Thương nhân phương Đông hoàn toàn khác biệt với thương nhân châu Âu, trước hết là về địa vị xã hội đã không thể nói cùng một đẳng cấp. Ở châu Âu, thế lực của thương nhân luôn song hành cùng vương quyền thế tục, thậm chí tại Ý còn có những thành phố tự trị do chính thương nhân làm chủ.
Thuở ban đầu, thần quyền tôn giáo còn có thể áp chế những người này, nhưng sau thời kỳ Phục hưng, khi các thế lực thế tục bắt đầu trỗi dậy, địa vị của thương nhân cũng theo đó mà lên như diều gặp gió.
Đạo lý thực ra rất đơn giản, vì châu Âu từ xưa đến nay chưa từng có một quốc gia đại nhất thống. Thương nhân là tự do, tư bản không có quốc tịch; nếu ngươi đối xử tệ với ta, ta tự nhiên sẽ rời khỏi nơi này, mà sự ra đi của thương nhân tất yếu sẽ kéo theo sự suy yếu của quốc lực.
Dần dần, thương nhân trở thành "vua không ngai" của châu Âu. Đến tận bây giờ, ngay cả Nữ hoàng cũng không thể can thiệp vào quyền in ấn bảng Anh. Kinh tế và chính trị đã trở thành hai cỗ xe song hành cùng tiến về phía trước.
Theo đà phát triển này, giai cấp thương nhân cuối cùng sẽ tiến hóa thành thế lực tư bản, mà thực lực tư bản định sẵn sẽ vượt lên trên vương quyền và chính trị, đây đã là xu thế tất yếu.
Lớn lên trong môi trường như vậy, Hằng Lợi Văn không nghi ngờ gì là kẻ kiêu ngạo. Hắn chưa từng chịu đựng sự nhục nhã như thế ở châu Âu, huống chi là tại một đất nước Trung Quốc đầy rẫy những kẻ man di. Sự vô lễ của Tiêu Lạc Thiên đã thách thức lòng tự tôn của hắn một cách gay gắt.
Lúc này, hắn chẳng còn tâm trí đâu để suy nghĩ xem ai là kẻ châm ngòi cho cuộc chiến, cũng không màng đến việc cục diện hiện tại ai mạnh ai yếu, càng không phản tỉnh về sự tàn độc của chính mình khi đối phó với Tiêu Lạc Thiên.
"Đừng ồn nữa!" Hằng Lợi Văn cuối cùng cũng bùng nổ. Hắn gầm lên rồi lao ra khỏi quán cà phê, chỉ tay về phía tàu Trí Viễn đã nhổ neo mà chửi bới: "Thượng đế sẽ trừng phạt ngươi! Đồ man di đáng chết! Ta sẽ không tha cho ngươi, tuyệt đối không..."
Bốp một tiếng vang lên, ngay khi hắn đang chửi rủa, một chiếc giày cũ dính đầy bùn từ trong ngõ nhỏ không biết từ đâu bay tới, đế giày đập thẳng vào miệng hắn.
"Là ai! Đồ khốn kiếp, rốt cuộc là kẻ nào! Cảnh sát đâu! Lũ vô dụng, các người nhận lương của chúng ta mà không biết bảo vệ một quý ông sao?"
Tuýt tuýt tuýt... viên cảnh sát phương Tây thổi còi, dẫn theo một đám người Ấn Độ quấn khăn đuổi theo vào ngõ nhỏ, trời mới biết họ có thể thu hoạch được gì.
Hằng Lợi Văn quyết chơi tới cùng, hắn đi thẳng đến bưu điện để gửi điện tín về Bắc Kinh. Là một thương nhân người Anh, hắn có quyền nhận được sự giúp đỡ từ Đại sứ quán.
Dù điện tín được truyền đi tức thời, nhưng việc gửi đi gửi lại, dịch thuật, bao gồm cả việc chuyển đến tay Đại sứ đều cần thời gian. Khi Ngài Đại sứ Anh tại Đông Giao Dân Hạng là艾立國 (Alcock) nhận được bức điện này, ông đang thu dọn đồ đạc cá nhân.
Đứng sau lưng giúp đỡ ông là Tham tán Công sứ quán,威妥瑪 (Thomas Wade). Đây là một nhà ngoại giao kiệt xuất, người từng trải qua cuộc tấn công vào Bắc Kinh của liên quân Anh - Pháp năm 1860. Trong thành Bắc Kinh, Wade là nhân vật số hai của đại sứ quán, thực tế nhiều quyết định đều do Wade đưa ra, dù sao thì Alcock cũng đã già rồi.
"Ai... tên Hằng Lợi Văn này điên rồi sao? Hắn tưởng mình là ai? Dám ra lệnh cho chúng ta làm việc..." Alcock xem xong bức điện có giọng điệu không mấy thiện chí, liền ném sang một bên.
Bức điện quả thực rất vô lễ. Là một chủ ngân hàng của ngân hàng Hoa Kỳ, muốn người khác tôn trọng thì cũng phải biết trọng lượng của chính mình. Chỉ vì các người thua lỗ mà đòi Anh quốc phải huy động chiến hạm để trừng phạt Tiêu Lạc Thiên sao? Vì mấy trăm triệu lượng bạc mà phải khai chiến? Ngươi coi chiến tranh là trò đùa sao!
Wade nhặt bức điện lên, cẩn trọng nói: "Thưa Công sứ đại nhân, Hằng Lợi Văn tuy hôn quân vô năng và cố chấp, nhưng dù sao hắn cũng đại diện cho những nhân vật lớn tại khu tài chính London... Ý kiến của hắn có thể không hoàn toàn nghe theo, nhưng cũng phải có cách xử lý chứ ạ!"
"Ngài đừng quên, Đế quốc Anh của chúng ta đã hai lần chiến thắng Đại Thanh, hiện tại tinh thần đang lên cao. Tuy số tiền không lớn nhưng việc này liên quan đến thể diện của khu tài chính. Nếu họ không thể trừng phạt đối thủ, điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy danh của họ đấy ạ!"
"Một lũ điên! Chỉ biết kiếm tiền là lũ điên!" Alcock tức giận đi lại trong phòng: "Chiến thắng Đại Thanh là một chuyện, chiến thắng Tiêu Lạc Thiên lại là chuyện khác, đó căn bản không phải là một quốc gia, được chưa! Những kẻ chỉ biết kiếm tiền này, lúc châm ngòi cho cơn bão tài chính sao không cân nhắc hậu quả trước đi?"
"Sai lầm của họ, lẽ nào lại bắt quân đội Đế quốc phải lau chùi hậu quả sao!"
Wade thấu hiểu sự phẫn nộ của cấp trên, nhưng việc trước mắt vẫn phải làm. Thế lực của khu tài chính London rất mạnh, đắc tội với họ thì kết cục cũng chẳng khá hơn đắc tội với Nữ hoàng là bao. Dù bộ mặt của lũ tham lam đó rất đáng ghê tởm, nhưng con người đôi khi buộc phải nhẫn nhịn.
"Thưa Công sứ đại nhân, tôi hiểu sự phẫn nộ của ngài, tôi cũng đồng tình với quan điểm của ngài, tôi cũng ghét lũ sâu bọ này... Nhưng chúng ta phải đối mặt với thực tế!"
"London đã ra lệnh cho ngài về nước. Ở độ tuổi của ngài, về nước chính là được nghỉ hưu an dưỡng. Nữ hoàng nhất định sẽ mở tiệc chiêu đãi ngài, Đế quốc cũng sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Dù sao dưới sự nỗ lực của ngài, công tác ngoại giao tại Đông Á đã rất xuất sắc..."
"Ngài rời khỏi Trung Quốc lần này, e rằng sau này rất khó có thể quay lại. Vào thời điểm nhạy cảm này, ngài việc gì phải đắc tội với những người đó? Đắc tội họ chẳng có chút lợi lộc nào cho cuộc sống tương lai của ngài cả!"
"Trở về nước, ngài khó tránh khỏi việc phải giao thiệp với họ, lương hưu của ngài cũng cần phải tăng giá trị chứ ạ!"
Wade cười khổ nói: "Chúng ta một mặt mắng các chủ ngân hàng tham lam, mặt khác chính chúng ta cũng cần tiền để sống, đây là chuyện bất đắc dĩ thôi ạ!"
"Điểm mấu chốt nhất là tân Thủ tướng Benjamin. Tôi nhận được tin qua nhiều kênh, vị Benjamin này cực kỳ ghét Tiêu Lạc Thiên. Ông ta cho rằng Tiêu Lạc Thiên là mối đe dọa lớn nhất của Đế quốc Anh tại Đông Á... Thủ tướng Derby đã về nhà nghỉ hưu rồi, nghe nói sức khỏe rất tệ, khả năng cao trong một hai năm tới sẽ rời xa chúng ta!"
"Vậy chiến lược ngoại giao của Thủ tướng Derby có thay đổi không? Ngài nghĩ xem, nếu Thủ tướng Benjamin muốn đánh trận này thì sao? Nếu ông ta muốn trừng phạt Tiêu Lạc Thiên thì sao?"
Một lời đánh thức người trong mộng, chân Alcock mềm nhũn ra, ngồi phịch xuống ghế: "Lạy Chúa! Lẽ nào trước khi rời Đông Á, ta lại phải phát động thêm một cuộc chiến tranh nữa sao?"
Alcock không hề muốn khai chiến với Tiêu Lạc Thiên, vì ông cũng như Bá tước Derby, cho rằng Tiêu Lạc Thiên không thể trở thành mối đe dọa cho Đế quốc Anh, ngược lại còn có thể giúp Anh kiềm chế sức mạnh của Nga hoàng.
Nhưng quan điểm này của họ cùng với việc Thủ tướng Derby từ chức đã dần tách rời khỏi dòng chủ lưu. Hiện tại, Benjamin - kẻ cực kỳ ghét Tiêu Lạc Thiên - đã lên nắm quyền, kéo theo đó là sự thay đổi trọng tâm chiến lược ngoại giao của cả Đế quốc.
"Tiêu Lạc Thiên tội nghiệp! Vận may của hắn thực sự đã đi đến hồi kết rồi..."