"Ồ, xin lỗi..." Bác sĩ Barker không ngờ Ferdinand lại có chút bệnh sạch sẽ, vội vàng tháo găng tay vứt sang một bên. "Rất xin lỗi, tôi nhất thời thất thố, nhưng hy vọng ngài Lãnh sự có thể coi trọng đề nghị của chúng tôi!"
"Đủ rồi, đủ rồi!" Ferdinand vô cùng mất kiên nhẫn vung tay nói: "Mọi chuyện không đơn giản như ông nghĩ đâu. Ông tưởng những tên thổ dân hạ đẳng này sẽ thay đổi thói quen sinh hoạt của họ sao?"
"Phân bón đem phơi khô giữa sa mạc? Ai sẽ làm công việc nặng nhọc này, kinh phí lấy từ đâu? Những người này nghèo đến mức cơm còn không có mà ăn, còn trông mong họ tự chuốc thêm phiền phức vào người ư?"
"Còn chuyện ông nói uống nước đun sôi? Làm ơn đi, đây là thành phố sa mạc, lấy đâu ra nhiên liệu? Chút bụi cây và cây cối ít ỏi trong sa mạc còn không đủ cho họ đun nấu, lại còn đòi mỗi ngày đun nước sôi?"
"Còn việc xây dựng hệ thống thoát nước, điều đó càng không thể. Người bản địa không có tiền, mà Công ty Kênh đào cũng không thể bỏ ra khoản phí này... Ông có biết chúng ta đã đầu tư bao nhiêu tiền vào việc xây dựng kênh đào tại Pháp không?"
"11 năm qua, chúng ta đã đầu tư tổng cộng 18 triệu bảng Anh! Hiện tại, tất cả công việc của chúng ta là thu hồi vốn! Bất kỳ chi phí dư thừa nào khác, chúng tôi đều sẽ không chi thêm dù chỉ một chút!"
"Đủ rồi, tôi rất cảm ơn sự lao động tình nguyện của các người, nhưng rất tiếc mọi thứ các người đề xuất đều không thực tế. Xin hãy trở về đi, còn hành trình dài đang chờ đợi các người, tôi không tiễn!"
Nói xong, Ferdinand quay đầu bỏ đi! Ngay lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập từ phía đông con phố ngày càng gần. Một đội kỵ binh Pháp đến tiếp viện nhanh chóng bao vây đội y tế, những con ngựa cao lớn bắt đầu ngăn cách khoảng cách giữa đội y tế và tòa nhà Công ty Kênh đào, Barker và những người khác bị ép dần ra ngoài.
"Bỏ đi thôi, ông Barker, chúng ta đã làm hết sức mình rồi. Những người Pháp này căn bản là một lũ hút máu, mà người bản địa cũng rất đề phòng chúng ta, chúng ta không thay đổi được gì đâu, về thuyền thôi..."
Barker liếm đôi môi khô khốc, nhìn về hướng Mã Hồi biến mất, trầm giọng nói: "Đợi thêm một chút nữa, hy vọng bên phía Mã Hồi có thu hoạch!"
Ngay lúc đội y tế đang chậm rãi rút lui về phía bến thuyền, ba người Mã Hồi cũng gặp rắc rối. Ngay khi Barker và Ferdinand đang tranh cãi gay gắt, Mã Hồi và những người khác bất ngờ gặp phải một nhóm thiếu niên quấn khăn che đầu tấn công.
Đám thiếu niên vừa hét lên oai oái vừa nhặt đá trong tay ném tới tấp về phía Mã Hồi. Người phiên dịch quát mắng mấy lần liên tiếp cũng không có tác dụng.
Ban đầu chỉ có bốn năm thiếu niên quấy rối Mã Hồi, chẳng bao lâu sau, số người ném đá đã lên tới hơn hai mươi người. Trán Mã Hồi bị ném trúng mấy cục u lớn, mắt hoa cả lên, chẳng còn cách nào khác là ôm đầu chạy thục mạng.
"Đám trẻ này gào thét cái gì vậy?"
"Báo cáo trưởng quan! Chúng mắng chúng ta là kẻ dị giáo tà ác, nói chúng ta là lũ quỷ dữ mang theo bệnh dịch!"
"Mẹ kiếp, đúng là không có chỗ để lý giải mà, dịch bệnh đã bùng phát từ lâu, hôm nay chúng ta mới đến, vậy mà có thể đổ tội lên đầu tôi... Mau nhìn phía trước, có một ngôi thánh đường Hồi giáo nhỏ, chúng ta đến đó trốn một lát..."
Đám trẻ đuổi theo họ ngày càng đông, đá bay tới như mưa. Ba người đã không còn bận tâm đến phong tục tôn giáo gì nữa, lao thẳng vào, tông mở cánh cửa gỗ của thánh đường, lăn lóc trên thảm như những quả bóng.
Đến đây, lũ trẻ cuối cùng không dám ném đá nữa. Thế nhưng khi Mã Hồi và những người khác ngẩng đầu lên, lại phát hiện xung quanh có hơn hai mươi người đàn ông vạm vỡ, ai nấy đều râu ria xồm xoàm, trừng mắt nhìn họ đầy giận dữ.
Rõ ràng, những người khách lạ như Mã Hồi đã chọc giận họ, xông vào thánh đường là sự bất kính lớn nhất đối với Thánh Allah.
"Bắt lấy chúng! Chém đầu chúng! Dám phá hoại cửa gỗ trong thánh đường, không được để thoát một tên nào..."
Mã Hồi theo bản năng muốn sờ vào súng, nhưng vừa đưa tay ra thì trống rỗng, lúc này mới nhớ ra để tránh người bản địa hiểu lầm, vũ khí đều đã để lại ở đội y tế. Bây giờ ngoài con dao găm trong ống ủng ra thì không còn vũ khí nào khác.
Những thổ dân sa mạc vây quanh ngày càng gần, từng kẻ một mặt mày hung dữ nắm chặt nắm đấm. Trong tình thế khẩn cấp, Mã Hồi cũng không quản được nhiều nữa.
"Phiên dịch... dịch đúng nguyên văn lời tôi nói!"
"Tôi là tín đồ của Thánh Allah, tôi là người Hồi giáo Trung Quốc, tôi cũng tin vào Thánh Allah... Tôi là hậu duệ của Tam Bảo thái giám, chính là Trịnh Hòa đã từng đến đây vào thời nhà Minh..."
Trong thời khắc mấu chốt, người phiên dịch cũng không quản được nhiều nữa, trực tiếp dịch theo lời Mã Hồi, trong lòng còn thầm nghĩ: "Cái này có tác dụng gì chứ? Người ở đây làm sao biết được Tam Bảo thái giám thời nhà Minh? Tiêu đời rồi, lần này mất mạng thật rồi!"
Ngay vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, đột nhiên từ sâu trong thánh đường truyền đến một giọng nói già nua: "Đợi đã! Đừng ra tay, ta có lời muốn nói..."
Một vị A-hưởng (Imam) râu tóc bạc phơ được người hầu dìu bước ra. Ông cúi người nhìn Mã Hồi đang nằm trên thảm, thản nhiên nói: "Ta biết Tam Bảo thái giám, xin hỏi ngươi tên là gì, ngươi có bằng chứng gì để chứng minh thân phận?"
Mã Hồi lau mồ hôi trên trán, chỉnh đốn tư thế, quỳ trên thảm: "Xin hãy cho tôi chiếc la bàn, để tôi biết hướng thánh địa Mecca, để trán của tôi có thể mãi mãi hướng về thánh địa..."
Câu này vừa thốt ra, vị A-hưởng và những người xung quanh đều sững sờ. Đây quả thực là lời chỉ có tín đồ mới nói ra được, hướng đầu về thánh địa để cầu nguyện, đó là quy tắc.
Tuy nhiên, phương vị của mỗi người mỗi khác, nên đã có loại la bàn định vị phương hướng thánh địa được phát minh ra. Thông thường, đây là vật dụng dành cho những người du mục thường xuyên di chuyển, người khác thật sự rất ít khi biết đến.
Mã Hồi làm theo quy tắc quê nhà, dưới sự hướng dẫn của A-hưởng, hướng về thánh địa quỳ lạy và niệm kinh văn. Tuy động tác và giọng điệu có chút khác biệt, nhưng nghĩ đến việc Mã Hồi là người thân xa xôi đã lưu lạc ở Trung Quốc hàng ngàn năm, những khác biệt này cũng không có gì là lạ.
"Đứa trẻ à! Câu chuyện về Tam Bảo thái giám được lưu truyền rộng rãi ở Trung Đông chúng ta, ông ấy từng dẫn đội tàu hùng mạnh của nhà Minh đến triều bái thánh địa, người già chúng ta ai cũng biết chuyện này... Nhưng Tam Bảo thái giám tên Trung Quốc là Trịnh Hòa mà! Còn ngươi nói ngươi tên Mã Hồi, sao có thể là một nhà được?"
Mã Hồi thấy có hy vọng, biết được tên Tam Bảo thái giám chứng tỏ tổ tiên năm xưa thực sự đã đến đây. Có được mối thâm tình này, ít nhất mạng nhỏ coi như đã giữ được.
"Vâng, ngài nói rất đúng, tên của Tam Bảo thái giám quả thực là Trịnh Hòa, nhưng gia tộc ông ấy không phải họ Trịnh!" Mã Hồi tự hào ưỡn ngực: "Tổ tiên tôi luôn sống ở Vân Nam, luôn mang họ Mã! Tên thật của Tam Bảo thái giám là Mã Hồi! Là nhờ lập công trong trận Trịnh Châu trong chiến dịch Tĩnh Nan, mới được ban họ Trịnh!"
"Tôi chính là hậu duệ của chi này! Xin hãy tin tôi, bởi vì tôi lừa ngài cũng chẳng có lợi ích gì cả!"
Nói đến đây, vị A-hưởng già nua đã đẫm lệ. Câu chuyện được lưu truyền từ đời này sang đời khác nay đã khớp hoàn toàn. Ông cuối cùng cũng biết trước mặt mình không phải kẻ trộm hay ác quỷ, mà là người thân đã lưu lạc hàng ngàn năm.
"Đứa trẻ à! Chào mừng con về nhà..."