Tăng Quốc Phiên không muốn thử thách sự thấu hiểu của Phú Khánh nữa, ông bắt đầu đi thẳng vào vấn đề: "Cậu hỏi ta ai có thể thắng? Ta chỉ có thể nói với cậu rằng ta không phải thần tiên, cũng không có bản lĩnh như "Thôi Bối Đồ" của Viên Thiên Cang, chiến tranh vốn dĩ phức tạp và luôn biến đổi khôn lường, trời mới biết khi mở nắp xúc xắc ra thì kết quả là lớn hay nhỏ?"
"Nhưng có lẽ chúng ta có thể nhìn nhận vấn đề này từ một góc độ khác... lấy cuộc khủng hoảng tiền giấy ở Giang Nam hiện nay mà nói đi, bọn quỷ Tây phương ra tay trước, đánh sập uy tín của tiền giấy xuống bằng không, sau đó phản ứng của các thế lực các bên như thế nào?"
"Ha ha... toàn là lũ khốn nạn dậu đổ bìm leo! Triều đình điên cuồng xả hàng Nam Phiếu, giáng cho Tiêu Lạc Thiên một đòn chí mạng. Những đại địa chủ ở Giang Nam cũng bắt đầu lo giữ lấy thân mình, không những không bỏ tiền ra cứu thị trường mà còn hùa theo đạp đổ. Còn có các đốc phủ nắm giữ Nam Phiếu ở khắp nơi, thậm chí cả những tướng lĩnh dưới trướng Tương quân của ta cũng không ít kẻ đang phá bĩnh..."
"Không chỉ có vậy, hiện nay ở Giang Nam còn xuất hiện một hiện tượng quái đản, đó là rất nhiều người bắt đầu đánh bạc đầu cơ Nam Phiếu. Một đám người mua đi bán lại, lúc thì đẩy tỷ giá quy đổi của Nam Phiếu lên một trăm ăn một, lúc lại đạp xuống một nghìn ăn một. Thị trường Nam Phiếu chẳng khác nào sòng bạc, một đám điên rồ đang vơ vét tiền của dân trong đó!"
"Đừng tưởng ta già rồi mà không thấy gì. Thủ hạ của Cung Vương gia đang đầu cơ Nam Phiếu, Thuần Thân Vương cũng đầu cơ, thậm chí cả tiền của Lý Liên Anh cũng đang làm mưa làm gió trong đó..."
Nói đến đây, Tăng Quốc Phiên đập bàn gầm nhẹ: "Ngay ngày hôm qua, có người báo với ta rằng Tiểu Ngũ gia Đôn Vương ở kinh thành cũng phái người nhúng tay vào, hắn cũng bắt đầu gom mua Nam Phiếu... Không ngờ tới được, kẻ được xưng là Hiệp Vương như Dịch Thường cũng ham tiền, cũng đến cắt thịt bách tính Giang Nam!"
"Tất cả mọi người đều dán mắt vào bạc trắng, chẳng ai buồn nhìn đến nỗi khổ của bách tính Giang Nam... Những tiểu thương bị dồn vào đường cùng kia, mạng sống của họ thấp kém đến vậy sao? Những người dân vô sản thất nghiệp ở nhà, có ai cân nhắc bữa cơm thường ngày của họ không? Không hề, tất cả mọi người đều đang muốn phát tài, đều muốn nhân cơ hội chiến tranh này để kiếm một món hời..."
"Giờ cậu đến hỏi ta rốt cuộc ai có thể thắng? Chết tiệt, vấn đề này giờ còn quan trọng sao? Đường sống của hàng triệu bách tính Giang Nam quan trọng hơn vấn đề này gấp vạn lần..."
Phú Khánh bị mắng đến mức phải đứng bật dậy, cúi đầu không dám phản bác, uy phong của Đại soái khiến mặt hắn tái mét.
"Khụ khụ khụ..." Tăng Quốc Phiên chống hai tay lên mặt bàn, lão nông phía sau xoa lưng cho ông, một luồng nội lực tinh thuần xua tan vẻ bực bội trong lòng Đại soái.
"Chỉ có một người, trong thiên hạ này chỉ có một người, vào thời khắc tòa nhà sắp đổ vẫn ngốc nghếch đứng ra cứu vãn cục diện. Tiêu Lạc Thiên kẻ thiếu tâm trí đó đến tận cùng vẫn đang điều gạo từ Nam Dương, vận chuyển đồng bạc từ Lưu Cầu tới để cứu thị trường này..."
"Chỉ có một kẻ ngốc như vậy mới coi bách tính Giang Nam là con người, chỉ có một mình hắn còn muốn làm Bồ Tát Quan Âm cứu khổ cứu nạn... Đáng tiếc cuối cùng hắn vẫn thất bại, bại dưới sự ngu muội của dân chúng, bại dưới lòng tham của các người!"
"Nhưng bất kể hắn có thất bại hay không, ít nhất hắn đã nỗ lực, hắn đã hành động! Ít nhất hắn biết mình nên làm gì. Nếu đạo trời và Phật Bồ Tát không phù hộ cho người như vậy... chẳng lẽ lại đi phù hộ cho cậu sao?"
Nói xong câu này, Tăng Quốc Phiên bỏ lại Phú Khánh đang đứng ngây như phỗng rồi quay người bỏ đi. Lão nông cúi đầu xin lỗi rồi vội vã quay lại đỡ Đại soái về nghỉ ngơi.
Trong vườn chỉ còn lại Cửu soái và Phú Khánh, hai người không nói gì, cũng chẳng biết nói gì, cuối cùng chỉ biết thở dài từ biệt nhau mà đi.
Ngay khi Phú Khánh nhấc chân định bước ra khỏi cổng vườn, hắn đột nhiên quay đầu nhìn Cửu soái: "Cửu soái! Người khác ta không quản... ít nhất... ít nhất ta hy vọng huynh đệ của ta thắng!" Nói xong hắn quay đầu sải bước đi thẳng.
Đêm hôm đó, Phú Khánh gửi điện báo về cho lão ông ở Bắc Kinh, trong đó chỉ có một câu: "Kinh tế Giang Nam đã sụp đổ, khủng hoảng Nam Phiếu không thể cứu vãn, sức khỏe Đại soái đáng lo, Tiêu Lạc Thiên đã không còn cơ hội thắng, xin triều đình không cần quá lo lắng!"
Gửi xong bức điện này, Phú Khánh quay đầu nhìn về hướng Lưu Cầu gầm lên: "Tiêu Lạc Thiên à! Ta giúp ngươi lần cuối, ta giúp ngươi che giấu lần cuối... sau này nếu ngươi tạo phản chống lại Đại Thanh, ta sẽ cùng ngươi đồng quy vu tận!" Nói xong, Tam gia nước mắt giàn giụa.
Đêm khuya, Tăng Quốc Phiên bắt đầu sốt cao, ông nằm trên giường, trán nóng như lò sưởi, lão nông cứ đặt khăn thấm nước lạnh lên chưa được hai phút đã phải thay cái mới.
Cửu soái cũng hầu hạ bên cạnh, nhìn khuôn mặt già nua của đại ca, ông đau lòng giậm chân: "Anh em mình về quê dưỡng lão đi! Cống hiến cho họ làm gì chứ? Không đáng, không đáng chút nào!"
"Đừng... đừng nói lời ngốc nghếch! Hiện giờ Tiêu Lạc Thiên đang là lúc gian nan nhất... ngươi và ta... ngươi và ta hãy bảo vệ hắn một đoạn đường đi!" Đại soái thở dốc nói.
"Đại ca! Sao lúc này anh còn nghĩ đến hắn? Cũng nên nghĩ đến bản thân mình đi, chúng ta dù có bán cả xương cốt cho họ, cũng chẳng ai nói chúng ta tốt đâu!"
"Haizz... đừng nói vậy, con người sống đâu phải vì để người khác khen... Người đang làm, trời đang nhìn, trên đầu ba thước có thần linh, làm chuyện khuất tất trong bóng tối thì mắt thần sáng như điện, những lời dạy đó ngươi quên rồi sao?"
"Thực ra... thực ra ta không lo cho Tiêu Lạc Thiên, hắn là người có bản lĩnh, hắn có thể vượt qua cuộc khủng hoảng trước mắt này! Ta là lo cho triều đình!"
Tăng Quốc Phiên uống một ngụm nước, lấy lại chút tinh thần: "Các ngươi không hiểu, các ngươi căn bản không hiểu đám người Từ Hi kia tàn nhẫn đến mức nào... Đừng tưởng họ có lòng tốt, không có đâu! Một chút cũng không có..."
"Ta dám khẳng định, Từ Hi nhất định sẽ đồng ý yêu cầu mượn đường của lũ quỷ La Sát, bà ta thậm chí sẽ mật lệnh cho Bát kỳ ngoài quan ải âm thầm vây quét Nghĩa dũng quân Viễn Đông, bà ta làm được, tuyệt đối làm được..."
Lão nông và Cửu soái nghe xong câu này thì ngẩn người: "Sao có thể? Làm sao có chuyện đó, triều đình vừa mới mất hơn một triệu cây số vuông đất đai, sao lại đi giúp lũ quỷ La Sát?"
"Ha ha... ha ha ha... các ngươi vẫn chưa nhìn thấu! Nếu Tiêu Lạc Thiên ở đây, e rằng chỉ cần một ánh mắt hắn đã hiểu ý ta nói rồi... Từ Hi? Mãn nhân ư? Đừng ôm hy vọng, tuyệt đối đừng ôm hy vọng..."
Lần đầu tiên Tăng Quốc Phiên và Tiêu Lạc Thiên gặp nhau là ở Đường Cô, thực ra ngay tại đó, hai người đã đạt được sự đồng thuận về cái nhìn đối với Mãn Thanh, và đưa ra một dự đoán táo bạo về mối quan hệ ngoại giao giữa Mãn Thanh và người phương Tây sau này.
Trong nhận định của Tiêu Lạc Thiên và ông, tương lai Mãn Thanh sẽ bước vào con đường tà đạo là liên tục bán nước để duy trì chính quyền, mà con đường này một khi đã bước lên thì không bao giờ quay đầu lại được.
Thực ra chỉ cần nhìn vào chiến lược ngoại giao của người Mãn khi mới nhập quan là có thể hiểu rõ thủ đoạn tương lai của họ. Trước khi Mãn Thanh nhập quan đã đạt được liên minh chiến lược với người Mông Cổ, thậm chí còn biên chế Mông Bát kỳ thành liên quân cùng nhau xâm nhập vào quan nội.
Khi đó, chiến lược của người Mãn là liên hợp với người Mông Cổ để cùng nô dịch người Hán, còn sau khi nhập quan thành công, người Mãn lại bắt đầu lôi kéo người Hồi và người Tạng, mời họ cùng tạo thành liên minh, cùng chia sẻ của cải do người Hán tạo ra.
Người Mãn rất biết cách liên hợp với các dân tộc thiểu số khác để cùng chống lại cộng đồng người Hán đông đảo, nhằm củng cố sự kiểm soát của họ đối với Trung Nguyên.
"Đây là thói hư tật xấu cũ của người Mãn, cũng là căn bệnh nan y! Không sửa được, vĩnh viễn không sửa được!"