“Cha nuôi à, con nguyện ý sống ở Lưu Cầu, trong khoảng thời gian ở Lưu Cầu cùng bệ hạ, cha đừng thấy con sống khép kín mà tưởng, thực ra trong lòng con vui lắm!”
“Căn lầu nhỏ cha nuôi cho con chính là thế ngoại đào nguyên của con, trà thô cơm nhạt, trồng hoa nuôi chim rồi học hỏi kiến thức về cổ vật, không ai hãm hại con, con cũng chẳng cần phải đề phòng người khác…”
“Đây mới là cuộc sống như thần tiên vậy! Bên bãi cát trắng thì câu cá, bên bãi biển Quốc Đầu thì lặn ngụp, còn có hoa tươi nở bốn mùa không tàn, cùng với trái cây ăn không hết…”
“Quan trọng hơn là, tất cả mọi người ở đây đều thân thiện cung kính, không có bọn lưu manh côn đồ ức hiếp người buôn bán, cũng không có lũ quan lại tay sai hút máu róc xương, đi đâu cũng có quy củ… Thật tốt biết bao!”
Nhị Mao nhớ lại quãng thời gian ẩn cư ở thành Na Bá, trong lòng cậu tràn đầy vui sướng. Tiêu Nhạc Thiên lau nước mắt cho cậu: “Con thấy tốt thì cứ ở lại đi, sau này có cơ hội thì đón cả cha mẹ con tới…”
Nhắc đến cha mẹ, Nhị Mao cười: “Hai cụ mới không tới đâu, mấy năm nay ở quê nhà ruộng đất cũng có cả ngàn mẫu, làm địa chủ vui lắm… Họ khó mà rời bỏ quê hương!”
Nhị Mao nhận được lời hứa của Tiêu Nhạc Thiên, cuối cùng cũng cởi bỏ được nút thắt trong lòng. Hai cha con trò chuyện tâm tình thêm lúc nữa, Nhị Mao mới rời khỏi khoang thuyền trở về nghỉ ngơi.
Tiêu Nhạc Thiên đóng chặt cửa phòng, nhắm mắt dưỡng thần, xoa xoa huyệt thái dương. Một hồi lâu sau, ông mới thở dài nói: “Em đều nghe thấy cả rồi?” Trước mặt Tiêu Nhạc Thiên không có ai cả, ông cứ như đang nói chuyện với không khí vậy.
Thế nhưng lời vừa dứt, chiếc tủ quần áo gỗ hồng sắc bên cạnh giường lại lặng lẽ mở ra, từ bên trong bước ra Tải Thuần với sắc mặt trắng bệch.
Vạn vạn không ngờ tới Tải Thuần vẫn luôn trốn trong tủ quần áo nghe lén, nghe được sự thật về Tử Cấm Thành mà cả đời này cậu vốn không thể nào biết được.
“Sao có thể… sao lại như thế được? Trong Tử Cấm Thành làm gì có chỗ nào “tệ hại” như Nhị Mao nói chứ?” Tải Thuần còn muốn biện giải vài câu, nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại những lời đồn thổi nghe được trước kia, giọng điệu của cậu cũng không còn chắc chắn nữa.
Tiêu Nhạc Thiên hừ lạnh một tiếng: “Hừ! Ngươi là hoàng đế, ngươi là chủ nhân trong Tử Cấm Thành, cho nên dù thế nào đi nữa, bọn họ cũng phải diễn kịch cho tốt trước mặt ngươi. Những chuyện dơ bẩn này đương nhiên là ngươi không nhìn thấy rồi!”
“Lòng dân đấy! Ngươi ngay cả lòng người bên cạnh mình còn không nắm bắt được, thì tương lai làm sao có thể nắm bắt được lòng của muôn dân? Ngươi mở miệng ra là nói muốn cải cách, muốn biến pháp, ngay cả quy củ bên cạnh mình ngươi còn không thay đổi được, thậm chí ngươi còn không phát hiện ra, thì ngươi còn muốn cải cách biến pháp cái gì?”
“Tự mình suy nghĩ cho kỹ đi, bên cạnh ngươi có bao nhiêu ác pháp đang được thực thi, chẳng lẽ không nên thay đổi sao?”
Tải Thuần bĩu môi đầy tủi thân: “Sư phụ à! Nói thì dễ làm mới khó… Con biết người muốn phế bỏ chế độ thái giám, nhưng những nho sinh kia sẽ không đồng ý đâu, còn cả lũ vương công đại thần kia nữa, họ cũng sẽ không nghe theo…”
“Thái giám và cung nữ ở kinh sư đâu phải chỉ mình con hưởng dụng, tất cả thân vương bối lặc đều theo quy củ mà có thái giám hầu hạ… Người không thể bắt một mình con gánh hết mọi tội lỗi được!”
“Ngu xuẩn!” Tiêu Nhạc Thiên trừng mắt quát: “Thật là ngu xuẩn! Ngươi là ai? Ngươi là hoàng đế của Đại Thanh quốc, ngươi phải gánh vác cả giang sơn trên vai, sao ngươi lại có suy nghĩ muốn đổ lỗi hay không muốn gánh trách nhiệm?”
“Ngươi là người của thiên hạ, ngươi là quân vương! Ngươi là người gánh vác cuối cùng của quốc gia này. Ngươi muốn quyền lực thì phải nghĩ trước xem mình phải trả giá những gì, phải gánh vác nghĩa vụ như thế nào!”
“Không làm được như vậy, dựa vào cái gì mà thiên hạ phải phụng dưỡng ngươi?”
Tải Thuần bị mắng đến mức không dám cãi lại nửa lời. Tiêu Nhạc Thiên chỉ tay gần như chạm vào mũi cậu: “Sau khi đến nước Anh, ngươi hãy tự mình đi xem, xem hoàng thất châu Âu không có thái giám thì họ sống thế nào? Ta cũng chẳng thấy trời đất nhà người ta sụp đổ gì cả!”
“Đàn bà bao nhiêu là đủ? Chế độ thái giám xuất hiện chẳng phải là để phòng ngừa hậu cung của đế vương xảy ra loạn lạc sao? Nhưng ngươi cũng thử nghĩ xem, ngươi bớt nạp vài người đàn bà đi không phải là xong sao? Cần gì phải dùng chế độ thái giám như phòng trộm thế chứ?”
“Câu cuối cùng ta tặng ngươi: Ngươi muốn trở thành bậc trung hưng chi chủ, ngươi muốn dựa vào chính mình để xoay chuyển vận nước suy tàn của Đại Thanh, vậy thì phải có khí độ xoay chuyển càn khôn!”
“Đến việc nhà mình còn không dám cải cách, thì còn khoác lác gì là có thể cải cách cả Đại Thanh quốc? Đạo lý này ngươi tự mình suy nghĩ cho kỹ đi…”
Tải Thuần bị Tiêu Nhạc Thiên mắng đuổi ra ngoài, thế nhưng kỳ lạ thay, sau khi bị mắng, Tải Thuần ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
Điều cậu sợ nhất trong lòng chính là sư phụ đối đãi với mình như khách sáo, đó mới là có vấn đề. Có thể mắng mình, tức là coi mình là người nhà, chỉ có đối với người ngoài mới chọn cách khách sáo giả tạo mà thôi.
Dựa vào lan can, Tải Thuần phóng tầm mắt nhìn những ánh đèn tựa như sao trời trên đại dương. Trong eo biển, các chiến hạm hộ tống tạo thành một phương trận hình thoi khổng lồ, mà tàu Trí Viễn đang được bảo vệ ở chính giữa.
“Muốn cải cách thiên hạ, thì phải cải cách chính mình trước… Muốn cải cách thiên hạ, thì phải cải cách chính mình trước…” Lời của sư phụ, Tải Thuần lặp đi lặp lại trong đầu.
“Đúng vậy, người xưa có câu: Một căn nhà còn không quét sạch thì sao có thể quét sạch thiên hạ? Nếu Tải Thuần ta ngay cả cái nồi cũ của người Mãn này còn không rửa sạch, thì sao có thể quản lý tốt thiên hạ được? Đúng rồi, sư phụ nói không sai…”
Tải Thuần không thể ngờ được, độc dược của Tiêu Nhạc Thiên lại vô hình vô ảnh như vậy. Từ hôm nay trở đi, vận mệnh của Tải Thuần đã xảy ra thay đổi to lớn.
Ngay lúc cậu đang hạ quyết tâm, đột nhiên một đôi tay mang theo hương thơm đặt lên vai cậu: “Bệ hạ của thần, đang nghĩ gì vậy? Chắc chắn là bị Nguyên thủ mắng rồi…”
Quay đầu lại nhìn, hóa ra là nữ sĩ quan xinh đẹp nhất hải quân, Thái Bích Hạ. Tải Thuần vô thức khịt mũi ngửi hương thơm trên tay Thái Bích Hạ, tên tiểu lưu manh này còn thè lưỡi định liếm đôi tay ngọc ngà đó.
May mà Thái Bích Hạ né nhanh, cô cười gõ vào đầu Tải Thuần một cái: “Quỷ nhỏ…”
Hai người dựa vào lan can, ngắm nhìn cảnh đẹp trong eo biển, trò chuyện một lúc rồi chuyển sang chủ đề giữa Nguyên thủ và Tải Thuần vừa rồi.
Khi Thái Bích Hạ nghe được những lời dạy bảo của Nguyên thủ dành cho Tải Thuần, người phụ nữ này vô cùng kinh ngạc. Cô lờ mờ cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không dám mở lời với Tải Thuần.
Thái Bích Hạ vốn là con cháu của một gia đình trọng thần quý tộc Lưu Cầu, những cuộc tranh đấu trong quan trường triều đình cô đã được chứng kiến từ nhỏ, cộng thêm việc đi vạn dặm đường du học ở Phổ Lỗ Sĩ đã tăng thêm tầm hiểu biết, cuối cùng lại được sự chỉ dạy của “bàn tay vàng” Tiêu Nhạc Thiên, khiến người phụ nữ này đã trở nên tinh khôn như quỷ.
Tải Thuần không biết độc dược của sư phụ là gì, nhưng Thái Bích Hạ thì đã hiểu rõ. Thế nhưng cô không dám nói, chỉ biết nhìn Tải Thuần đầy thương cảm. Vị hoàng đế như người em trai nhỏ này, vận mệnh cả đời này thật đáng lo ngại.
“Bệ… Tải Thuần à…” Thái Bích Hạ do dự nói: “Thực ra cải cách những tệ đoan là tốt, nhưng những cải cách nào có thể làm dịu đi thì hãy cố gắng làm dịu đi. Có rất nhiều việc đã kéo dài hơn hai trăm năm rồi, không phải cứ nói đổi là đổi được ngay đâu!”
Tải Thuần rõ ràng không hiểu được ẩn ý trong lời nói của Thái Bích Hạ, ngược lại còn phấn khích nói: “Thời gian không đợi người! Chị nhìn xem hạm đội đầy trời của nước Anh kìa, phải là quốc lực hùng mạnh đến thế nào mới nuôi nổi chứ!”
“Đại Thanh không chấn hưng thì phải làm sao? Đến bao giờ mới có thể vượt qua được đây! Cho nên chỉ cần sau khi con thân chính, nhất định phải mạnh tay loại bỏ những tệ đoan, nhất định phải làm cho Đại Thanh ta cũng có quốc lực hùng hậu như vậy!”
“Không thể lạc hậu được nữa, lạc hậu là sẽ bị đánh đấy!”