Năm 1868, năm Mậu Thìn, năm Đồng Trị thứ bảy đời nhà Thanh. Tin tức Tiêu Lạc Thiên muốn tổ chức đại tiệc mừng năm mới tại Phủ Thừa tướng ở Lưu Cầu vừa truyền ra, toàn bộ các quan chức cao cấp dưới trướng Thừa tướng đều chấn động.
Một loạt điện báo được gửi đi khắp châu Á. Lúc này còn cách năm mới hai tháng, nghe thì có vẻ dư dả nhưng giao thông thế kỷ 19 vẫn còn rất lạc hậu, rất nhiều quan chức Lưu Cầu đang làm việc ở Nam Dương, Ấn Độ, miền Trung và miền Tây Đại Thanh đều phải sắp xếp kế hoạch về nước từ sớm.
Trong lần yến tiệc này, thái độ của Tiêu Lạc Thiên rất rõ ràng: triệu tập tất cả những người phụ trách có thể đến. Kể từ năm 1865 khi Tiêu Lạc Thiên nhậm chức Thừa tướng tại Lưu Cầu, đã tròn ba năm chưa từng tổ chức buổi họp mặt toàn thể cao tầng. Đại tiệc năm mới lần này lập tức làm chấn động toàn bộ thế lực Lưu Cầu.
Thượng Thái Vương đã liên tục ba ngày chui rúc trong kho của thành Thủ Lý như một con chuột. Tổng quản đại thần phụ trách kho bãi quỳ bên cạnh với vẻ mặt đưa đám nói: "Bệ hạ à, lão thần đã khai hết rồi, thần chỉ tham ô có hai mươi lượng vàng thôi! Ngày mai thần sẽ trả lại, xin bệ hạ nể tình lão thần phục vụ ngài cả đời mà tha cho thần, đừng kiểm kê sổ sách nữa... Hu hu hu!" Nói xong, vị tổng quản đại thần khóc lóc thảm thiết.
"Câm miệng! Ngươi câm miệng cho ta! Cái gì mà lung tung hết cả lên, ta đây là đang tìm lễ vật năm mới để dâng lên Thượng phụ! Sao lại liên quan đến việc kiểm kê sổ sách chứ..."
Vị lão thần đang quỳ nghe vậy liền ngẩn người: "A? Bệ hạ là muốn tìm lễ vật sao? Người nói sớm đi chứ, làm thần sợ chết khiếp... Việc này lão thần thạo lắm, trong kho trân bảo này không có món bảo vật nào mà thần không biết cả!"
Đi lòng vòng một hồi, tổng quản đại thần dẫn Thượng Thái Vương đến một góc, từ trong chiếc rương gỗ mun bịt góc bằng da cá mập đã phủ đầy bụi, nâng ra một vật được bọc trong lụa màu vàng rực.
Nhìn tấm lụa ấy đã phai màu, các mép thậm chí đã khô héo như có dấu hiệu phong hóa. Mở tấm lụa ra, bên trong lộ ra một chiếc vòng ngọc màu vàng nhạt, trên vòng tròn đồng tâm khắc hai con rồng đang hành vân bố vũ.
"Bệ hạ, đây là một trong những lễ vật mà Hồng Vũ Hoàng đế nhà Minh ban thưởng sau khi Lưu Cầu dâng quốc thư năm xưa, Hoàng Ngọc Song Long Hoàn. Lưu Cầu chúng ta đã trân quý bảo vật này hơn bốn trăm năm rồi. Nghe nói khối ngọc này vốn là bảo vật từ nội cung nhà Tống truyền ra, vô cùng quý giá..."
"Người xem, ở vòng trong của chiếc nhẫn vẫn còn khắc niên hiệu năm thứ sáu thời Tống Thần Tông đây! Chỗ này còn có niên hiệu năm thứ tám thời Hồng Vũ... Bảo vật như thế này đương nhiên xứng đáng với công lao của Thừa tướng rồi!"
Thượng Thái Vương nghe vậy vô cùng vui mừng: "Tốt, tốt, tốt... Vật này rất tốt. Không có Thượng phụ thì cũng chẳng có quốc vận của Lưu Cầu, sợ rằng chúng ta đã sớm bị người Nhật Bản tiêu diệt từ lâu rồi. Ý nghĩa của Thượng phụ đối với Lưu Cầu không kém gì việc Hồng Vũ Hoàng đế sắc phong Lưu Cầu, vật này tặng cho Thượng phụ là tốt nhất..."
Thượng Thái Vương nâng chiếc vòng ngọc bước ra khỏi nội khố. Ngay khi tổng quản đại thần vừa trút được gánh nặng trong lòng, cho rằng mình đã vượt ải thành công, không ngờ Thượng Thái Vương không hề quay đầu lại mà buông một câu:
"Nội khố này quả thực cũng nên kiểm kê lại một chút, lát nữa nhớ đem số vàng kia trả lại nhé. Khoan hồng với người tự thú, nghiêm trị với kẻ ngoan cố, đây chính là lời dạy của Thượng phụ đó..."
"A?" Chân tổng quản đại thần mềm nhũn, ngồi bệt xuống ngưỡng cửa: "Vẫn phải kiểm kê kho sao!"
Không chỉ mình ông chuẩn bị lễ vật, các quan chức phụ trách mọi phương diện dưới trướng Tiêu Lạc Thiên đều đã hành động. Ngay cả Long gia đang tránh rét ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy cũng rời khỏi nơi ẩn náu, chuẩn bị trở về Lưu Cầu tham gia buổi yến tiệc cực kỳ quan trọng này.
Trong cơn bão tuyết trắng xóa, hơn ba trăm binh sĩ mặc đồ ngụy trang màu trắng đang phục kích ở bìa rừng. Qua ống nhòm của Long gia, một tòa thành trại bằng gỗ nguyên khối sừng sững bên bờ con sông đóng băng.
Lão Sâm Đầu nằm sát cạnh Long gia, thì thầm nói: "Chính là chỗ này, doanh trại Lang Oa Bồng, bên trong đóng quân một đại đội quỷ La Sát, kẻ cầm đầu gọi là gì ấy nhỉ... Bê-li-ép-xki... Phì, chính là tên khốn kiếp này, mùa hè đã cướp phá một ngôi làng của tôi, một gốc nhân sâm quý nhất mà tôi cất giữ cũng bị hắn cướp mất..."
"Đại nhân! Chúng ta hãy nhổ cái đinh này đi, tôi muốn cái đầu của tên khốn đó, nhân sâm ngài hãy mang đến Lưu Cầu làm lễ vật năm mới cho Thừa tướng! Lát nữa anh em quan ngoại chúng tôi còn có lễ vật hiếu kính..."
"Thừa tướng dẫn dắt chúng ta báo thù rửa hận, lại còn cho chúng ta nhiều súng tây như vậy, chúng ta cũng phải có chút tấm lòng chứ!"
Long gia mỉm cười: "Nghe nói gốc sâm vương kia của ông là sâm ngàn năm, ông nỡ lòng sao?"
"Hầy... Đại nhân, ngài lại đùa rồi? Gốc sâm ngàn năm đó đã thành tinh rồi, tôi làm sao đào được? Thật ra cũng chỉ khoảng bốn trăm năm thôi, nhưng ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy này, sâm bốn trăm năm tuyệt đối được coi là sâm vương. Không phải tôi khoác lác đâu, ngài thực sự không tìm được phẩm chất nào tốt hơn thế đâu..."
"Được, gốc sâm đó tôi nhận, tôi cũng không khách sáo với ông nữa. Có tấm lòng này của ông, tương lai sẽ có ngày ông được cười vui vẻ... Tất cả phục kích, ăn sô-cô-la bổ sung thể lực, tối nay chúng ta hành động!"
Viễn Đông lạnh đến mức nào nếu không tự mình trải nghiệm thì không thể nào thấu hiểu được. Ban ngày âm hai mươi độ, đến đêm có thể xuống tới âm bốn mươi độ. Trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, ngay cả người dân bản địa cũng không dám ra ngoài, vì thế một đại đội quân Nga trong chốt canh tuyệt đối không thể ngờ rằng sẽ có người đến tập kích vào lúc này.
Da gấu, da sói, da cừu non, bên trong ủng da nhồi đầy cỏ U-la, trong túi có rất nhiều sô-cô-la nhiệt lượng cao, mỗi người còn được phát một bình rượu mạnh.
Trên mặt bịt kín bằng mũ lông chó dày, chỉ để lộ hai con mắt, bất kỳ vùng da nào lộ ra ngoài đều phải bôi mỡ chồn để chống đông cứng, lớp ngoài cùng còn phải khoác thêm áo choàng ngụy trang trắng tinh.
Dù phòng bị nghiêm ngặt như vậy, cuối cùng ba trăm binh sĩ này vẫn có hơn năm mươi người bị tê cóng nghiêm trọng, nhưng đó là chuyện của sau khi chiến đấu. Lúc này, không một binh sĩ nào có vẻ mặt lùi bước.
Những thợ săn Ngạc Luân Xuân và người Nữ Chân hoang dã đi theo đều kinh ngạc. Họ không ngờ những người Hán từ phương Nam đến lại cứng rắn như vậy, thời tiết bão tuyết thế này mà thực sự phục kích đến tận tối mịt? Chẳng phải người ta vẫn nói người phương Nam yếu đuối sao? Sao người nào tôi thấy cũng đều là đàn ông đích thực, là bậc nam nhi chân chính!
Kim đồng hồ qua bảy giờ, bóng đêm bao trùm mặt đất, những người phục kích bắt đầu hành động. Họ bò trên mặt đất, chậm rãi tiến về phía thành trại. Để tránh tiếng động trên tuyết, tốc độ của họ vô cùng chậm, mỗi bước di chuyển đều mất một phút.
Bò vài mét lại dừng lại, xác nhận không có nguy hiểm rồi mới tiếp tục tiến lên. Mất đúng một giờ, đội quân tiên phong mới áp sát doanh trại. Ban đầu binh sĩ muốn dùng thuốc nổ oanh tạc tường thành, nhưng ngẩng đầu lên nhìn thì ai nấy đều bật cười.
Thời tiết lạnh giá thế này, người Nga cũng biết lười biếng, trên tường thành không có lấy một lính canh, chỉ có ánh đèn từ tháp canh gỗ. Nhìn lại toán lính Nga đang làm nhiệm vụ, không biết đã uống bao nhiêu rượu Vốt-ca, đang ôm súng trường gật gù ngủ gật.
Thuốc nổ cứ để dành dùng sau vậy. Các tay súng bắn tỉa dùng móc sắt leo lên gỗ nguyên khối, vài bóng người linh hoạt như mèo rừng lật mình qua tường thành. Khi lũ chó săn trong doanh trại bắt đầu sủa điên cuồng thì mọi chuyện đã quá muộn. Cổng trại đã sớm bị mở toang, nghĩa dũng quân bên ngoài xông vào như một cơn gió.
Hai giờ kết thúc chiến đấu, ba trăm nghĩa dũng quân nhanh chóng giải quyết hơn một trăm quân Nga. Tên khốn kiếp mặc đồ ngủ đang choáng váng kia bị lôi ra ngoài tuyết, run rẩy cầm cập.
Lão Sâm Đầu khóc lóc thảm thiết, rút dao chém một nhát vào vai hắn: "Mẹ kiếp nhà ngươi, cướp lương thực của ta, cướp nhân sâm của ta... chà đạp con dâu ta! Ngươi muốn chết nhanh chóng sao? Mơ đi..."
Long gia thở dài lắc đầu không quản lão Sâm Đầu. Trong doanh trại toàn là tiếng kêu thảm thiết của tên khốn kia, không biết là bị cắt một trăm nhát hay hai trăm nhát, dù sao lão Sâm Đầu cũng đã hành hạ hắn suốt một tiếng rưỡi, tiếng kêu thảm mới dừng lại.
Lúc này, Long gia đã tìm được gốc sâm vương kia, được bọc trong lụa đỏ đặt trong chiếc hộp gỗ xinh đẹp, những rễ dài thực sự trông giống như bộ râu của ông Thọ.
"Tốt, tốt, tốt! Thế này thì lễ vật năm mới cho Thừa tướng cuối cùng cũng có thể mang ra ngoài được rồi! Anh em dọn dẹp chiến trường, phóng hỏa đốt sạch doanh trại này đi..."
"Chúng ta đi thống kê quân công, công lao lớn nhất..."