Những màn kịch náo nhiệt dù có xem ba ngày cũng sẽ dần quên lãng. Bách tính ở Tứ Cửu Thành sau nửa tháng hưng phấn cũng dần trở lại cuộc sống bình lặng, thay vào đó là những đợt lương thực cuối cùng trong năm được vận chuyển bằng thuyền漕, cùng với những bộ quần áo bông dày dặn để chống chọi với thời tiết đang dần trở lạnh.
Năm này qua năm khác, cuộc sống luôn nhạt nhẽo như thế. Những cuộc chiến tranh cách xa vạn dặm hay những di dân Thiên Triều sống không nổi, dù đáng thương nhưng cũng chỉ còn lại sự đáng thương mà thôi.
Tiết Bạch Lộ qua đi, bách tính Tứ Cửu Thành phải dồn hết tâm trí vào việc đón mùa đông. Nhà nhà đều phải tìm cách xoay xở chút tiền, bởi trời ngày một lạnh, tiền mua than, tiền mua rau củ dự trữ, tiền sắm Tết đều phải chuẩn bị từ sớm.
Người ta vẫn bảo cửa ải cuối năm khó vượt, thực ra đó chỉ là đối với những gia đình không biết vun vén. Những nhà biết tính toán chi li, ai mà chẳng làm áo bông từ mùa hè, may áo đơn vào mùa đông? Ăn không nghèo, mặc không nghèo, không tính toán mới chịu nghèo, những lời dạy của tổ tiên để lại tuyệt đối không bao giờ sai.
Hồ Lão Nhị, hay còn gọi là Hồ gia, sống ở ngõ Thập Điều gần Bắc Tân Kiều, rõ ràng là đại diện cho hạng người khôn ngoan biết tính toán. Ba năm trước, hắn còn là kẻ lang thang ở kinh sư, bữa đói bữa no, vợ con ngày nào cũng cãi vã, vậy mà chỉ trong ba năm ngắn ngủi đã một bước lên mây, trở nên giàu có.
Hồ Lão Nhị trước tiên cắn răng gia nhập giáo hội Nga, trở thành một giáo dân bị mọi người phỉ nhổ, sau đó không đầy nửa năm đã thông qua quan hệ của giáo hội để tìm được một chân tạp dịch tại đại sứ quán Nga.
Phải biết rằng các đại sứ quán nước ngoài cần thuê rất nhiều người bản địa, dù sao rau củ lương thực và các loại tạp hóa đều phải mua sắm ngay tại Tứ Cửu Thành, có người địa phương giúp đỡ quản lý ít nhất sẽ không bị thiệt thòi lớn.
Hồ Lão Nhị chính là một tạp dịch phụ trách mua sắm trong đại sứ quán Nga, công việc hàng ngày là chạy khắp Tứ Cửu Thành để mua đồ cho các vị "ông lớn" người Nga.
Người Nga tuy thô lỗ nhưng không hề ngu ngốc, đôi khi họ cũng phái người điều tra xem những người mua sắm Trung Quốc này có "ăn bớt" tiền của họ hay không. Như người tiền nhiệm của Hồ Lão Nhị đã vì tham ô tiền của người Nga mà bị đánh một trận nhừ tử rồi ném ra đường lớn.
Hồ Lão Nhị rút kinh nghiệm từ người đi trước, chọn cách làm việc thật thà, không nên cầm thì tuyệt đối không đụng vào. Kết quả, ba lần đại sứ quán âm thầm kiểm tra đều không phát hiện hắn có vấn đề gì, nhờ đó hắn nhận được sự tin tưởng của người Nga và làm việc ở đây đã hơn ba năm.
Hôm nay, Hồ Lão Nhị làm xong việc nên rời đại sứ quán sớm, đi một chuyến đến bãi than Nam Thành đặt trước một lô than tốt để sưởi ấm mùa đông, lại vòng qua Thiên Kiều tắm rửa xem kịch một lúc. Buổi trưa ghé Nhị Tiên Cư gọi hai món một canh, tự mình rót rượu uống, khoái lạc vô cùng.
Mãi đến khi trời chập choạng tối, hắn mới xách nửa cân đầu heo, lảo đảo đi về nhà. Thế nhưng, khi trời vừa tối hẳn, lúc mới đi qua Đông Tứ Bài Lâu, từ con hẻm nhỏ bên cạnh đột nhiên lao ra hai bóng đen, bịt miệng Hồ Lão Nhị rồi kéo tuột vào trong.
Trong con hẻm tối tăm, sau vài khúc quanh, họ tiến vào một căn nhà dân cũ nát. Khi mắt Hồ Lão Nhị bị ánh đèn dầu làm cho chói mắt, hắn mới thở dài một hơi, sợ hãi nói: "Các người làm tôi sợ chết khiếp, tôi còn tưởng gặp phải bọn cướp đường..."
"Tại sao ba ngày nay không có tin tức điện báo? Bây giờ chúng ta nghi ngờ ngươi đã bị người Nga mua chuộc, đây là cơ hội cuối cùng để ngươi giải thích..." Người đàn ông không rõ mặt đang đứng trong góc tối của ngọn đèn dầu trầm giọng nói.
"Đừng... đừng mà!" Hồ Lão Nhị đổ mồ hôi như tắm, "Thật sự là ba ngày nay phòng điện báo không có động tĩnh gì cả, nếu tôi lừa các người thì tôi là cháu các người..."
Mấy gã đại hán trong bóng tối không ai thèm để ý đến lời nói đùa của Hồ Lão Nhị, không khí ngày càng lạnh lẽo. Đến cuối cùng, Hồ Lão Nhị mếu máo nói: "Các người đừng như vậy, người Nga thực sự không hề đụng vào máy điện báo. Tổ tông tám đời nhà tôi các người đều biết cả rồi, tôi dám lừa các người sao?"
"Hơn nữa, chị Liễu ở nhà bếp với anh Trương trực đêm chẳng phải cũng không có tin tức gì sao? Mười hai canh giờ một ngày, chúng tôi thực sự canh chừng phòng điện báo chặt chẽ, không hề sơ suất chút nào..."
Có lẽ thấy dáng vẻ căng thẳng của Hồ Lão Nhị không giống đang giả vờ, không khí trong phòng dịu đi nhiều. Người đàn ông dẫn đầu thấp giọng hỏi: "Ngươi thấy người Nga có bắt đầu nghi ngờ các ngươi không? Họ có âm thầm chuyển vị trí máy điện báo không?"
Hồ Lão Nhị nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu: "Không, chắc không phải nghi ngờ chúng ta. Ba ngày nay tôi cũng lén quan sát Ô Lan Cát Lợi và đám quan chức kia, quả thực họ không còn căng thẳng như trước nữa. Tuy vẻ mặt vẫn còn tức giận nhưng đã dịu đi nhiều, thậm chí hôm qua còn gọi một bàn tiệc ở Nhị Tiên Cư..."
"Trời ạ! Bàn tiệc ba mươi lượng bạc, những món ngon vật lạ đó nhìn mà thèm..."
"Nói trọng điểm, đừng nói nhảm!" Người kia quát lên một tiếng.
"Vâng vâng, tôi đang nói trọng điểm đây... Tôi thấy mấy ngày nay yên tĩnh không phải vì người Nga có âm mưu gì, mà hình như đám người này đang đợi tin tức... Đúng, chính là đang đợi tin tức. Trong phòng điện báo cơ bản lúc nào cũng có người trực, lượng cà phê cung cấp mấy ngày nay rõ ràng tăng lên..."
Người kia thì thầm vài câu, sau đó ném ra một cuộn tiền bạc bọc trong giấy đỏ: "Cầm lấy chia cho ba người các ngươi, đây là tiền làm thêm giờ, nhất định phải canh chừng chặt chẽ, không được để xảy ra sơ suất... Đặc biệt là ngươi, thời gian này bớt uống rượu lại, đừng làm hỏng việc!"
"Tuân lệnh... Các vị gia cứ yên tâm, làm việc này tôi là giỏi nhất! Các vị gia có cơ hội xin hãy nhắc đến tên tôi trước mặt Thừa tướng, nếu Thừa tướng có thể ban cho tôi một bức chữ, tôi xin dập đầu tạ ơn các vị!"
"Bớt nói nhảm đi, mau về nhà!" Mấy người đuổi Hồ Lão Nhị ra khỏi sân, sau đó từ trong góc tối, bóng dáng Tiêu Hà Tín xuất hiện: "Xem ra không phải là phản bội. Cửu tộc của tên Hồ Lão Nhị này đều nằm trong tay chúng ta, hắn không có gan đó... Hắn nói đúng, người Nga chính là đang đợi tin tức, nếu đoán không sai thì đó là chỉ thị của Sa hoàng Nga!"
"Cũng đúng! Lâu như vậy rồi, những gì Ô Lan Cát Lợi có thể làm đều đã làm hết, sau khi tổng hợp tin tức gửi về Moscow, phía đó cũng phải thảo luận phân tích rồi mới đưa ra mệnh lệnh mới, có lẽ bây giờ chính là thời gian chờ đợi..."
"Để anh em cố gắng thêm, mấy ngày nay trực liên tục, trả lương làm thêm giờ gấp ba, nhất định không được bỏ lỡ tin tức quan trọng nhất!"
Vị trí cụ thể của đại sứ quán Nga nằm ngay đầu phía tây của Đông Giao Dân Hạng, sát vách với Thái Y Viện và Khâm Thiên Giám, phía nam nhìn qua đường là đại sứ quán Mỹ.
Vị trí này vô cùng đắc địa, đi về phía tây chừng bốn năm trăm mét là Kỳ Bàn Nhai, Chính Dương Môn và Đại Thanh Môn, đi tiếp về phía bắc chính là Hoàng thành Tử Cấm Thành.
Không ai có thể ngờ rằng, ngay trong Khâm Thiên Giám cách đại sứ quán Nga một bức tường, tại gian tạp dịch của viện phía đông, trong căn bếp nhỏ chuyên chuẩn bị trà nước cơm canh cho các quan Khâm Thiên Giám, một căn phòng kho đã sớm được Cục Tình báo Trung ương cải tạo thành mật thất giám sát người Nga.
Dây điện ẩn trong tường được bí mật đấu nối vào đường dây điện báo của công quán Nga, tất cả điện văn mà người Nga gửi đi và nhận về đều có thể sao chép lại một bản tại đây.
Một ống đồng được chôn dưới đất dẫn từ mật thất của Khâm Thiên Giám thẳng đến phòng tạp dịch của đại sứ quán Nga, giấu ngay dưới một cái vại gốm đựng đầy bột mì.
Vào giờ ngọ, chị Liễu ở nhà bếp nhỏ đang tán gẫu với Hồ Lão Nhị. Hôm nay món ăn làm cho đại sứ quán là sườn xào chua ngọt, thịt chưng bột, tứ hỷ viên tử, gà rang muối... tóm lại là một bàn toàn thịt, đám người Nga này đều là loài động vật ăn thịt.
Chị Liễu mệt đến toát mồ hôi hột, đang dùng khăn lau mặt thì đột nhiên Hồ Lão Nhị mắt sáng lên, dùng gót chân đá vào chị một cái rồi nói nhỏ: "Phòng điện báo có động tĩnh! Có bóng người lay động, mau báo tin..."
Quả nhiên, trong khe cửa sổ đột nhiên xuất hiện bóng dáng người Nga đang vội vã, còn truyền đến tiếng ồn ào bằng tiếng Nga. Chị Liễu dùng sức mạnh kinh người, một tay cạy miệng vại bột mì, sau đó dùng gót chân dậm mạnh xuống phiến đá xanh trên mặt đất.
Cộp cộp cộp... Tiếng động trầm đục truyền theo ống đồng dưới phiến đá đến mật thất của Khâm Thiên Giám, nhân viên tình báo đang giám sát lập tức hưng phấn hẳn lên.