớn nhất nên mớn nước cũng sâu nhất. Các chiến hạm khác có mớn nước nông hơn nên vẫn chưa chạm phải rạn san hô dưới đáy, nhưng tàu Saint Petersburg thì đã xảy ra sự cố va quệt.
Lớp giáp sắt của chiến hạm vỏ gỗ không bao phủ xuống tận đáy tàu, nếu cứ tiếp tục tiến lên, trời mới biết sẽ xảy ra chuyện gì!
Lúc này, Stefan thật muốn tự tát mình hai cái. Tại sao cứ phải cố tình đi sát đường bờ biển? Ta đang làm cái trò gì thế này! Ta có cái gì mà phải phô trương cơ chứ!
"Bẻ lái hết cỡ sang phải! Tránh xa vùng gần bờ, trực tiếp đột phá từ hướng Đông Bắc..." Vị Tư lệnh liếc nhìn Moliere, thở dài thườn thượt: "Cứ làm theo ý cậu đi! Ta thừa nhận mình đã phán đoán sai, đáng lẽ vừa rồi nên nghe cậu..."
Moliere không có thời gian để chế giễu Tư lệnh, hắn căng thẳng đánh giá tình hình rồi lập tức ra lệnh rút lui: "Tàu Kim Cương Thạch chỉ bị thương nhẹ, hẳn là vẫn có thể cầm cự. Hãy để Tướng quân Vania dẫn đầu chiến hạm cánh phải tiếp tục giằng co với tàu Trí Viễn..."
"Dù sao Đồng Trị Đế và Tiêu Nhạc Thiên đều đang ở trên con tàu đó, họ không thể mãi mãi đấu súng trên biển. Cuộc mạo hiểm vừa rồi thực chất là muốn tạo cơ hội cho quân phục kích bên bờ khai hỏa..."
"Giờ đây quân phục kích đã lộ diện, hơn nữa họ còn ép chúng ta vào vùng nước nông, họ muốn chúng ta mắc cạn mà chìm! Thật là một kế sách thâm độc, quả không hổ danh là bậc minh quân!"
"Không thể chần chừ thêm nữa, vài tiếng nữa là đến lúc thủy triều rút, giờ không đi thì đến lúc đó chúng ta không đi được nữa đâu, e rằng cả tàu hộ vệ cũng sẽ mắc cạn!"
"Là anh hùng thì phải có dũng khí 'tráng sĩ cắt cổ tay'! Hãy bảo Tướng quân Vania chuẩn bị tinh thần hy sinh vì Đế quốc! Để ông ta dẫn đội tàu của mình vây hãm tàu Trí Viễn, cố gắng ép họ về phía Đông..."
"Nếu thực sự không được thì hãy đâm thẳng vào! Nhảy tàu tác chiến! Ta không tin họ lại không màng đến an nguy của Hoàng đế và Thừa tướng!"
Moliere quay đầu nhìn về phía đội tàu tiếp tế và tàu vận tải quân sự ở đằng xa: "Bảo họ bám sát chúng ta, bất kể gặp phải sự khiêu khích nào của địch cũng không được phản kích, dùng tốc độ nhanh nhất mà lao qua..."
Hít một hơi thật sâu, lại hít thêm một hơi thật sâu nữa! Moliere đấm mạnh vào lan can: "Vẫn còn cứu được! Chúng ta vẫn còn cứu được! Chỉ cần tăng tốc, ta ước tính tổn thất có thể kiểm soát trong vòng 25 phần trăm! Nguyên khí của chúng ta căn bản chưa bị tổn thương quá nặng!"
Vania u sầu nhận được mệnh lệnh mới nhất, ông không hề oán hận, vì biết rằng trong tình thế trước mắt chỉ còn con đường này mà thôi. Ông bắt đầu liên tục truyền lệnh cho đội tàu cánh phải. Đội hình vốn dàn hàng ngang bắt đầu tản ra, dần dần biến thành hình một chiếc bát úp ngược, ép tàu Trí Viễn về phía Nam.
Các chiến hạm Nga giãn khoảng cách, mọi hỏa lực đều tập trung vào tàu Trí Viễn. Bất kể độ chính xác cao hay thấp, bất kể có gây ra sát thương hay không, tóm lại là tạo ra động tĩnh vô cùng lớn.
Từ đầu đến cuối, Lâm Chấn vẫn luôn kìm hãm tốc độ bắn của pháo chính. Mục đích của trận hải chiến này không phải là tiêu diệt toàn bộ quân địch, mà là cố ý phơi bày vị trí của tàu Trí Viễn, từ đó xóa bỏ nỗi lo ngại của quân Nga. Chỉ có như vậy mới khiến chúng yên tâm táo bạo chui vào đảo Hoàng Kim, nơi đó mới là chiến trường chính để chôn vùi quân địch.
"Thật không đã! Quá không đã! Đến bao giờ mới được bung hết sức mà chiến một trận đây? Sốt ruột chết mất... Khai hỏa, đánh chìm con tàu hộ vệ ở hướng chín giờ kia!"
Ầm... Một tiếng nổ kinh thiên động địa, sóng xung kích quét qua mũi tàu, quả đạn pháo nổ mạnh trúng ngay đường mớn nước của tàu hộ vệ Nga. Vụ nổ kinh hoàng xé toạc lớp giáp sắt và lớp vỏ gỗ bên trong, nước biển ồ ạt tràn vào, thân tàu bắt đầu nghiêng lật.
"Chết tiệt! Lâm Chấn, cậu đánh chuẩn như vậy làm gì? Kìm lại chút đi! Chúng ta phải câu giờ, phải cố gắng hết sức để câu giờ..." Hạng Anh chửi bới một tràng khiến Lâm Chấn tức đến mức muốn phủi tay quay về khoang tàu đi ngủ.
Chiến hạm từ từ chìm xuống đã trấn áp khí thế hung hăng của quân địch. Những chiến hạm đang vây ép tàu Trí Viễn vô thức giãn khoảng cách ra, chúng sợ rằng mình sẽ là nạn nhân tiếp theo.
Trận chiến đến giờ đã chẳng còn gì gọi là ác liệt nữa. Người Nga không dám ép sát, tàu Trí Viễn cũng không muốn bức ép quá đáng, chiến trường rơi vào trạng thái giằng co.
Các chiến hạm cách nhau mười mấy phút mới bắn một phát pháo, cứ thế đề phòng lẫn nhau mà chậm rãi rút lui về hướng Đông Nam. Giờ đây chỉ còn đội quân Ngự Lâm Tân quân trên núi Nhạn Sơn và núi Cổ Giác là vẫn còn khí thế hừng hực, sau khi đuổi được tàu Saint Petersburg, họ liền tiếp tục oanh tạc những tàu tiếp tế và tàu vận tải quân sự kia.
Tiếng pháo ầm ầm khiến các tàu tiếp tế của Nga sợ hãi quay đầu bỏ chạy về phía Đông. Chúng không còn dám bén mảng đến gần bờ biển Trung Quốc nữa, lúc này chỉ muốn chạy càng xa càng tốt.
Lục quân Nga trên các tàu vận tải đã hoàn toàn phát điên: "Đồ ngu! Đồ khốn! Toàn là phế vật! Hải quân toàn là lũ phế vật..." Tiếng chửi bới vang lên khắp nơi. Chúng không thể ngờ rằng đội quân viễn chinh hùng mạnh lại phải chịu thiệt thòi lớn đến thế.
Trận giao tranh kéo dài hơn ba tiếng đồng hồ đã khiến sáu chiến hạm bị thương, trong đó hai tàu hộ vệ bị đánh chìm. Mà kẻ gây ra tất cả những điều này chỉ là một con tàu, một con tàu của người Trung Quốc.
"Lũ hải quân vô dụng này đều nên bị đưa lên giá treo cổ! Tại sao Sa hoàng vĩ đại lại lãng phí vàng bạc vào đám phế vật này! Đáng lẽ phải đưa hết cho lục quân chúng ta, chúng ta mới là đội quân chủ lực số một của bệ hạ Sa hoàng!"
"Chết tiệt, cuộc chiến này cuối cùng vẫn phải trông cậy vào chúng ta! Lũ nô lệ Đại Thanh, lũ khỉ da vàng các người... cứ đợi đấy, chờ xem chúng ta thu dọn các người thế nào!"
Ầm ầm ầm... Đạn pháo nổ tung trên mặt biển, những con sóng cao ngất tạt thẳng vào mặt những kẻ đang chửi bới.
Trận hải chiến cửa biển Mân Giang bắt đầu từ hơn chín giờ sáng, sau ba tiếng đồng hồ thì kết thúc. Đến khoảng hai giờ chiều, trên chiến trường đã không còn bóng dáng chiến hạm nào. Đội tàu chủ lực của Nga mang theo tàu tiếp tế và tàu vận tải quân sự đột phá từ hướng Đông Bắc, tiến vào vùng biển sâu.
Còn tàu Trí Viễn dưới sự giằng co của Tướng quân Vania, đang dần dần di chuyển về phía Đông Nam, lúc này cũng đã không còn thấy tăm hơi.
Chỉ còn xác chết và mảnh vỡ trên mặt biển chứng minh cho trận đại chiến vừa rồi. Mùi thuốc súng trong không khí vẫn chưa tan hết, trên bầu trời, những con chim biển bị kinh động vẫn đang không ngừng bay lượn kêu gào.
Đặng Thế Xương nhìn về phía đường chân trời nơi các chiến hạm đã biến mất, tai nghe tiếng reo hò từ trên núi Cổ Giác, ông nắm chặt tay thề rằng: "Đàn ông tốt phải là như thế này! Đàn ông tốt tự nhiên phải là như thế này! Đời này ta nhất định phải chỉ huy một con tàu như vậy, nếu không ta chết cũng không nhắm mắt!"