Nhất đẳng công, là bậc thứ tư trong sáu tước mười tám hạng, là tầng lớp quý tộc cao cấp chỉ đứng sau tước Vương hạng ba. Phạm Liêm vốn đang nhắm mắt dưỡng thần như thể đã ngủ say, nhưng vừa nghe đến câu này liền lập tức mở mắt, ánh nhìn sắc bén tỏa ra.
Bên cạnh Phạm Liêm, người anh ruột là Phạm Nho cũng bị chấn động đến ngẩn người, miệng không ngừng lầm bầm: "Nhất đẳng công? Sao có thể là Nhất đẳng công! Không thể nào, không thể nào..."
"Ta khổ tâm gây dựng cả đời, vì để Phạm gia có thể trở lại hàng ngũ sĩ tộc mà dốc hết sức lực, đến cả cái mạng già cũng suýt mất mới đổi được cho gia tộc năm suất Tú tài, một suất Cử nhân... Để có được vị trí Hoàng thương đó, ta gần như đã khuynh gia bại sản!"
"Thế mà... thế mà thằng nhị đệ, một đứa con thuộc chi thứ như nó, lại được phong tước? Còn là Nhất đẳng công... Ta không phục!"
Phạm Nho đã ngoài bảy mươi, từ lâu đã hồ đồ, lòng tham đối với quan tước cả đời đã che mờ tâm trí ông ta, sự đố kỵ giống như con rắn độc đang cắn xé trái tim ông ta.
Rõ ràng đứa em trai kia không bằng ông ta, bất cứ phương diện nào cũng không bằng, thế nhưng khi cuộc đời đã đi đến hồi kết, sao nhà thằng nhị đệ lại được phong tước? Mà còn là tước Công, chỉ kém tước Vương một bậc.
"Ha ha ha... các người thấy chưa? Đây chính là mưu lợi tư túi! Tiêu Lạc Thiên đang mưu lợi tư túi... Nó phong cho bố vợ mình một tước Công kìa! Còn cao hơn cả tước vị của đám đại tướng quân các người! Các người có phục không..."
"Nó chỉ là một tên thương nhân hèn mọn thôi! Thương nhân mà cũng được phong tước? Ha ha ha... lại còn phong tước Công! Tiêu Lạc Thiên, mày xong đời rồi, quyết định này của mày chắc chắn sẽ khiến mọi người ly tâm, bọn họ sẽ không phục mày đâu! Sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ phản bội mày!"
Phạm Nho đã điên rồi, hoàn toàn điên rồi. Khóe miệng ông ta sùi bọt mép, toàn thân tỏa ra khí tức ngu muội, mùi vị của cái chết cũng trộn lẫn trong đó.
Phạm Liêm cau mày chặt, quay đầu nói nhỏ vài câu với gia nhân phía sau. Rất nhanh, một tẩu thuốc đã châm lửa được mang tới. Hai gia nhân tiến lại gần Phạm Nho, cưỡng ép ấn ông ta ngồi xuống ghế, rồi đưa tẩu thuốc lên miệng.
Phạm Nho cướp lấy tẩu thuốc, tham lam hút lấy hút để, trạng thái cuồng loạn rất nhanh đã được xoa dịu.
"Xin lỗi chư vị, anh trai tôi đã vi phạm lệnh cấm thuốc phiện của Thủ tướng, lát nữa tôi sẽ đưa ông ấy về quê nhà ngay... Ông ấy già rồi, không sống được mấy năm nữa, lòng ham muốn công danh lợi lộc cả đời đã khiến ông ấy hoàn toàn trở thành một kẻ hồ đồ!"
"Hãy cứ để làn khói thuốc này bầu bạn với những năm tháng cuối đời của ông ấy vậy!"
Lúc này không ai dám đứng ra chỉ trích Phạm Liêm tàng trữ thuốc phiện. Nói thật, ngoài tước Vương ra thì cũng không ai có tư cách chỉ trích vị lão chưởng quỹ này.
Phạm Liêm sờ lên mặt Tiêu Lạc Thiên, mỉm cười đầy mãn nguyện: "Cậu nói chúng tôi là quý nhân của cậu? Vậy cậu chẳng phải cũng là quý nhân của chúng tôi sao... Vì có cậu, tôi và người kia trước khi chết đã được nếm trải một cách sống hoàn toàn mới, hóa ra con người ta có thể sống rực rỡ đến thế!"
"Chúng tôi phò tá cậu không phải vì cái danh phận quý tộc này, ngay từ đầu chúng tôi đã không ngờ cậu có thể đi xa đến thế! Trong mắt tôi, cậu mãi mãi là đứa trẻ mặc bộ đồ da kỳ lạ đó, là tên tiểu tử hỗn xược đứng ở miếu Sơn Thần nhảy cẫng lên chửi bới, là thằng nhãi con đã lừa mất con gái tôi!"
Tiêu Lạc Thiên nghe vậy có chút đỏ mặt: "Đều là chuyện cũ cả rồi, nhắc lại làm gì nữa!"
"Tước vị của cậu tôi không thể nhận, không phải tôi khiêm nhường, đây là lời thật lòng của tôi! Người kia sẽ không nhận tước vị của cậu, vậy thì tôi có thể nhận sao?"
Phạm Liêm đột nhiên ghé sát tai Tiêu Lạc Thiên, hạ giọng nói: "Tôi và ông ấy đều sẽ không nhận tước vị của cậu. Nếu chúng tôi nhận, nghĩa là cậu thật sự đã thay đổi tất cả, thế giới này đã không còn ai có thể kiểm soát được cậu nữa, mọi thứ đều đã bị cậu nhào nặn lại!"
"Tôi sợ cậu sẽ kiêu ngạo, sẽ tự mãn, sẽ quên mất tâm nguyện ban đầu của mình... Càng sợ cậu quên mất dáng vẻ của mình lúc mới bắt đầu!"
"Chỉ có hai chúng tôi không nhận tước phong của cậu, để chúng tôi mãi giữ thân phận cũ, để chúng tôi vĩnh viễn trở thành hai cái gai trong lòng cậu... Luôn nhắc nhở cậu, nhắc cậu đừng quên tâm nguyện ban đầu, đừng quên cậu từ đâu mà đến!"
Trái tim Tiêu Lạc Thiên như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, sắc mặt anh lập tức trắng bệch. Anh vạn lần không ngờ mình lại có thể nghe được những lời này từ miệng lão chưởng quỹ Phạm Liêm. Chẳng lẽ thân phận của anh từ lâu đã bị họ nghi ngờ?
Hai vị quý nhân mà Tiêu Lạc Thiên nhắc đến, tất nhiên chính là Phạm Liêm và Dực vương Thạch Đạt Khai. Hai người này, một người giúp Tiêu Lạc Thiên xây dựng hệ thống tài chính, một người giúp anh xây dựng hệ thống quân chính. Chính nhờ sự cống hiến vô tư của hai vị này, Tiêu Lạc Thiên mới có nguồn tiền dồi dào và vô số nhân tài kiệt xuất để sử dụng.
Đừng tưởng người xuyên không là vạn năng, chuyện gì cũng làm được hoàn hảo, đó đều là chuyện hoang đường! Ngay cả khi Tiêu Lạc Thiên đầy ắp những kế sách tinh diệu, cũng cần có người thực hiện, cần có nguồn vốn khởi động!
Không có sự giúp đỡ vô tư của hai vị quý nhân này, sự nghiệp của Tiêu Lạc Thiên không thể nào khởi động nhanh đến thế.
Từng cảnh tượng trong dãy núi Thái Hành không ngừng hiện về trong tâm trí Tiêu Lạc Thiên. Lúc này anh mới hiểu, người xưa vốn không hề ngốc, cái họ thiếu chỉ là sự phán đoán về cục diện tương lai. Nếu nói về việc phân tích những sự việc cụ thể trước mắt, đôi khi người xưa còn thông minh hơn người hiện đại.
Lời nói dối của Tiêu Lạc Thiên có thể lừa được ai? Cùng thương đội Nga trở về Trung Quốc, cậu tưởng Phạm gia không có nguồn lực để điều tra sao? Chiếc áo khoác da kỳ quái đó rốt cuộc là kiểu dáng của nước nào, cậu tưởng Dực vương không đi khắp thế giới để dò hỏi sao?
Còn cả những phán đoán tinh diệu của Tiêu Lạc Thiên về đại thế quốc tế, đó chẳng khác nào thuật tiên tri như thần, phàm nhân sao có thể làm được.
Trước khi Dực vương lên đường sang châu Âu, hai người từng có một cuộc mật đàm, họ cùng nhất trí cho rằng Tiêu Lạc Thiên có lẽ không thuộc về thế giới này.
Họ tất nhiên không hiểu các khái niệm như du hành vượt ánh sáng, thế giới song song, hố đen... Họ chỉ dùng quan niệm hết sức mộc mạc của người cổ đại để phân tích vấn đề.
Rất nhiều đặc điểm trên người Tiêu Lạc Thiên không phải là thứ thế giới này nên có, vậy nên rất có khả năng anh thực sự đến từ Thiên giới hoặc Long cung như trong truyền thuyết, dù sao thì anh cũng không phải người của thế giới này.
Nực cười ở chỗ, khi Đại Thanh và Lưu Cầu đồn đại khắp nơi rằng Tiêu Lạc Thiên là Tam thái tử Đông Hải Long Vương, thì Dực vương và lão chưởng quỹ thực chất lại tin vào lời đồn đó.
"Cậu không thuộc về thế giới này, nên cậu sở hữu sức mạnh mà chúng tôi không có! Nếu cậu làm việc thiện, chúng tôi có thể dâng hiến tính mạng để giúp cậu, nếu cậu làm việc ác, chúng tôi cũng sẽ từ bỏ mạng sống để đồng quy vu tận với cậu!"
"Cũng may, cũng may! Tất cả những gì cậu làm đều là vì tốt cho đất nước này, vì tốt cho cái dân tộc mà cậu nói đến! Thế nên chúng tôi vẫn luôn là cánh tay đắc lực của cậu, chúng tôi sẵn sàng trả giá tất cả để giúp cậu!"
Lão chưởng quỹ nói xong liền cười, quay đầu nói với mọi người trong đại điện: "Được rồi, tôi đã bàn bạc với con rể rồi, tước Nhất đẳng công này tôi xin từ chối! Các người biết vì sao tôi không nhận tước vị này không? Không phải tôi thanh cao gì, thực ra cũng là vì tôi xót cho con rể..."
"Lời tôi nói có phần nặng nề, các người đừng thấy khó nghe nhé!"