Người nhà của Đặc Phổ Hâm đã được bí mật chuyển đi. Hồn Xuân niệm tình nghĩa hương hỏa năm xưa, để lại cho họ một khoản tiền bạc. Muốn sống cuộc đời xa hoa thì chắc chắn là không được, nhưng nếu đến Naha mua một căn nhà, chi tiêu tằn tiện thì vẫn có thể duy trì cuộc sống.
Con đường phía sau phải xem chính họ đi thế nào, Hồn Xuân giúp đến bước này coi như đã tận tình tận nghĩa. Ông hiện giờ không rảnh để bận tâm đến tương lai của đám người này, mục tiêu của ông chỉ có một, đó là Đồng Trị Đế ở Ninh Cổ Tháp.
Trên con đường dịch trạm từ Hải Sâm Uy thông tới Ninh Cổ Tháp, lúc này đã hình thành một dòng người như rồng. Chiến tranh kết thúc, vạn vật chờ đợi chấn hưng. Hải Sâm Uy sau khi tái thiết đã cung cấp vô số cơ hội việc làm và thương cơ. Cộng thêm việc mở cửa khẩu, thời tiết ấm áp, bách tính ở bờ tây sông Ô Tô Lý lũ lượt kéo nhau đến Hải Sâm Uy để kiếm mức lương hậu hĩnh mà tướng quân Hạng đưa ra.
Xung quanh Hải Sâm Uy dường như chỉ sau một đêm đã mọc lên vô số xưởng gỗ, lò gạch, nhà máy xay cùng các loại vật liệu xây dựng chất cao như núi. Lương thực và vật tư từ trên biển không ngừng được dỡ xuống. Chỉ riêng mùa hè này, đám công nhân bốc xếp ở bến tàu thôi cũng đã kiếm bộn tiền.
Tải Thuần và Tiêu Nhạc Thiên dưới sự bảo vệ của đội cận vệ, bắt đầu đi ngược dòng người hướng về phía tây. Bách tính xung quanh căn bản không nhận ra hai thầy trò trong trang phục thường ngày, chỉ tưởng là sĩ quan bình thường trong Nghĩa Dũng Quân. Họ đâu thể ngờ người lướt qua mình lại là một chân long của Đại Thanh quốc, và một ẩn long trên biển Đông.
Tải Thuần nhìn sư phụ với vẻ hơi sợ sệt và ấm ức. Suốt hơn nửa tháng bị cấm túc, Tải Thuần giờ đã có bóng ma tâm lý với tàu Trí Viễn rồi. Nếu không phải mỗi ngày đều có đại sư Long Thị trò chuyện cùng, thì với thời gian cấm túc lâu như vậy, vị tiểu hoàng đế này chắc đã phát điên.
Không thể trách Tiêu Nhạc Thiên nhẫn tâm, tai họa Tải Thuần gây ra trước đó thực sự quá lớn. Tự ý hành động để kẻ địch bắt được đuôi, cậu suýt chút nữa đã bị quân Cossack bắt sống. Nếu hoàng đế Đại Thanh mà trở thành tù binh của Sa Nga, thì trận chiến này khỏi phải đánh nữa, trực tiếp nhận thua là xong.
Hành vi "trung nhị" (trẻ trâu) vô tổ chức vô kỷ luật này đã gây ra sự phẫn nộ trong toàn quân, chỉ là vì nể thân phận đặc biệt của Tải Thuần nên không ai dám nói gì.
Cũng chỉ có những sĩ quan trẻ tuổi đầy khí thế như Hạng Anh mới dám vung nắm đấm với Tải Thuần. Tuy nhiên, đây cũng là do Tiêu Nhạc Thiên nuông chiều mà ra. Đó là một nhóm thiên chi kiêu tử du học Tây Âu, lại còn đang chỉ huy những chiến hạm tiên tiến nhất thế giới.
Ở phương Tây, Hạng Anh đã tiếp nhận đầy rẫy tư tưởng quân chủ lập hiến. Cộng thêm việc nhà Thanh hủ bại từng thiêu rụi quê hương, tước đoạt con đường công danh của cậu, điều này khiến Hạng Anh từ trong tiềm thức đã vô cùng căm thù nhà Thanh, bao gồm cả Tải Thuần - đối tượng mà cậu căm ghét.
Chưa kể Tải Thuần còn có ý định tơ tưởng đến Thái Bích Hạ. Tuổi còn nhỏ mà không học gì hay, lại đi học thói mê mẩn phụ nữ trưởng thành? Đúng là mầm mống hôn quân.
Xung đột giữa Hạng Anh và Tải Thuần nhìn có vẻ ngẫu nhiên, nhưng Tiêu Nhạc Thiên biết đó là tất yếu. Tuy nhiên, ông không có hứng thú làm hòa giải viên cho đám trẻ này. Thế giới này đầy rẫy hiểm ác, ai có thể bảo vệ ai cả đời? Tải Thuần hay Hạng Anh cũng đừng hòng bắt ông làm cái gậy chống cho họ suốt đời.
Muốn trưởng thành thì phải tự mình giải quyết những nan đề này. Sớm muộn gì họ cũng phải lớn lên, tương lai không chỉ phải đối mặt với mưa bom bão đạn của kẻ thù, mà còn phải đề phòng những âm mưu hiểm độc trên con đường chính trị. Bây giờ không thích nghi thì đợi đến bao giờ, đợi bị người ta làm thịt sao?
Tuy nhiên, vạn sự vạn vật đều phải có chừng mực. Phơi Tải Thuần như vậy là đủ rồi, dù sao cũng là đứa trẻ mười ba tuổi, yêu cầu quá khắt khe cũng không thực tế. Tiêu Nhạc Thiên ngồi trên lưng ngựa thả lỏng thắt lưng, để cơ thể nhấp nhô theo nhịp điệu của chiến mã, ông quay đầu nói với Tải Thuần:
"Thấy mảnh đất màu mỡ này chưa? Nếu con là tướng quân Hạng, con định khai thác mảnh đất này thế nào?"
Sư phụ hỏi về chính trị, đây chính là lúc kiểm tra Tải Thuần, đồng thời cũng là cơ hội để truyền thụ kinh nghiệm thực chiến. Tiểu hoàng đế lập tức trở nên phấn chấn:
"Ngoài quan ải đất đai màu mỡ ngàn dặm, hơn nữa đa phần đều là đất vô chủ. Nếu tiến hành di dân đồn điền, tuy không thể sản xuất nhiều vụ mùa một năm như ở Nam Dương, nhưng bù lại được cái đất rộng. Chỉ cần chăm chỉ thu xếp, ba năm sau nơi đây tất nhiên sẽ là một kho lương lớn."
"Rừng rậm, khoáng sản, da lông, dược liệu... vô số nghề phụ đều có thể nuôi sống bách tính. Chỉ cần Nghĩa Dũng Quân giữ được nơi này, mười năm sau chắc chắn sẽ thay da đổi thịt."
"Khóa cửa ải! Sông Amur chính là đường biên giới tự nhiên giữa nam và bắc. Ở bờ nam, trước khi trở nên giàu có thì hãy áp dụng thế thủ, bố trí công sự dọc theo con sông. Dựa vào sức chiến đấu của Nghĩa Dũng Quân, giữ lấy mảnh đất này hoàn toàn không thành vấn đề."
Tải Thuần quả nhiên được giáo dục đế vương từ nhỏ. Những đứa trẻ khác 13 tuổi còn chạy nhảy ngoài đường, còn cậu đã có thể phân tích từ các phương diện quân sự, kinh tế, chính trị để lập kế hoạch và phản biện.
Trong lòng cậu, mảnh đất trù phú chưa được khai phá này giống như một tờ giấy trắng có thể tùy ý vẽ vời. Kiểu phân tích đại chiến lược đứng từ trên cao nhìn xuống này luôn là trò chơi mà Tải Thuần yêu thích nhất.
Tiêu Nhạc Thiên cười không nói, vẫn luôn lắng nghe kế hoạch của Tải Thuần, thỉnh thoảng gật đầu phụ họa vài câu. Đến khi Tải Thuần nói xong hết, dùng ánh mắt tội nghiệp nhìn ông, mong chờ nhận được lời bình phẩm từ sư phụ, Tiêu Nhạc Thiên lại không nói gì nữa.
"Đi thôi, tiên phong phía trước đã nhóm lửa trại rồi, trưa nay chúng ta nướng chút lương khô mà ăn. Giá!" Nói xong, ông thúc ngựa tiến lên.
"Sư phụ! Sư phụ! Người nói một câu đi chứ, kế hoạch của con có ổn không?" Tải Thuần thúc ngựa đuổi theo hỏi.
"Ổn, sao lại không ổn? Đúng quy củ, có vài phần vững vàng. Nếu là ông Ông Đồng Hòa chấm điểm cho con, chắc chắn sẽ là điểm ưu!"
"A? Sư phụ Ông chấm điểm, ý người là kế hoạch này của con vẫn có vấn đề ạ? Thế kế hoạch của sư phụ thì sao? Người nói cho con nghe với."
Bên đống lửa, hai thầy trò mỗi người xiên một nắm cơm kiểu Nhật, cắm bên lửa để nướng. Tiêu Nhạc Thiên vừa dùng dao găm cạy hộp đồ hộp, vừa không ngẩng đầu nói: "Chiêu thức con nói hoàn toàn là lối mòn 'cao trúc tường, quảng tích lương' (xây tường cao, tích trữ lương thực nhiều) của ngày xưa."
"Mọi thứ đều áp dụng thế thủ, dựa vào dân gian tự phục hồi kinh tế, cuối cùng mới cân nhắc đến việc mở rộng quân đội, khai cương mở cõi... Ta chỉ có thể nói đáp án của con không sai, nhưng tuyệt đối không tính là xuất sắc!"
Cạy mở hộp đồ hộp, Tiêu Nhạc Thiên liếm lớp thạch thịt dính trên ngón tay, ngón tay phải cầm dao chỉ về phía dãy núi rừng rậm rạp vô tận ở phía xa: "Nhìn mảnh đất này đi? Thời kỳ đóng băng một năm có thể lên đến bảy tháng, chỉ còn lại năm tháng là thời gian con người có thể sản xuất và sinh sống."
"Cái lạnh chỉ là một phần hạn chế sự phát triển kinh tế. Ngoài ra còn có cơ sở hạ tầng bỏ trống, ở đây ngay cả con đường cơ bản nhất cũng không có mấy, cầu bắc qua sông lớn cũng chưa từng xây, hoàn toàn dựa vào thuyền bè đưa đón. Môi trường thế này thì con phát triển kinh tế kiểu gì?"
"Còn nữa là dân số. Từ xưa đến nay ở đây không có mấy người sinh sống, trăm dặm không thấy bóng người là chuyện rất bình thường. Với phương pháp dựa vào dân chúng tự phục hồi kinh tế của con, thì phải bao nhiêu năm mới có thể làm cho quốc gia giàu mạnh?"