Cả kinh thành Tứ Cửu nháo nhào lên vì phẫn nộ! Ngay đêm hôm đó, tất cả các tửu quán đều chật kín khách. Bách tính khắp Bắc Kinh đều bàn tán về vụ xung đột tại Quảng Cừ Môn vào trưa nay, đặc biệt là những người tận mắt chứng kiến lại càng được tôn sùng như bậc thượng khách. Chỉ cần nói bản thân đã chứng kiến toàn bộ quá trình, lập tức sẽ có người mời rượu, miễn phí hóa đơn cho họ.
"Này các vị! Nói nghe xem nào, tên quỷ Nga kia bắt nạt người ta thế nào?"
Gã bợm nhậu mặt đỏ gay vì say, cả đời chưa bao giờ được trọng vọng như thế, hận không thể nhảy lên bàn mà kể lể: "Nói ra thì tên quỷ Nga đó thật đáng hận, hắn chỉ mặt gọi tên sỉ nhục Thừa tướng Tiêu của Đông Hải. Vị đặc sứ đại nhân kia vừa mới phản bác một câu, liền bị hắn giơ tay nổ một phát súng đấy!"
"Ôi chao! Đặc sứ bị trúng đạn sao? Thế này thì còn vương pháp gì nữa!"
"Khoan đã, tôi còn chưa nói hết. Đạn không trúng, nó sượt qua da đầu bay đi mất. Nhưng thế cũng đủ hiểm rồi, chỉ cần chệch xuống một tấc là mất mạng như chơi."
"Các vị bà con ạ! Hôm nay tôi mới biết, tên quỷ Nga đó cố tình gây sự. Cái gọi là âm mưu Tam Đạo Câu gì đó chẳng qua chỉ là cái cớ để chúng muốn đánh với Đại Thanh ta. Chúng muốn chiếm đất ngoài quan ải, thậm chí cả Sơn Đông chúng cũng muốn chiếm, nói là để xây dựng quân cảng gì đó đấy!"
"Mẹ kiếp!" Đám đông đập bàn chửi bới: "Tên quỷ Nga này thật không phải là người, triều đình không quản sao? Ta thấy cái Đại Thanh này sắp tiêu đời rồi!"
"Câm mồm, câm mồm! Ngươi say rồi à? Chửi quỷ Nga thì cứ chửi, nhắc đến triều đình làm gì?"
Đêm dài ở Tứ Cửu trôi qua trong tiếng ồn ào náo loạn. Trong lòng dân chúng nén một nỗi uất ức nhưng không sao trút bỏ được. Ngoài việc chửi bới ra, họ chẳng có cách nào khác, chỉ có thể say khướt cầu nguyện trời cao ban cho một vị thánh quân danh thần nào đó để dạy cho đám quỷ Tây này một bài học.
Thị dân cuối thời Thanh là như vậy, họ chỉ biết mơ mộng về một bậc anh hùng nào đó đến cứu mình, chứ chưa bao giờ cân nhắc làm sao để tự cường mà tự cứu lấy mình. Tất nhiên, không thể trách họ, bởi lẽ nhiều khi hoàng đế không hề muốn bách tính có năng lực tự cứu, vì năng lực đó vốn dĩ sẽ xung đột với hoàng quyền.
Điều này tạo nên một hiện tượng kỳ quái cuối thời Thanh: Hoàng đế và triều đình chê bai bách tính ngu muội không biết tranh đấu, căm ghét văn quan tham tiền, võ quan sợ chết, nhưng chưa bao giờ nghĩ xem ai là kẻ đã tạo nên tính cách dân tộc như vậy.
Trên đời khó có cách vẹn toàn, vừa muốn bách tính trước mặt mình trở thành những con cừu nhỏ ngoan ngoãn dễ bảo, lại vừa muốn họ khi quốc nạn đương đầu trở thành mãnh hổ chống lại ngoại địch, đó thật là trò cười nực cười nhất thế gian.
Tương tự, bách tính đối với triều đình cũng có tiêu chuẩn kép. Một mặt hy vọng triều đình đối với mình phải nhẹ sưu thuế như gió xuân ấm áp, mặt khác lại muốn quốc gia đối ngoại phải cực kỳ cứng rắn, không được làm mất mặt thượng quốc, tốt nhất là mở mang bờ cõi đánh ra một thời thịnh thế, đương nhiên với điều kiện là không được chết con trai nhà mình.
Đây chính là căn nguyên của mọi loạn lạc cuối thời Thanh. Kẻ thống trị và người bị trị thực chất đều đang trong trạng thái rối loạn tinh thần trầm trọng. Không ai định vị đúng đắn trách nhiệm và quyền lực của mình, dường như ai cũng có thể tùy tiện giải thích về quyền hạn và nghĩa vụ.
Quyền lực thì ai cũng muốn, còn trách nhiệm thì chẳng ai muốn gánh. Tư tưởng tư lợi tuyệt đối đã tạo ra sự đùn đẩy trách nhiệm và nội hao nghiêm trọng, khiến đất nước càng thêm mục nát.
Điều tồi tệ hơn là, loạn cục như vậy lại rơi đúng vào thời điểm mở đầu của toàn cầu hóa. Những mâu thuẫn vốn có thể đóng cửa lại để điều tiết dần dần, nay lập tức trở thành điểm yếu để ngoại bang tấn công. Nhân lúc ngươi ốm lấy mạng ngươi, ngươi suy yếu không phải là lý do để ta tha cho ngươi, ngược lại, sự suy yếu của ngươi chính là cơ hội tốt để ta xẻ thịt ngươi.
Bầu trời ngột ngạt như vậy, quả thực cần có người chọc thủng nó!
Suốt cả đêm, bách tính uống rượu chửi bới rồi về nhà ngủ khò, các quan lại cao cấp của Mãn Thanh tụ tập lại bàn tán về vụ xung đột ngoại giao này, nói mãi vẫn không nghĩ ra đối sách gì, khiến Cung Thân vương tức giận đập vỡ hai cái chén trà.
Còn các quan lại tầng lớp trung và hạ thì hoàn toàn giữ thái độ "việc không liên quan đến mình". Họ tìm chỗ ở Bát Đại Hồ Đồng, uống rượu cùng mấy huynh đệ rồi ôm phụ nữ ngủ ngon lành, còn thiên hạ này ra sao thì chẳng phải chuyện của họ.
Thế nhưng điều gì đến rồi cũng sẽ đến. Sáng hôm sau, sau buổi triều sớm, khi hai vị Thái hậu và các vương công đại thần vẫn chưa thống nhất được ý kiến, một tiểu thái giám liền chạy tới như một cơn gió.
"Khởi bẩm Thái hậu, các vị đại nhân, vừa qua giờ Tỵ, Nga quốc Công sứ đại nhân đã dẫn đội đến Tổng lý nha môn, ngay sau đó Công sứ Lưu Cầu cũng theo chân đến. Vương gia ơi, hiện giờ Tổng lý nha môn không có một vị đại thần nào tọa trấn, xin khẩn cấp cứu viện!"
"Ôi, thế này thì không ổn rồi. Lục thúc, mau đến Tổng lý nha môn tọa trấn, tùy cơ ứng biến đi, tuyệt đối đừng để họ đánh nhau!" Từ Hi và Từ An gần như đồng thanh hạ lệnh.
Dịch Hân đội mũ lên đầu, không kịp hành lễ đã xoay người lao ra ngoài, một đám tiểu thái giám đi theo sau hớt hải chạy về hướng Đông Hoa Môn.
"Mau truyền lệnh, bảo tất cả sứ giả đàm phán hạ súng xuống, tuyệt đối không được mang súng khi đàm phán! Thông báo cho Công sứ quán Mỹ và Công sứ quán Anh, mời đại sứ hai nước cùng đi theo hộ tống."
"Bảo Cửu Môn Đề Đốc điều binh, cách ly trong ngoài, tuyệt đối không cho phép dân chúng hiếu kỳ vây xem! Để Thuận Thiên Phủ phối hợp duy trì trật tự! Chết tiệt, thật đúng là sợ cái gì thì cái đó tới."
Đợi Dịch Hân cùng đoàn người đi qua Đông Hoa Môn, Đông An Môn, qua phố Đông Tứ Bài Lâu đến được Tổng lý nha môn, mới phát hiện ngoài phố đã vắng tanh không một bóng người. Binh lính của Cửu Môn Đề Đốc và sai dịch của Thuận Thiên Phủ quá chậm chạp, lâu như vậy mà vẫn chưa tới.
"Làm ăn kiểu gì thế? Cầm danh thiếp của ta đi điều binh, nhanh lên!" Dịch Hân đang nổi giận thì nghe thấy phía sau tiếng vó ngựa dồn dập, ngẩng đầu lên thì ra là Thất đệ Dịch Huyên đích thân dẫn binh đến trấn áp.
Trên phố, binh lính đứng đầy, bao vây Tổng lý nha môn. Những thanh đao dài giáo nhọn sáng loáng khiến bách tính hoảng sợ lùi lại. Ngay sau đó là tiếng chiêng dẹp đường của Thuận Thiên Phủ, một đám tay sai hung hăng đuổi bách tính ra ngoài.
"Về nhà hết đi, về nhà hết đi! Xem náo nhiệt cái gì, mau cút đi!"
Dịch Hân và Dịch Huyên bước chân sải dài đi vào trong. Khi đến đại sảnh mới phát hiện hai bên vẫn chưa chạm mặt, đang chuẩn bị chiến đấu trong sảnh tả hữu. Mùi thuốc súng có thể ngửi thấy xuyên qua cả tường gạch xanh.
Có lẽ vụ cướp cò ngày hôm qua khiến cả hai bên đều biết kiềm chế, nên lệnh hạ súng được thực hiện rất suôn sẻ. Vệ binh hai bên, bao gồm cả súng cá nhân của các sứ giả đều bị thu giữ. Lúc này, Công sứ Mỹ, Anh, thậm chí cả Pháp cũng nhanh chóng chạy đến, mang theo mục đích riêng của mỗi bên để nghe lóng.
Hai tiếng "cạch cạch" vang lên, cửa sảnh đông và sảnh tây đều bị đá văng. Sứ giả hai bên rõ ràng đã tích tụ đủ nộ khí, đang chờ để tung chiêu lớn.
Hai bên đối đầu cùng đi về phía đại sảnh, Dịch Hân nhìn mà lòng bàn tay đầy mồ hôi: "Thiết Mãn! Để đảm bảo an toàn, hãy để cả đao đeo bên mình lại trong phòng, tất cả vũ khí không được mang ra khỏi phòng."
Ô Lan Cát Lợi nắm chặt hai tay, khớp ngón tay kêu răng rắc: "Thân vương đại nhân! Có phải tôi cũng nên chặt nắm đấm của mình để lại trong phòng không?"
Tiêu Hà Tín dùng gậy chống đầu sắt gõ gõ xuống nền đá xanh: "Cái gậy chống này là Thái tử Phổ Lỗ Sĩ tặng đấy! Một kẻ què như tôi có phải cũng nên vứt cả gậy đi không?"
Mùi thuốc súng nồng nặc, người trong Tổng lý nha môn ai nấy đều sợ hãi rụt cổ lại.