Long gia ngồi trên lưng ngựa, nhìn cảnh tượng trước mắt mà cảm thấy ớn lạnh từ trong tâm can. Thật đáng sợ, nếu là ở Trung Quốc, nhìn thấy con cái phải đi tòng quân ra trận, người nhà e rằng sẽ khóc đến đứt ruột gan, chỉ cần còn một tia hy vọng sống sót cũng sẽ cố hết sức mà níu kéo con trẻ lại.
"Con cái một khi đã chết, thì ai sẽ là người phụng dưỡng cha mẹ già đến cuối đời?" Long gia hạ giọng nói.
Vụ tỷ lắc đầu một cách bình thản: "Không đúng, đó là cách sống của nền văn minh Trung Nguyên các người, không phải cách sống của người Nhật Bản chúng tôi. Ngựa con sinh ra là phải biết chạy ngay, sói con sinh ra là phải học cách cắn xé ngay, con người không được phép có chút tâm lý ỷ lại nào. Cha mẹ bắt buộc phải nhẫn tâm, nếu không thì không thể nuôi dạy nên những đấng nam nhi!"
Sau đó, Vụ tỷ thở dài: "Bé trai còn đỡ, ít nhất cha mẹ còn nghĩ cách cho chúng học hỏi điều gì đó. Nhà nghèo thì đi học lấy một cái nghề, nhà trung lưu thì có thể học tính toán, học chữ nghĩa, sau này làm chân chạy việc cũng không thành vấn đề... Còn điều kiện khá giả hơn một chút thì sẽ cho con cái học võ..."
"Còn số phận của những cô bé nhà nghèo thì chỉ có một, đó là bị bán đi. Hoặc là đi làm thị nữ, hoặc là đi làm kỹ nữ, hoặc bán cho người ta làm vợ..."
Hóa ra tất cả đều là do nghèo khó! Long gia lúc này mới thực sự hiểu được nguồn gốc sự điên cuồng của dân tộc này nằm ở đâu. Sự nghèo khó, cái nghèo cùng cực khiến người ta trở nên càng lúc càng cực đoan. Họ liều mạng tranh giành cái gọi là cơ hội, đôi khi mục đích lại vô cùng đơn giản, chỉ là để được ăn no bụng mà thôi.
Đại Thanh tuy cũng rất nghèo, nhưng diện tích lãnh thổ rộng lớn của Trung Quốc khiến người dân có nhiều cơ hội và lựa chọn hơn. Những người dân vùng núi sâu rừng thẳm có thể nghèo ngang ngửa người Nhật Bản, nhưng Trung Quốc cũng sở hữu những đồng bằng rộng lớn, những vựa lúa phì nhiêu, xét tổng thể thì sự lưu chuyển giữa giàu và nghèo vẫn tồn tại.
Chỉ cần chính trị Trung Quốc hơi minh bạch một chút, chính phủ có thể điều phối tài phú một cách hiệu quả. Lương thực vùng đồng bằng có thể đổi lấy khoáng sản và tài nguyên rừng ở vùng đất cằn cỗi, thuế thu từ vùng trù phú cũng có thể biến thành các công trình thủy lợi ở nơi giá rét.
Nhật Bản thì khác, quốc gia ít ruộng nhiều núi này, dựa vào nông nghiệp nguyên thủy thì căn bản không thể giải quyết vấn đề ăn uống cho tất cả mọi người. Khi cảm giác đói khát bao trùm lấy cuộc đời một con người, họ sẽ tự nhiên chọn cách gần gũi với bản năng thú tính, đây là bản năng trong huyết quản con người đang vận hành.
"Nghèo đến mức tuyệt vọng, chẳng trách các người lại điên cuồng đến thế... Thôi bỏ đi, xuất phát thôi!" Long gia lắc đầu, vứt bỏ những suy nghĩ đau đầu này. Ông không phải Tiêu Lạc Thiên, không có cái bộ não và trái tim có thể chứa đựng cả thế giới, nghĩ nhiều về những chuyện thế này thật sự là tổn thọ.
Rời khỏi thành Kim Trạch, Long gia phất cờ hiệu của Lưu Cầu và cờ nhận của Tiêu Thừa tướng một cách rầm rộ. Đội kỵ binh bảy tám chục người dấy lên bụi mù trên đường dịch trạm. Những hào cường xung quanh lần lượt chờ đón bên đường, Long gia không dừng lại vì họ lấy một giây, chỉ bảo binh lính của nhà Tiền Điền thông báo cho các Đại danh có thực lực từ 10 vạn thạch trở lên chuẩn bị nghênh đón. Võ sĩ của những tiểu hào cường ở những nơi này đều phải tập trung tại đó để chờ sàng lọc.
Từ Kim Trạch đi ngược lên phía Bắc, có rất nhiều lãnh chúa sở hữu mười vạn thạch, Long gia không cho họ quá nhiều chỉ tiêu, chưa bao giờ vượt quá mười người. Chiến lược tinh binh được ông thực hiện đến mức cực hạn.
Trên đường đi về phía Bắc, khi Long gia và đoàn người đến thắng cảnh "Thân bất tri tử bất tri" nằm giữa ranh giới Việt Hậu và Việt Trung, đội ngũ đã mở rộng lên 130 người. Và ngay tại đây, họ đã đụng độ một đám "kẹo kéo" khiến người ta đau đầu.
Cái gọi là "Thân bất tri tử bất tri" là một con đường trọng yếu dài hơn mười cây số đối diện với biển Nhật Bản. Do địa mạo đứt gãy hình thành từ sự sụp đổ của những ngọn núi lớn, nên vách đá và bãi cát xen kẽ nhau, dọc đường toàn là vách đứng cheo leo, hang đá hiểm trở, cộng thêm sóng dữ cuộn trào, từng xảy ra biết bao thảm kịch lữ khách rơi xuống vực hoặc bị sóng lớn cuốn ra biển. Vì đi trên con đường này, cha mẹ sẽ bỏ quên đứa con bên cạnh mình, đứa trẻ cũng không có thời gian ngoảnh đầu nhìn cha mẹ, dù là cha mẹ con cái cũng không thể chăm sóc lẫn nhau, nên mới có cái tên "Thân bất tri tử bất tri" (Cha không biết con, con không biết cha).
Trư Sơn Trù - người từng thề phải nắm bắt cơ hội cuộc đời ở ngoại ô Kim Trạch - cùng năm sáu võ sĩ tự do kiên định tương tự đang quỳ trên con đường núi cheo leo chỉ đủ một người đi, chặn đứng con đường tiến quân của đại quân.
"Tại hạ là võ sĩ tự do Phù Tang, Trư Sơn Trù, tinh thông tính toán và kiếm thuật... Xin Khâm sai đại nhân thượng quốc thu nhận... Xin Khâm sai đại thần thượng quốc cho tại hạ một cơ hội!" Những võ sĩ tự do quỳ trên mặt đất ồn ào kêu lên.
Đường núi chật hẹp nguy hiểm, bên trái là vực sâu vách đứng, sóng biển Nhật Bản đang cuộn trào, bên phải là vách đá dốc đứng chỉ những võ giả khinh công tốt nhất mới có thể leo lên. Long gia dắt ngựa tiến thoái lưỡng nan, muốn cho đám võ sĩ này một trận, nhưng nhìn bộ dạng gầy gò đói khát của họ thì lại không ra tay nổi.
"Ta đã truyền lệnh dọc đường cho các Đại danh địa phương, ta chỉ tuyển binh tại dinh thự của các lãnh chúa từ mười vạn thạch trở lên, tuyệt đối không thu người ngoài hoang dã. Các ngươi hãy lui ra, đến dinh thự chờ đợi sự khảo hạch của chúng ta đi!"
Trư Sơn Trù đột ngột dập đầu, trán đập vào tảng đá khiến máu bắn tung tóe: "Đại nhân! Xin hãy cho tại hạ một cơ hội! Trung Quốc có câu nói 'Vương hầu tướng tướng ninh hữu chủng hồ!' (Vua chúa khanh tướng đâu phải là dòng giống quý tộc mà có!). Chẳng lẽ đại nhân ngài cũng muốn dựa vào huyết thống để chọn người sao?"
"Chúng võ sĩ tự do như chúng tôi khi đến dinh thự của các Đại danh, căn bản ngay cả mặt ngài cũng không thấy được. Những võ sĩ gia tộc đó có vạn cách để khiến chúng tôi biến mất... Đại nhân ngài có biết không, từ Kim Trạch đến đây, đã có võ sĩ tự do chết trong tay đám võ sĩ gia tộc đó rồi!"
"Ngài cho rằng đây là một cuộc tuyển binh đơn giản sao? Thực ra nó đã sớm biến chất rồi. Vì cơ hội lần này, đám người bên dưới đã bắt đầu sự tranh giành đẫm máu. Để có thêm một suất, đám Đại danh đó căn bản không hề bận tâm đến việc giết người..."
Long gia sững sờ, ông không ngờ sự tình lại trở nên nghiêm trọng đến thế. Quay đầu nhìn Mao Lợi Nhất Nguyên, Đảo Tân Phi Điểu và Tiền Điền Dũng Nhị Lang, chỉ thấy ba gương mặt đầy vẻ lúng túng.
"Nói như vậy... tất cả đều là thật sao?" Long gia nghiến răng hỏi: "Các ngươi có từng nhúng tay vào vụ máu này không?"
"Không có!" Cả ba vội vàng lắc đầu: "Không chỉ chúng tôi không làm, mà võ sĩ dưới trướng chúng tôi cũng không làm chuyện này... Không giấu gì ngài, tình trạng này phần lớn xảy ra ở những hào cường đang khao khát quân công. Họ chỉ có lãnh địa vài ngàn, thậm chí một hai vạn thạch, khao khát quân công của họ còn cao hơn chúng tôi rất nhiều..."
"Đó đều là một đám con bạc, vì muốn giành lấy một con đường cho gia tộc mà căn bản không màng đến việc giết vài võ sĩ tự do..."
"Đúng vậy, họ không phải Đại danh cao cấp. Đại danh cao cấp dù sao gia tộc cũng đã tích lũy được nền tảng, khả năng chống chọi rủi ro lớn hơn nhiều, họ làm việc vẫn rất chú trọng thể diện... Còn đám bình dân và võ sĩ tự do thì khỏi phải nói, cả đời chỉ biết giãy giụa kiếm vài nắm cơm là đủ rồi, tầm nhìn của họ chỉ có bấy nhiêu..."
"Chỉ có đám gia tộc trung tiểu không lên không xuống này mới là điên cuồng nhất. Họ không phải là dân thường, có đao trong tay là có dã tâm, mà đồng thời họ lại không phải là gia tộc Đại danh có nền tảng sâu dày, nên hai trăm năm nay, dã tâm tích tụ trong lòng những kẻ này mới là lớn nhất..."
"Đại nhân! Ngài nhất định phải cẩn thận với đám hào cường trung tiểu này, vì muốn leo lên cao, họ thực sự có thể bán linh hồn mình cho ác quỷ địa ngục... Trong mắt họ, lòng trung thành đều có cái giá của nó!"