Giọng nói của Phạm Liêm vang lên nhè nhẹ trong đại điện, không một ai dám tỏ ý bất kính với vị lão giả không có quan tước này, không chỉ vì ông là nhạc phụ của Tiêu Nhạc Thiên, mà còn vì ông đang nắm giữ mạch máu tài chính của cả Lưu Cầu.
"Người già rồi, đôi khi nói năng chẳng còn kiêng dè gì nữa, mọi người nghe lọt tai hay không thì cứ bao dung cho nhé! Tại sao tôi không cần tước vị này? Một trong những nguyên nhân là vì tước vị này đối với tôi chẳng có chút tác dụng nào cả!"
"Phải, tôi đã già rồi, chẳng còn sống được mấy năm nữa, hơn nữa tôi không có con trai, chỉ có một cô con gái. Nó sống tốt hơn tôi, tôi tin rằng con rể cũng sẽ đối xử tốt với nó. Các người nói xem, tôi cần tước vị để làm gì? Để sau này truyền lại cho cháu ngoại sao!"
"Đã là vật vô dụng đối với tôi, thì tôi cần gì phải bận tâm!"
"Điểm thứ hai, cũng là điều tôi muốn dùng sự thoái nhượng của mình để nhắc nhở mọi người có mặt ở đây!" Giọng Phạm Liêm đột nhiên trở nên nghiêm nghị.
"Lòng người dễ đổi thay, không sợ thiếu mà chỉ sợ không công bằng, đây là quy luật mà tổ tiên đã nhìn thấu từ hàng ngàn năm trước! Tại sao Thừa tướng lại muốn ban hành Hoa tộc pháp điển, tại sao lại phải đặt ra sáu tước mười tám hạng? Mục đích chính là để đền đáp công lao, là để cho vạn dân Hoa tộc có một mục tiêu phấn đấu trong đời, biết phải làm thế nào mới có được cuộc sống tốt đẹp. Quý tộc chính là mục tiêu cao quý mà người ta theo đuổi trong lòng!"
"Có được mục tiêu như vậy, lòng người mới không loạn, không chỉ biết nghĩ đến tiền bạc và đàn bà, sẽ không xuất hiện thêm những kẻ phản nghịch như Dương Trí nữa! Loại người đó nhiều lắm, tự cho là mình công lao to lớn, hy vọng nhận được phần thưởng hậu hĩnh, một khi không đạt được kỳ vọng tâm lý, sự phản bội là điều khó tránh khỏi!"
"Bây giờ Hoa tộc pháp điển đã lập ra quy củ cho mọi người, cũng căn cứ vào công lao của mỗi người mà ban thưởng tước vị quý tộc. Những vị ở đây ai nấy đều hớn hở vui mừng, lão hủ nhìn vào trong lòng cũng thấy vui thay cho các người, nhưng mà..."
"Nhưng xưa nay lợi đi đôi với hại, âm dương tương sinh tương khắc vốn dĩ dây dưa không dứt! Sự vui mừng hôm nay có lẽ nửa năm sau sẽ biến vị, các người có hiểu ý tôi là gì không?"
Trong đại điện im phăng phắc, ước chừng rơi một cây kim cũng có thể nghe thấy tiếng, những kẻ thông minh đã hiểu lão chưởng quỹ muốn nói gì, từng người một chìm vào suy tư.
"Có lẽ nửa năm sau, tâm trạng vui mừng của các người sẽ biến chất, một số người sẽ nảy sinh tâm lý so bì. Các người sẽ cân nhắc, tại sao công lao của mình chỉ là Nam tước, còn công lao của hắn lại là Tử tước?"
"Tại sao cùng một tước vị, mình là hạng ba mà người khác lại là hạng nhất? Công lao của mình kém hắn ở điểm nào chứ?"
"Ha ha... Đây không phải là chuyện đùa, càng không phải tôi nói lời hù dọa, đây chính là lòng người. Chỉ cần trong lòng các người còn tâm so bì, thì loại suy nghĩ này không cách nào tránh khỏi!"
"Đừng phủ nhận, vì các người không phải thánh nhân cũng chẳng phải thần tiên! Hôm nay, Thừa tướng phong tôi làm Công tước, thực sự có thể gọi là cao quan hiển quý, xin hỏi những người có mặt ở đây có ai phản đối không?"
Không ai lên tiếng, Phạm Liêm gật đầu: "Đã không ai phản đối, vậy có nghĩa là Phạm Liêm tôi có tư cách nhận tước Công tước này... Tôi có tư cách này nhưng tôi không cần, tôi từ bỏ tước vị Công tước này, tôi chỉ muốn để những người có mặt ở đây, để hậu thế ghi nhớ!"
"Từng có một ông lão ngốc nghếch như vậy, đã được sắc phong Công tước rồi mà còn không lấy! Có tấm gương ông lão ngốc nghếch này ở phía trước, tâm so bì của các người cứ việc đổ lên đầu tôi! Khi nào các người cảm thấy không phục, không cam lòng, hãy nghĩ đến lão già ngốc Phạm Liêm này, có lẽ tâm trạng các người sẽ bình thản hơn nhiều!"
Phạm Liêm đột nhiên rơi lệ đầm đìa: "Nếu trong lúc nghĩ đến tôi, có thể nghĩ đến những liệt sĩ đã hy sinh trước khi Hoa tộc pháp điển ra đời, những người đã được thờ phụng trong Chiến Thần miếu, thì các người còn so bì cái gì? Trong lòng còn thấy bất công cái gì? Chúng ta ít nhất vẫn còn sống mà nhận sắc phong, còn họ thì sao?"
Những lời này khiến đại điện rơi vào bầu không khí trầm mặc hoàn toàn, trong lòng mọi người như bị đè nặng bởi một tảng đá, miệng ai nấy đều đắng chát.
Bốn vị Thiên vương dưới trướng Tiêu Nhạc Thiên là những người đầu tiên đi đến trước mặt lão chưởng quỹ, thực hiện quân lễ rồi cúi người chín mươi độ, họ đồng thanh hô vang: "Lời dạy bảo của trưởng giả, hậu bối cả đời không dám quên!"
Tất cả mọi người có mặt gần như đồng loạt cúi đầu kính cẩn với Phạm Liêm: "Lời dạy của trưởng giả, hậu bối cả đời không dám lãng quên!"
Phạm Liêm mỉm cười, ông đi đến bên cạnh người anh cả Phạm Nho, nhìn người anh ruột đang hút thuốc phiện, thản nhiên nói: "Anh cả à, đừng giận nữa, tước Công tước này em không lấy nữa, em đưa anh về nhà nhé! Chúng ta đã ở cái tuổi này rồi, còn tranh giành cái gì nữa chứ!"
Mấy gia đinh nhà họ Phạm cẩn thận dìu Phạm Nho đang nửa tỉnh nửa mê, dưới sự chú mục của vô số người bước ra khỏi đại điện, Phạm Liêm cẩn thận hộ tống bên cạnh.
Sau khi Phạm Nho được đưa về Sơn Tây, chưa đầy nửa năm sau đã lâm bệnh qua đời, hưởng thọ 78 tuổi, ở thời đại cuối đời Thanh đó đã coi là trường thọ. Còn Phạm Liêm, sau khi anh trai qua đời, ông đã từ bỏ mọi chức vụ ở Lưu Cầu, chọn cách về quê dưỡng già.
Phạm Liêm từng tâm sự riêng với con gái: "Trước khi Hoa tộc pháp điển chưa ra đời, sự nghiệp của con rể giống như bèo không rễ, mà một khi Hoa tộc pháp điển đã thâm nhập vào lòng người, được vạn dân ủng hộ, thì có nghĩa là sự nghiệp của Nhạc Thiên đã cắm rễ sâu vào mảnh đất này rồi!"
"Lúc này, tôi có tiếp tục làm việc hay không đã không còn quan trọng nữa! Cũng đã đến lúc tôi nên hưởng phúc rồi, một thời đại cuối cùng đã kết thúc!"
Ngay khi yến tiệc năm mới ở Lưu Cầu bước vào giai đoạn cuối của việc phong tước, tại nước Phổ xa xôi, Dực vương Thạch Đạt Khai đứng bên cửa sổ nhìn về phía Đông, chìm vào suy tư sâu sắc.
Ông cũng giống như Phạm Liêm, là quý nhân của Tiêu Nhạc Thiên. Trước đó, ông đã nhận được bức điện mật của Tiêu Nhạc Thiên, trong điện văn Tiêu Nhạc Thiên cũng hé lộ ý định muốn phong ông làm Hoa tộc Nhất đẳng Công tước.
Thế nhưng giọng điệu của Tiêu Nhạc Thiên trong điện văn chỉ là tham vấn chứ không phải truyền đạt, nghĩa là trong chuyện này Tiêu Nhạc Thiên chỉ có thể thương lượng với ông chứ tuyệt đối không dám hạ lệnh.
"Tiêu Nhạc Thiên à! Ta đã xem qua Hoa tộc lệnh của ngươi rồi, nếu thực sự thực hiện theo ý tưởng của ngươi, thì hàm lượng của tước Nhất đẳng Công tước này còn cao hơn nhiều so với cái danh Dực vương của ta!"
"Thái Bình Thiên Quốc thì tính là cái gì? Sau khi đã nhìn thấy thế giới này, ta mới hiểu ra cái Thiên Quốc đó chẳng là cái đinh gì cả, nói nó là một giấc mơ thì cũng là một cơn ác mộng, ngay cả mộng đẹp cũng không tính!"
"Một Thiên Quốc còn chưa chiếm nổi nửa giang sơn, tước Vương được sắc phong thì có hàm lượng gì chứ? Hãy nhìn lại Hoa tộc lệnh của ngươi xem, không một chút mùi máu tanh mà đã thu phục được lòng người Hán trong thiên hạ, ta không dám tưởng tượng nổi, bản Hoa tộc lệnh này truyền đến các cộng đồng người Hán trên thế giới sẽ gây ra sóng gió lớn đến mức nào!"
"Ha ha, ngươi có thể phong ta làm Công tước, đây thực sự là tình cảm sâu nặng dành cho ta! Thế nhưng, ta không thể tiếp nhận, chỉ có thể từ chối!"
Dực vương nắm chặt hai nắm đấm: "Ta không thuộc về thời đại này của ngươi, ta không thể gia nhập vào sự nghiệp tương lai của các người, vì trên người ta gánh vác truyền thừa pháp lý của Thiên Quốc. Nếu ta hòa nhập vào đó, thì chẳng khác nào một linh hồn của Thiên Quốc đã quấn lấy Hoa tộc!"
"Tiêu Hà Tín và những người khác đã vất vả lắm mới tẩy trắng được bản thân, vất vả lắm mới xuất hiện trước thế giới với thân phận hoàn toàn mới, ta làm sao có thể phá đám được? Nếu ta xuất hiện dưới bầu trời châu Á, xin hỏi những cựu binh đó nên lựa chọn thế nào? Họ phải đối mặt với chủ cũ là ta ra sao?"
Nghĩ đến đây, Dực vương run rẩy đôi môi thì thầm: "Xin lỗi, ta không thể nhận lấy ý tốt của ngươi! Ta chỉ có thể từ bỏ, hơn nữa ta thề, nửa đời sau của ta sẽ vĩnh viễn không quay lại châu Á, hãy để ta bị lưu đày trong thế giới này đi!"
Lời thề của Dực vương Thạch Đạt Khai cho đến chết cũng không hề vi phạm, ông luôn ẩn cư ở châu Âu, sau khi chết được chôn cất trên cao nguyên Đá, bia mộ quay về hướng Đông.