Từ trước đến nay, Cửu soái đối với các tướng lĩnh Tương quân luôn hòa nhã, có việc gì anh trai bận rộn không kham nổi, người em là ông đều giúp đỡ xử lý. Chính vì thế, trong tập đoàn Tương quân, Tăng Quốc Thuyên nhiều lúc chính là người phát ngôn cho Tăng Quốc Phiên.
Các tướng lĩnh kính trọng Cửu soái, Tăng Quốc Thuyên đối với chư tướng cũng rất thân thiện, hiếm khi thấy ông tỏ thái độ khó chịu, thế nhưng hôm nay sắc mặt Cửu soái lại âm trầm đến mức như sắp nhỏ ra nước.
"Ai... còn có thể là chuyện gì nữa! Anh trai ta không biết lại nghĩ ra trò gì, ông ấy thế mà muốn ra lệnh phong tỏa việc chuyển nhượng tài sản dân sự, trong vòng hai tháng, khu vực Giang Nam cấm mọi giao dịch chuyển nhượng đất đai, nhà cửa, nhà máy, xưởng sản xuất và các tài sản lớn khác!"
A! Trong phòng họp, mọi người ồ lên kinh ngạc: "Chuyện này sao có thể được? Chưa nói đến việc chính lệnh này đúng hay sai, trách nhiệm lớn như vậy đâu phải chúng ta gánh vác nổi? Nếu không có triều đình gật đầu, sao chúng ta dám ban hành chính lệnh như thế, đây là phạm vào điều đại kỵ đấy!"
Tăng Quốc Thuyên đau khổ day day thái dương: "Ngươi tưởng ta không biết chắc? Anh ta là Lưỡng Giang Tổng đốc, lại kiêm quản đại quyền quân chính Giang Nam, đã bị không ít người trong triều đình chỉ trích là "Giang Nam Vương" rồi. Nay lại ra cái chính lệnh này, chẳng phải là cố tình đưa cớ cho đối thủ chính trị sao?"
"Đám người Mãn ở Bắc Kinh kia đang nhìn chúng ta không vừa mắt, chính lệnh này mà ra, Tử Cấm Thành chẳng phải sẽ rung chuyển sao! Nhưng mà không khuyên nổi..."
Bào Siêu, một viên tướng dũng mãnh dưới trướng Tương quân, kéo ghế lại gần Cửu soái, hạ giọng nói: "Không khuyên nổi cũng phải khuyên! Bây giờ không chỉ là tranh đấu chính trị trong triều nữa, mà là tranh giành tiền bạc! Chặt đường sống của người khác như giết cha mẹ họ, Đại soái sao có thể làm thế được?"
"Hiện giờ tiền giấy ở Giang Nam đã sụp đổ, biết bao nhiêu công xưởng ngay cả tiền mặt để duy trì sản xuất cũng không có. Đây chính là lúc phát tài, chỉ cần bỏ ra chút bạc là có thể mua được vô số sản nghiệp!"
"Theo chỗ tôi biết, thương nhân phương Tây ở Thượng Hải đã hành động rồi, quan cao người Mãn do triều đình phái đến cũng bắt đầu hành động... Mã Tân Di, người được phái đến tiếp quản chức Lưỡng Giang Tổng đốc, tôi nghe nói mấy ngày nay ông ta chẳng làm gì khác ngoài việc dẫn thuộc hạ đi khảo sát sản nghiệp ở Giang Nam. Ngài bảo xem ông ta muốn làm gì?"
Lời của Bào Siêu nhận được sự tán đồng của mọi người, ai nấy đều lên tiếng: "Đúng thế, đúng thế, bây giờ người muốn ăn miếng thịt béo Giang Nam này nhiều vô kể. Hiện tại ai nắm bạc trong tay người đó là tổ tông, một lượng bạc có thể dùng như mười lượng ngày thường, lúc này không tranh thủ thâu tóm sản nghiệp thì chẳng phải là kẻ ngốc sao..."
"Cửu soái à! Anh em chúng tôi không lừa ngài, trong cuộc khủng hoảng tiền tệ lần này, "Nam phiếu" của chúng tôi cũng tổn thất nặng nề, chỉ chờ bỏ ra chút bạc để thâu tóm sản nghiệp bù đắp lại chỗ thiếu hụt... Đại soái làm thế này thì anh em chúng tôi sống sao nổi!"
Tăng Quốc Thuyên bị những lời bàn tán xôn xao làm cho phiền lòng, ông quát khẽ: "Các người ép ta thì có ích gì? Đại ca bây giờ như bị nhập ma rồi, chỉ nghe lời Tiêu Lạc Thiên thôi. Các người tưởng cái ý tưởng tồi tệ này là của ai? Chẳng phải sau khi nhận được mật điện từ Lưu Cầu, đại ca mới bắt đầu bày trò sao!"
"Mẹ kiếp! Lại là thằng khốn đó! Tương quân chúng ta nợ hắn chắc, sao cứ hết lần này đến lần khác không dứt khoát thế nhỉ? Chuyện tốt thì chẳng thấy đâu, toàn là việc dọn bãi cho hắn..."
"Không được, Cửu soái, ngài phải đứng ra khuyên Đại soái, chúng ta không thể chìm cùng con tàu Lưu Cầu được! Dựa vào cái gì chứ, bát cơm của mọi người không cần nữa à?"
Thực ra, tâm tư muốn tạo phản của Tăng Quốc Thuyên giờ đã nhạt dần. Kể từ lần tâm sự với anh trai, ông hiểu rằng thời cơ để nhà họ Tăng tạo phản thực ra đã qua lâu rồi, hoặc có thể nói là chưa từng đến.
Đã lớn tuổi thế này, dù có muốn tạo phản cũng đâu còn thời cơ nữa.
Thế nhưng, không tạo phản không có nghĩa là không làm gì cả. Đã không còn hy vọng với ngai vàng, vậy thì hãy dồn dục vọng vô hạn vào sự nghiệp kiếm tiền vô hạn đi, dù sao cũng phải để lại chút sản nghiệp cho con cháu và anh em cũ trong Tương quân chứ!
Nghĩ đến đây, Tăng Quốc Thuyên thở dài một tiếng: "Ai... thực ra ta cũng khá khâm phục Tiêu Lạc Thiên, một thân một mình tay trắng làm nên cơ nghiệp lớn như vậy, dù sao cũng giỏi hơn ta! Nhưng lần này ta không coi trọng Tiêu Lạc Thiên. Tình báo về bọn người phương Tây ta đã đọc đi đọc lại nhiều lần, hạm đội Nga dù về số lượng hay chất lượng đều không có gì để chê, quân số cũng rất đông..."
"Không chỉ chiến hạm, họ còn mang theo hàng chục tàu vận tải quân sự, lục quân và hải quân cộng lại có hơn ba vạn người, các người bảo đánh đấm thế nào đây? Cho nên, Tiêu Lạc Thiên chắc chắn thua, chúng ta không thể đặt cược lên con tàu sắp chìm này được!"
"Dù sao đi nữa, lát nữa ta nhất định sẽ bày tỏ thái độ rõ ràng để khuyên can đại ca, các người có đồng ý không?"
"Không cần nói cũng biết! Cửu soái làm gì, chúng tôi nhất định theo đó... Lần này Tiêu Lạc Thiên chết cũng không thắng nổi, chúng ta không thể đặt cược vào hắn."
Ngay khi mọi người đang bàn tán, từ hậu đường vang lên giọng nói đầy uy lực của Hổ Bôn: "Đại soái giá lâm! Chư tướng quỳ nghênh!" Chỉ nghe "ầm" một tiếng, hơn ba mươi tướng lĩnh cao cấp trong đại sảnh đồng loạt đứng dậy, ánh mắt tất cả đều đổ dồn về phía bức bình phong hổ trắng phía trước.
Tiếng bước chân vững chãi vang lên, khi Tăng Quốc Phiên với gương mặt hồng hào, tươi cười xuất hiện trước mặt mọi người, chư tướng đồng loạt quỳ rạp xuống đất: "Tham kiến Đại soái!"
"Đứng lên cả đi! Ha ha ha, mùa đông này tình cờ bị cảm lạnh, sức khỏe không tốt nên không tụ họp được với mọi người, mong đừng trách nhé! Mọi người đã đông đủ chưa..."
Chư tướng đứng dậy nhìn lên Đại soái, lúc đó ai nấy đều sững sờ. Không ai ngờ rằng Đại soái lại khỏe mạnh đến thế, giọng nói vang dội, mặt mày hồng hào, hoàn toàn không giống dáng vẻ ốm đau nằm liệt giường như lời đồn trước đó.
Ngay lập tức có vị lão tướng rưng rưng nước mắt: "Đại soái... chúng tôi cứ tưởng ngài bệnh nặng! Hôm nay thấy ngài khỏe mạnh thế này, tôi mới trút được gánh nặng trong lòng! Cả mùa đông không gặp Đại soái, nhớ ngài quá..."
Đây thực sự không phải là nịnh hót, Tăng Quốc Phiên dù sao cũng là người tạo dựng Tương quân, đại đa số tướng lĩnh đều do một tay ông cất nhắc, tình cảm của họ đối với Đại soái vô cùng thuần phác.
Tăng Quốc Phiên cũng cảm động, cười nói: "Làm mọi người lo lắng rồi, ta không sao, đều rất ổn... Được rồi, điểm danh trước đã!"
Lão Nông đứng cạnh Đại soái, cầm danh sách bắt đầu điểm tên từng người. Ba phút sau, lão Nông quay đầu nói với Đại soái: "Ba mươi ba tướng lĩnh được Đại soái triệu tập, ngoại trừ tân Lưỡng Giang Tổng đốc Mã Tân Di và hai người ở xa chưa đến, còn lại ba mươi người đều có mặt đầy đủ!"
Tăng Quốc Phiên gật đầu: "Mã Tân Di đang lo liệu công việc triều đình ở Giang Nam, chậm trễ một chút cũng có lý do. Hai tên nhóc còn lại vô cớ đến muộn, ghi nhớ phạt bổng lộc nửa năm!"
"Được rồi, giờ chúng ta hãy bàn bạc công việc, thảo luận xem sau khi ta rời Giang Nam, Tương quân chúng ta nên xoay xở thế nào!"
Ngay khi mọi người trong phủ Đại soái bắt đầu cuộc họp, trên con đường quan dưới chân núi Chung Sơn ở Nam Kinh, một đội kỵ binh đang tăng tốc lao nhanh về phía trước. Người văn quan dẫn đầu trên lưng ngựa chính là Mã Tân Di, vị tân Lưỡng Giang Tổng đốc do triều đình bổ nhiệm để thay thế Tăng Quốc Phiên.