"Mẹ ơi là mẹ..." Ông chủ tiệm bánh quẩy run tay, chiếc đũa bếp rơi thẳng xuống mu bàn chân. Dầu nóng làm ông ta hét lên thất thanh, cũng chẳng màng đến đau đớn mà quay đầu bỏ chạy.
Gã tiểu nhị phía sau cũng chẳng buồn thu tiền, chạy theo ông chủ như người mất trí: "Cướp đến rồi! Trong thành có cướp, mau chạy mau thôi!"
Một tiếng "loảng xoảng" vang lên, thực khách hất đổ cả bàn, tàu phớ vương vãi khắp người. Kẻ nào chân cẳng còn nhanh nhẹn thì ba chân bốn cẳng chạy mất, kẻ già cả thì sợ đến mức mềm nhũn người, quỳ rạp xuống đất dập đầu như giã tỏi: "Đại vương ơi, xin đừng giết con, lão già nghèo kiết xác này không có tiền đâu..."
Ở vùng ngoài quan, ai mà chẳng biết đám mã tặc tàn bạo đến mức nào, đúng là kẻ sát nhân không chớp mắt, móc tim người ta ra nấu canh giải rượu! Một ông lão chạy không nổi, trốn cũng chẳng xong, cuối cùng nhìn thấy cái vại sứ đựng tàu phớ, chẳng biết lấy đâu ra sức lực mà lật úp nó lại, rồi trùm luôn cả vại tàu phớ lên đầu mình.
"Không nhìn thấy ta, không nhìn thấy ta, chẳng ai nhìn thấy ta cả..." Được lắm, ông lão tự cho rằng mình đã trở thành người tàng hình.
Trong ngõ hẻm, hàng trăm gã tráng đinh đang chạy như bay, những chiếc áo da mặc ngoài để giữ ấm đều đã vứt bỏ, chỉ còn lại bộ đồ ngắn gọn gàng. Trong tay họ là những khẩu Mauser gắn lưỡi lê sáng loáng đầy sát khí, trên người đeo chéo những dây đạn da bò chứa đầy băng đạn và lựu đạn, bên hông dắt theo những thanh đao Nhật được tuyển chọn kỹ càng.
Đây là một đám sát thần vũ trang tận răng, những kẻ coi việc giết người như trò đùa, toàn bộ tinh nhuệ của khu phòng thủ Ninh Cổ Tháp đều đã tập trung ở đây.
Mặt đất rung chuyển, ông lão đang trốn trong vại tàu phớ cảm nhận rõ rệt tiếng bước chân nặng nề đang đến gần, sợ đến mức đái cả ra quần.
Ầm ầm, ngay khi ông tưởng mình chắc chắn phải chết, tiếng bước chân cuồng loạn bỗng vượt qua khỏi chỗ ông, đám cướp này thế mà không một ai đếm xỉa đến ông, mạng già này thế là được bảo toàn.
"Cướp mà không giết người? Không giết người thì còn gọi gì là cướp..." Đang lúc ông lão ngạc nhiên, ông cũng đã nghe rõ khẩu hiệu mà đám người kia đang hô vang.
"Thanh quân trắc! Phá phủ tướng quân!"
"Phụng chỉ thảo tặc! Thảo tặc! Bắt sống kẻ bán nước Đặc Phổ Hâm!"
"Chiếm lĩnh Tề Tề Cáp Nhĩ! Giết giặc vì hoàng thượng!"
Tiếng hô vang như sấm dội khắp toàn thành, ông lão kia lật văng cái vại sứ ra: "Thanh quân trắc! Mẹ kiếp, không phải là đang diễn tuồng đấy chứ!"
Toàn thành Tề Tề Cáp Nhĩ đều ngây dại. Thành nhỏ không lớn, dân cư thường trú chỉ khoảng năm sáu vạn người. Một nghìn năm trăm binh lính chia làm ba đường tấn công, chỉ trong chốc lát, cả thành đã náo loạn cả lên.
Cửa Nam lúc này đã bị hơn một trăm tư quân Ninh Cổ Tháp chiếm đóng. Đám thủ quân không kịp trở tay bị đánh cho một trận tơi bời, rồi bị trói gô lại ném vào sương phòng.
"Đóng cổng thành! Chất bao cát lên đường ngựa, dựng súng trường lên! Cửa Nam chính là huyết mạch của chúng ta! Tiến có thể công, lui có thể thủ! Có chết hết cũng tuyệt đối không được để mất..."
Cửa Nam nhanh chóng biến thành một pháo đài, mặt thành rộng đến mức hai con ngựa có thể đi song song. Chẳng bao lâu nữa, thủ quân Tề Tề Cáp Nhĩ chắc chắn sẽ từ hai phía Đông Tây đánh tới, nơi đây chính là chiến trường quyết định.
Quay lại nhìn trong thành, cảnh tượng đã loạn như cháo. Chẳng biết là kẻ nào hất đổ lò than hay có lũ côn đồ thừa cơ hôi của, lúc này đã có sáu bảy điểm hỏa hoạn bắt đầu bốc khói.
Các thương hiệu ở Nam thành sợ hãi đóng chặt cửa nẻo. Đã bao nhiêu năm rồi chưa thấy cảnh tượng này, chưởng quầy và tiểu nhị mặt cắt không còn giọt máu.
Kinh hoàng hơn cả là thủ quân Tề Tề Cáp Nhĩ. Số lính đóng trong thành không nhiều, chỉ khoảng hơn hai nghìn người, hơn hai vạn người còn lại đều đóng quân ngoài thành. Vừa nghe trong thành đại loạn, doanh trại vốn thiếu phòng bị lập tức nổ tung.
"Chuyện gì thế này? Trong thành xảy ra chuyện gì... Sao đang yên đang lành lại cháy? Quan trên đâu? Hỏi xem quan trên đi đâu hết cả rồi..."
Còn muốn tìm quan trên? Trong đại doanh, từ cấp Ngưu Lục trở lên không tìm thấy một ai, trời mới biết họ đã chạy đi đâu hút thuốc phiện, uống rượu chơi gái rồi.
"Mẹ kiếp! Trong thành làm phản rồi, mau mau đi cướp nước thôi..."
Cướp nước! Thuật ngữ này người hiện đại chắc không hiểu. Thời xưa, do nhà cửa chủ yếu bằng gỗ nên rất dễ cháy, một khi đã cháy là cháy lan cả dãy phố, rất khó kiểm soát.
Để tránh kiêng kỵ, người ta thường gọi hỏa hoạn là "tẩu thủy", còn "cướp nước" tuyệt đối không phải là đi chữa cháy, mà là mượn danh nghĩa chữa cháy để đi cướp bóc.
Hiện trường hỗn loạn, tài sản của các nhà được mang ra ngoài, ai cướp được thì là của người đó, đó gọi là cướp nước.
Doanh trại ngoài thành loạn cả lên, thấy điểm cháy trong thành ngày càng nhiều, bọn họ nóng ruột như lửa đốt, nghĩ thầm cơ hội phát tài này đã bị đám thủ quân trong thành cướp sạch cả rồi, không được, chúng ta không thể chịu thiệt.
"Bảo quan trên ra lệnh mở cửa trại, chúng ta đi cướp nước..."
Đây chính là đám binh lính dưới trướng Đặc Phổ Hâm, đội quân từng tung hoành Hắc Long Giang, đội quân hùng mạnh từng chiến thắng quỷ La Sát thời Khang Hy, giờ đây lại sa đọa thành một đám thổ phỉ đi cướp nước.
Quan không trực ban, đi hút thuốc phiện uống rượu; lính thì chỉ nghĩ đến chuyện thừa nước đục thả câu, cả doanh trại nhanh chóng rơi vào trạng thái vô kỷ luật.
Vệ binh ở cổng trại không có quân lệnh thì làm sao dám để binh lính ra ngoài, đó là tội chém đầu. Thế nhưng tìm quan trên lại không thấy, tình thế lập tức bế tắc. Nhiều binh lính không dám trực tiếp xông ra cổng, họ lại chạy đến chân tường trại, một đám người bắt đầu rung lắc hàng rào gỗ.
"Cướp nước! Cướp nước! Cướp nước!" Những tiếng hô nhịp nhàng bắt đầu vang lên. Những thân cây gỗ to bằng bắp tay người lớn bắt đầu lung lay, chỉ chốc lát nữa là bị đẩy đổ.
Binh lính ngoài thành tưởng đồng nghiệp trong thành đã phát tài, nhưng họ đâu biết đám lính trong thành đang phải chịu một cuộc thảm sát một chiều.
Vương Bát Độc cả đời này chưa từng chạy nhanh đến thế, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội như cái ống bễ: "Chạy mau! Chạy mau! Phía trước đầu phố có ba trăm thủ quân... Vòng qua họ là tới đích rồi!"
Đang nói, đột nhiên từ đầu ngõ xông ra một đám binh lính hoảng loạn, trong tay họ lại là những khẩu súng trường Winchester nạp đạn từ phía trước.
"Không xong! Đó là thân quân Đặc Phổ Hâm để lại, là đám tinh nhuệ nhất trong thành đấy! Đừng đối đầu trực diện với chúng..."
Pằng pằng pằng... Vương Bát Độc chưa kịp dứt lời, đám tư quân trong tay đã nổ súng Mauser: "Mẹ kiếp tinh nhuệ, lão tử đánh chính là đánh cái đám tinh nhuệ đó!"
Đám lính đối diện rõ ràng vẫn còn đang ngơ ngác, lập tức bị một trận mưa đạn bắn ngã. Những kẻ trúng đạn co giật liên hồi, máu từ sau lưng bắn ra xối xả.
"Đúng là lũ cướp hung hãn! Phản kích đi... đánh chết mẹ chúng nó!" Thân binh của Đặc Phổ Hâm cũng chẳng phải hạng xoàng, giơ súng lên phản kích.
"Tổ tông ơi!" Vương Bát Độc cùng quản gia nhanh như cắt nằm rạp xuống góc tường, hai tay ôm đầu giả chết.
"Đám phế vật Đặc Phổ Hâm nuôi mà cũng dám kêu gào với chúng ta! Phải đánh ra cái oai phong của tướng quân... Lắp lưỡi lê! Xung phong..." Một tiếng gầm thét, năm trăm tư quân cầm súng trường xông lên.
Súng Mauser nạp đạn sau, đạn đồng định hình, tốc độ bắn cực nhanh, độ chính xác cực cao. Trong lúc đối phương mới bắn được một phát, bên này đã nã tới ba phát. Thêm vào đó khoảng cách hai bên rất gần, chẳng mấy chốc tư quân Ninh Cổ Tháp đã xông thẳng vào đội hình địch.