Hải Sâm Uy, người Nga gọi là Vladivostok, đây là thành phố quan trọng nhất của nước Nga Sa hoàng tại khu vực Viễn Đông, được mệnh danh là thành quả lớn nhất sau khi thất bại trong Chiến tranh Krym.
Tổng chỉ huy quân sự khu vực Viễn Đông của quân Nga - Quý Á Tiên Khoa và Chuẩn đô đốc Hải quân Ngải Thác Lâm đứng song song trên đê chắn sóng mới xây, lạnh lùng nhìn ra vịnh biển trước mặt.
Trên những chiến hạm đang neo đậu bên cầu tàu, từng hàng binh lính chủ lực của quân Nga bước xuống. Trên bến cảng đầy rẫy tiếng ủng da hỗn loạn, những tên lính tính tình nóng nảy đang gào thét ầm ĩ. Những phu phen người Trung Quốc khiêng vác vật tư dù bị quất roi cũng không dám hé răng, chỉ có thể cẩn thận né tránh đám "sát thần" này.
Trên bến cảng tích tụ vô số oán khí. Đám binh lính vừa đánh xong trận Thanh Đảo này vốn tưởng rằng có thể có một kỳ nghỉ đông dài đằng đẵng, không ngờ quân lệnh đột ngột ban xuống buộc họ phải hành quân cấp tốc về phía Bắc.
"Đám người Trung Quốc đáng chết này, thế mà lại gây ra cuộc bạo loạn lớn như vậy, nhất định phải giết sạch bọn chúng, không được để lại một mống sống nào..."
Binh lính Nga không sợ đánh trận, mưa đạn lửa khói, đao quang kiếm ảnh đối với họ như cơm bữa, nhưng họ ghét nhất là sự phiền phức. Những công việc lặp đi lặp lại đơn điệu đủ sức khiến họ phát điên.
Đi tàu tấn công mỏ vàng Thanh Đảo thì không vấn đề gì, ngồi trên boong tàu đánh bài chém gió một lát là có thể lao vào chiến tranh. Chết thì coi như ngủ một giấc, còn sống thì tiếp tục lĩnh thưởng ghi công trạng, dù sao cũng là kiểu làm ăn một phát ăn ngay, thắng bại phân định ngay trong ngày.
Thế nhưng đi chinh phạt Tam Đạo Câu thì thật đáng ghét. Hải Sâm Uy không có đủ chiến mã cho họ cưỡi, đám "đại gia binh" này chỉ có thể dựa vào đôi chân mình để hành quân cấp tốc hơn một trăm cây số tới Tam Đạo Câu tìm kẻ địch quyết chiến.
Nếu kẻ địch vẫn còn ở đó thì tất nhiên là tốt nhất, nhưng kẻ ngốc cũng biết Tam Đạo Câu không giống Thanh Đảo. Một bên là đảo cô lập, một bên là đại lục, kẻ địch có chân, không thể nào không bỏ chạy.
Chạy rồi thì có đuổi hay không? Bắt đám "khỉ vàng" này khắp núi rừng, nghĩ đến thôi đã là một việc vô cùng phiền phức. Quá phiền phức, thật sự là quá phiền phức.
Quý Á Tiên Khoa và Ngải Thác Lâm nhạy bén nhận ra sự thay đổi tâm lý của binh lính. Họ tất nhiên biết đám thuộc hạ của mình là hạng người gì: hiếu chiến nhưng cực kỳ lười biếng, đây quả thực là một lời nguyền của nước Nga.
Dũng sĩ của Sa hoàng trên chiến trường không một kẻ nào là đồ hèn, nhưng trong cuộc sống lại là một lũ lười biếng. Họ không muốn cày ruộng, càng không muốn sản xuất, hơn nữa còn không đảm đương nổi những công việc cần sự kiên nhẫn. Nghiện rượu, ẩu đả, cờ bạc, chơi gái... Lãnh đạo một đám binh lính như vậy, nghĩ thôi đã thấy đau đầu.
Quý Á Tiên Khoa lấy từ trong ngực ra một chiếc bình rượu bằng bạc, uống một ngụm nhỏ rồi đưa cho Ngải Thác Lâm: "Đây là rượu ngon ở Moskva mà tôi mang theo khi mới nhậm chức, không còn nhiều đâu, nếm thử đi..."
Rượu Vodka nồng độ cao vừa vào cổ họng, một luồng nhiệt chạy dọc thực quản xuống dưới. Ngải Thác Lâm thoải mái thở dài một hơi: "Thật sự nhớ quê hương quá, cũng không biết khi nào bên Moskva mới điều tôi về..."
Quý Á Tiên Khoa không trả lời anh ta, ngược lại chỉ vào khung cảnh núi sông hùng vĩ trước mặt mà cảm thán: "Đây là một vùng đất rộng lớn biết bao, hơn nữa lại trù phú nhường này, thật khó mà tưởng tượng tại sao Thượng đế lại ban cho bọn dị giáo nhiều tài sản như vậy..."
"Hải Sâm Uy? Người Trung Quốc thế mà lại đặt một cái tên khó nghe như vậy. Một quân cảng nước sâu Viễn Đông ưu tú như thế, chẳng lẽ trong mắt họ chỉ dùng để bắt hải sâm thôi sao? Đồ đần độn..."
"Hãy nhìn cái tên mới mà Sa hoàng của chúng ta đặt đi: Vladivostok... Thành phố trấn giữ Viễn Đông, thật uy vũ bá khí biết bao, một cái tên đã làm sáng tỏ tầm quan trọng của thành phố này..."
Ngải Thác Lâm cũng cảm thán: "Đúng vậy, nước Nga chúng ta phải mất hàng trăm năm mới thông suốt Á - Âu, vùng đất rộng lớn nhường này đều thuộc về Sa hoàng, nghĩ đến thôi đã thấy phấn khích... Thất bại ở Krym năm đó khiến chúng ta hoàn toàn mất đi con đường huyết mạch từ Biển Đen tiến vào Địa Trung Hải, nhưng trong cái rủi có cái may, chúng ta lại có được chiếc chìa khóa tiến vào Thái Bình Dương, Thượng đế vẫn còn ưu ái chúng ta..."
Quý Á Tiên Khoa quay đầu nhìn Ngải Thác Lâm: "Người bạn cũ của tôi, anh xuất thân từ hải quân, anh tất nhiên biết tầm quan trọng của cảng biển. Ở nước Nga chúng ta, giấc mộng hàng trăm năm chính là sở hữu một cảng nước ấm có vị trí địa lý ưu việt..."
"Tổ quốc rất rộng lớn, nhưng vị trí địa lý của tổ quốc lại quá hẻo lánh. Tất cả quân cảng bên phía châu Âu, nếu không phải nằm ở đới lạnh một năm đóng băng nửa năm, thì cũng là vị trí không tốt, bị người Anh vây hãm chặt chẽ. Đế quốc không chia được miếng bánh ngọt thương mại đường biển, đây là một chuyện đau đớn biết bao..."
"Krym à! Đây là một vết sẹo trong lòng chúng ta. Con đường mở rộng từ Biển Đen ra ngoài đã bị chặn đứng, hiện tại trọng tâm chiến lược của đế quốc chỉ có thể tiến về phía Đông. Cũng may chúng ta gặp được Đại Thanh suy nhược như vậy, cũng may chúng ta chiếm được quân cảng ưu tú này..."
"Ngải Thác Lâm, hiện tại tôi có thể nói cho anh biết, chiến lược phía Đông của đế quốc không chỉ dừng lại ở đây. Sau khi chúng ta đứng vững chân ở đây, mục tiêu của chúng ta vẫn là phía Nam, phương Nam ấm áp hơn..."
Mắt Ngải Thác Lâm sáng lên: "Phía Nam? Ý của ngài là Liêu Đông hoặc bán đảo Giao Đông của nước Thanh?"
"Không sai, chính là nơi đó. Lưng tựa vào thị trường khổng lồ của nước Thanh, mặt hướng ra con đường hàng hải vàng của Thái Bình Dương. Nếu bộ chỉ huy hạm đội Viễn Đông của chúng ta đặt ở đây, thì Tây Thái Bình Dương sẽ trở thành vật trong túi của chúng ta, đây chính là giấc mộng trăm năm của đế quốc!"
"Nghĩ đến thôi đã thấy phấn khích rồi! Đám quan binh lục quân chỉ biết than vãn kia, sự lĩnh hội của họ đối với chiến lược này tuyệt đối không sâu sắc bằng anh. Cho nên tôi yêu cầu anh, lần này do anh - một Chuẩn đô đốc hải quân - đích thân dẫn binh, tôi sẽ trấn giữ Vladivostok để hộ tống cho anh!"
"Anh vừa từ Thanh Đảo tới, rất nhiều chi tiết tình báo anh vẫn chưa rõ. Trận chiến Tam Đạo Câu lần này không hề đơn giản. Theo lời đám tàn binh, thành phần kẻ địch không chỉ có bọn bạo đồ địa phương, mà còn có một đội quân Trung Quốc cực kỳ hung hãn và những võ sĩ Nhật Bản có ngữ điệu kỳ quái. Hơn nữa, bọn chúng còn giương cao ngọn cờ 'Viễn Đông Nghĩa Dũng Quân'..."
"Xem ra kẻ địch chúng ta phải đối mặt không chỉ có một nhóm. Đám bạo dân địa phương thì không cần phải nói, đám quân nhân Trung Quốc hung hãn kia tôi gần như có thể khẳng định bọn chúng đến từ Lưu Cầu. Ở châu Á, ngoài Tiêu Nhạc Thiên ra thì không ai có thể huấn luyện ra đội quân như vậy. Còn thân phận của đám võ sĩ Nhật Bản kia thì đáng để suy ngẫm. Một hòn đảo quốc bế quan tỏa cảng, tự lo còn không xong, mà dám đến thách thức tôn nghiêm của nước Nga sao? Chuyện này nếu không có âm mưu thì đúng là có quỷ..."
"Còn ngọn cờ kia nữa, 'Viễn Đông Nghĩa Dũng Quân' có ý nghĩa gì? Đám người giấu đầu hở đuôi này, tưởng rằng dùng danh nghĩa tổ chức dân sự như vậy là có thể che giấu chủ mưu sao? Ngạn ngữ Trung Quốc có câu 'Thử địa vô ngân tam bách lượng' (chỗ này không có ba trăm lạng bạc), tôi thấy rất có lý!"
"Rốt cuộc kẻ đứng sau là ai? Tiêu Nhạc Thiên? Chính phủ nước Thanh? Hay là bọn chúng cấu kết với nhau? Hoặc giả trong chuyện này còn có bóng dáng của người Anh..."
Phải nói rằng con người càng thông minh, địa vị càng cao thì càng suy nghĩ nhiều. Quý Á Tiên Khoa với tư cách là người chịu trách nhiệm quân sự cao nhất ở Viễn Đông, ông ta buộc phải xem xét vấn đề từ góc độ tranh đấu giữa các nước lớn. Thế nhưng ông ta càng suy nghĩ nhiều, lại càng bị Tiêu Nhạc Thiên dẫn dắt đi xa hơn.