Ngải Lập Quốc và Uy Thỏa Mã cảm nhận được áp lực vô cùng to lớn. Họ biết rõ trong cuộc khủng hoảng phiếu tiền tại Giang Nam, lượng vốn châu Âu bị mắc kẹt lớn đến nhường nào, cũng biết rõ thế lực đằng sau những chủ ngân hàng này đáng gờm ra sao. Thế nhưng cục diện trước mắt đã sớm vượt khỏi tầm kiểm soát của họ, bởi lẽ tại London lúc này đã xảy ra chuyện lớn.
"Thủ tướng Derby cuối cùng đã chọn nghỉ hưu vì lý do sức khỏe, hiện tại Benjamin vừa mới hoàn thành nghi thức bàn giao để lên nắm quyền. Ngươi nghĩ ông ta sẽ phát động chiến tranh vào thời điểm nhạy cảm này sao?"
Ngải Lập Quốc thở dài một tiếng, ném xấp điện văn hỗn loạn trước mặt xuống. Uy Thỏa Mã vẫn đang phân tích từng chữ một những lời lẽ đe dọa của đám chủ ngân hàng, muốn tìm ra một lỗ hổng để phản công.
"Đừng xem nữa, cái nồi đen này e là ta phải gánh chắc rồi. Benjamin tuyệt đối sẽ không phát động chiến tranh vào thời điểm mấu chốt này đâu. Thứ nhất, vị trí của ông ta chưa thực sự vững chắc, ông ta cần thời gian để sắp xếp tâm phúc của mình..."
"Thứ hai, để tỏ lòng tôn trọng với Bá tước Derby, Benjamin không thể nào vừa lên nắm quyền vài ngày đã thay đổi các nguyên tắc chiến lược lớn mà người tiền nhiệm để lại. Dù sao thì Bá tước Derby và Nữ hoàng có mối quan hệ rất tốt..."
"Vận may của Tiêu Lạc Thiên này quả thực là do trời ban..."
Uy Thỏa Mã cũng ném bức điện báo sang một bên, thở phào một hơi: "Có đôi khi ta nghi ngờ liệu Tiêu Lạc Thiên có biết thuật tiên tri hay không? Tại sao mỗi bước đi của hắn đều đoán trúng điểm mấu chốt, luôn có thể đột ngột ra tay thực hiện những động thái lớn vào lúc các thế lực khác không rảnh tay để ý đến hắn?"
"Ta cũng không biết nguyên nhân là gì, chỉ là ta có linh cảm như vậy. Dường như Tiêu Lạc Thiên có thể phân tích tỉ mỉ từng bước thay đổi của châu Âu. Vào lúc chúng ta đang rối bời nhất, hắn lặng lẽ ra tay, lần lượt chiếm lấy lợi ích mà chúng ta lại hoàn toàn không thể ngăn cản..."
Chủ đề trở nên có chút chán nản, Ngải Lập Quốc rót cho mình và Uy Thỏa Mã một ly Whisky: "Ai... cuộc chiến này, nếu người Nga cuối cùng giành chiến thắng, thì đám thương nhân kia sẽ quên đi sự khó chịu trước đó mà tiếp tục kiếm tiền của họ, sự tấn công nhắm vào chúng ta tự nhiên cũng sẽ tan thành mây khói..."
"Nhưng họ vui vẻ, e là Đế quốc sẽ không vui, bởi vì như vậy thế lực của người Nga tại châu Á sẽ tăng mạnh. Đến lúc đó, cơn thịnh nộ của Nữ hoàng sẽ trút lên đầu ai? Vẫn là chúng ta thôi..."
"Dùng lời của người Trung Quốc mà nói, đây gọi là bên trong bên ngoài đều không phải người..."
Uy Thỏa Mã nâng ly rượu uống cạn: "Đúng vậy, ngược lại, nếu Tiêu Lạc Thiên thắng, thì bàn tay vươn ra Thái Bình Dương của Nga sẽ bị hắn chặt đứt, điều này có lợi cho việc chúng ta kiềm chế Sa hoàng..."
"Nhưng như vậy, thực lực của Tiêu Lạc Thiên lại tăng mạnh, sau đó đám hút máu kia sẽ phá sản một nhóm. Tuy chỉ là những kẻ đứng đầu chi nhánh, nhưng đám cá sấu ở trụ sở chính cũng sẽ trút cơn giận lên đầu chúng ta..."
"Lạy Chúa! Xem ra dù thế nào đi nữa, cả hai chúng ta đều xui xẻo rồi. Số phận của kẻ thế mạng e là không thoát được đâu!"
Ngải Lập Quốc lắc đầu: "Ngươi không cần phải bi quan như vậy. Ta đã đến tuổi nghỉ hưu rồi, bất kể kết quả cuối cùng ra sao, trách nhiệm ta sẽ gánh. Ngươi còn trẻ, chỉ cần chịu đựng vài năm để đám người đó hả giận, sau này ngươi vẫn sẽ được trọng dụng. Tin ta đi!"
Ngay lúc hai vị nhà ngoại giao phương Đông đang than ngắn thở dài về sự bất lợi trước mắt, một võ quan đột ngột gõ cửa bước vào: "Công sứ đại nhân, Tham tán đại nhân... binh sĩ của chúng ta vừa báo lại, đại thần nhà Thanh là Ông Đồng Hòa vừa rời khỏi sứ quán Nga. Nhìn sắc mặt ông ta rất tệ, xem ra trận chiến ở cửa sông Mân đã khiến người Nga hoàn toàn phát điên rồi..."
Sứ quán Anh và sứ quán Nga đều nằm ở phía bắc Đông Giao Dân Hạng, hai tòa sứ quán sát cạnh nhau, chỉ khác là hướng cửa chính không giống nhau mà thôi.
Đây là vị trí trung tâm của thành Bắc Kinh, xung quanh hai tòa sứ quán là Hàn Lâm Viện, Binh Bộ, Công Bộ, Hồng Lư Tự, Khâm Thiên Giám, Thái Y Viện... lệch về phía tây một chút, sát cạnh Đại Thanh Môn tức là quảng trường trước Thiên An Môn, là dãy nha môn gồm Tông Nhân Phủ, Lại Bộ, Hộ Bộ, Lễ Bộ.
Đây là khu vực cốt lõi của các hoạt động chính vụ toàn Đại Thanh, đương nhiên cũng là khu vực trọng điểm mà tai mắt của các thế lực đan xen. Ở đây, bất cứ ai đi trên đường phố đều có thể là gián điệp, dù là kẻ ngốc, ăn mày hay kẻ lang thang, ngươi cũng rất khó nói liệu hắn có đang giả vờ hay không.
Sứ quán Nga bị người Anh giám sát vốn là chuyện quá đỗi bình thường. Ngải Lập Quốc và Uy Thỏa Mã vốn dĩ không mấy để tâm, dù sao họ cũng đã biết Ông Đồng Hòa xui xẻo cùng Phú Khánh đã trở thành đại diện đàm phán với Nga, họ gặp nhau cũng là lẽ đương nhiên.
Thế nhưng câu nói tiếp theo của võ quan lại khiến người ta phải suy ngẫm: "Ban đầu Ông đại nhân sắc mặt âm trầm, có lẽ không nhận được sự tiếp đãi tử tế ở chỗ người Nga, nhưng khi ông ta lên kiệu rẽ hướng vào Tử Cấm Thành, ông ta mở rèm kiệu dặn dò người hầu bên cạnh việc gì đó, chúng tôi mới phát hiện Ông đại nhân lại có vẻ mặt vui mừng..."
"Hửm? Chuyện này là sao..." Hai gã người Anh lập tức không bình tĩnh nổi.
Ông Đồng Hòa lúc này đang đi về phía Dưỡng Tâm Điện, dọc đường đi chính ông cũng cảm thấy vô cùng khó tin. Trước khi đi gặp Công sứ Nga Ulan Gali vào buổi sáng, ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc cãi vã.
Thế nhưng cơn bão của đại sứ Nga dù rất mãnh liệt, nhưng lão Ông bất ngờ phát hiện cơn bão này chỉ thổi về phía Tiêu Lạc Thiên, mà không hề liên quan đến Đại Thanh chút nào.
Ulan Gali gào thét trong phòng, dùng tiếng lóng Nga và tiếng Hán kỳ quặc mắng chửi Tiêu Lạc Thiên hèn hạ vô sỉ, Chúa sẽ trừng phạt hắn, vân vân... rất nhiều lời phiên dịch tiếng Nga không tiện mở miệng, lão Ông biết đó chắc chắn là những lời chửi rủa vô cùng khó nghe.
Nhưng khi cơn giận của Ulan Gali dần tiêu tan, lão Ông nhắc đến hành vi của tiểu hoàng đế, vị đại sứ Nga này lại bình tĩnh trở lại, cho rằng tiểu hoàng đế chưa thân chính, những việc làm của ngài không thể đại diện cho chính phủ Thanh.
Hơn nữa Ulan Gali tin rằng tiểu hoàng đế bị Tiêu Lạc Thiên mê hoặc, thậm chí là bị ép buộc, nên Nga sẽ không thù hận tiểu hoàng đế, càng không vì chuyện này mà ảnh hưởng đến tình hữu nghị và hòa bình giữa Nga và Thanh.
Lão Ông sững sờ, ông không ngờ cục diện lại biến chuyển như thế này. Nhiệm vụ khó khăn vốn như quả cầu lửa, vậy mà lại suôn sẻ đến vậy.
Chỉ là đợi đến khi đàm phán vào hồi kết, ông nghe thấy một vài yêu cầu của Ulan Gali, điều này mới khiến vẻ mặt vui mừng của lão Ông trầm xuống.
"Quả nhiên là không có hòa bình nào đến không công cả! Thôi bỏ đi, chuyện lớn thế này ta vẫn nên báo cáo lên Thái hậu, đây đã là chuyện ta không thể tự quyết định được rồi... Ồ còn nữa, chuyện này phải lập tức gửi điện báo cho Phú Khánh, nên nghe ý kiến của cậu ta!"
Trước khi vào Tử Cấm Thành, Ông Đồng Hòa cho người hầu lập tức gửi một bức điện báo khẩn cho Khánh tam gia, thuật lại chi tiết quá trình mật đàm giữa mình và công sứ Nga, đồng thời ở cuối điện báo ám chỉ với tam gia rằng, nếu chuyện khó quyết định, có thể cân nhắc thỉnh giáo Tăng đại soái.
Thực ra chẳng cần lão Ông nhắc nhở, Phú Khánh ở Thượng Hải sau khi nhận được tin từ triều đình đã lập tức lên thuyền đi về phía Giang Ninh. Cục diện hỗn loạn ở Đông Á hiện nay liên quan đến quá nhiều khía cạnh, đây không còn là điều mà một chiến thuật gia bình thường có thể nhìn thấu, chỉ có những bậc đại chiến lược như Tăng Quốc Phiên mới có thể đưa ra những lời khuyên xác đáng cho triều đình.