Tàu Trí Viễn một đường hướng Bắc, tàu Thames một đường hướng Nam, theo tốc độ hiện tại, hai con tàu sẽ gặp nhau tại vùng biển Hoàng Hải. Đây là một cuộc họp cơ mật cao độ, chỉ một số ít người hai bên được biết. Để tránh việc các hành khách không liên quan trên tàu Thames dòm ngó cuộc hội đàm này, địa điểm gặp mặt thậm chí còn được chọn tại một hòn đảo nhỏ ngoài khơi vịnh Giao Châu.
Trên tàu Thames, ngoài thuyền trưởng, đại phó và các sĩ quan cao cấp, chỉ có hộ vệ thân cận của ngài công sứ là biết về cuộc hội đàm bí mật này. Họ thậm chí còn dựng lên một màn kịch hỏng hóc máy móc.
Khi tàu chạy đến vùng biển ngoài khơi vịnh Giao Châu, sẽ giả vờ như nồi hơi gặp sự cố nhỏ cần tạm dừng tàu để sửa chữa. Lúc này, các hành khách khác có thể được sắp xếp lên bờ nghỉ ngơi hoặc du lịch, còn tước sĩ艾立國 (Alcock) sẽ được hộ vệ đưa lên một chiếc thuyền nhỏ đi thẳng tới đảo Triều Liên ngoài khơi vịnh Giao Châu.
Đó chính là địa điểm chính của cuộc mật đàm lần này.
Phía Anh đã chuẩn bị vô cùng chu đáo cho cuộc gặp gỡ này, và công tác chuẩn bị của tàu Trí Viễn cũng không kém cạnh, thậm chí Hạng Anh còn cãi nhau một trận kịch liệt với Tiêu Lạc Thiên.
Tiêu điểm của cuộc xung đột đương nhiên là tiểu hoàng đế Tải Thuần của Đại Thanh. Hạng Anh kiên quyết yêu cầu Tải Thuần trở về Lưu Cầu, một cuộc họp cấp cao như vậy không nên để một người ngoài tham gia.
Còn Tiêu Lạc Thiên thì giữ vững quan điểm của mình, cho rằng hiện tại Tải Thuần và mọi người đều trên cùng một con thuyền, thuộc về một cộng đồng lợi ích. Kẻ thù mà mọi người đối mặt là như nhau, trong có sự đe dọa của phái bảo thủ Mãn Thanh, ngoài có sự nhòm ngó của quỷ La Sát, Anh, Pháp và các nước khác.
Trong bối cảnh lớn như vậy, nên cùng chung thuyền vượt sóng chứ không phải đề phòng lẫn nhau. Quan trọng hơn, một khi chiến sự ở Viễn Đông ổn định, Tải Thuần sẽ phải lập tức khởi hành đi châu Âu, đến lúc đó chắc chắn sẽ phải thăm nước Anh, khi đó cuộc gặp bí mật này chắc chắn cũng sẽ để Tải Thuần biết.
Dự đoán trước việc sau này hai bên nảy sinh hiềm khích, chi bằng giờ phút này hãy thẳng thắn đối diện với nhau.
Thế nhưng không ngờ Hạng Anh, người vốn luôn nghe lời răm rắp sư phụ, hôm nay lại nổi tính bướng bỉnh. Anh kiên quyết cho rằng "phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (không phải giống nòi ta, lòng chắc chắn khác), Tải Thuần mãi mãi đại diện cho lợi ích của triều đình Mãn Thanh hủ bại suy tàn kia, đối với hắn tuyệt đối phải đề phòng.
Mà Tiêu Lạc Thiên dù tốn bao nhiêu lời lẽ cũng không thể thuyết phục được anh. Cuối cùng, hai người cãi nhau không vui vẻ gì, Tiêu Lạc Thiên chỉ có thể dùng quyền lực của Thừa tướng để ép anh chấp nhận mệnh lệnh.
Nhưng khi Hạng Anh rời khỏi khoang tàu, anh chào theo quân lễ rồi đáp: "Tôi với tư cách là một quân nhân, chấp hành mệnh lệnh là thiên chức của tôi. Thừa tướng đã hạ lệnh, tôi đương nhiên sẽ làm theo... Nhưng! Tôi mãi mãi giữ lại ý kiến của mình, tuyệt đối sẽ không thay đổi cách nhìn!" Nói xong, anh quay đầu bước đi.
Tiêu Lạc Thiên tức đến mức nghẹn lời, trong số các đệ tử thân truyền của mình, Hạng Anh là đứa bướng bỉnh nhất, một khi đã nhận định cái lý chết tiệt nào đó thì chín con trâu cũng không kéo nổi.
Hạng Anh bước ra khỏi khoang tàu, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem thì thấy đã hơn một giờ sáng. Bên ngoài tàu Trí Viễn chỉ là mặt biển đen ngòm và tiếng sóng vỗ đơn điệu lặp đi lặp lại. Những người lính đang tuần tra thường lệ trên boong tàu chào anh.
Anh đi về phía đuôi tàu, cởi cúc áo quân phục, mặc cho gió biển lạnh buốt lùa vào trong áo. Hạng Anh lấy một điếu thuốc ngậm vào miệng nhưng hai tay vỗ qua vỗ lại trong túi quần mà không tìm thấy diêm ở đâu. Nghĩ kỹ lại mới nhớ ra là lúc nãy châm thuốc cho Thừa tướng, anh đã để quên trên bàn.
"Ai... anh hà tất phải khổ sở như vậy chứ!" Một tiếng thở dài u uất vang lên từ phía sau, tiếp đó là tiếng "xẹt", ánh lửa sáng rực nhảy múa, khuôn mặt xinh đẹp của Thái Bích Hà phản chiếu trong ánh lửa.
Hạng Anh hơi ngẩn người, biết ngọn lửa sắp cháy đến tay Thái Bích Hà anh mới sực nhớ ra để châm thuốc. Hơi đầu tiên hút có chút vội vàng, Hạng Anh đột nhiên ho sặc sụa.
Thái Bích Hà vội vỗ lưng anh rồi khẽ nói: "Tại sao anh lại có nhiều tức giận với bệ hạ như vậy? Chẳng lẽ... chẳng lẽ thực sự là vì những lời hắn nói với em sao? Nhưng hắn vẫn còn là một đứa trẻ mà..."
Hạng Anh lúc này tâm trạng đã bình tĩnh hơn nhiều, anh tận hưởng sự tĩnh lặng tinh thần trong chốc lát mà thuốc lá mang lại, thản nhiên nói: "Đúng là tôi rất ghét hành vi tên tiểu sắc quỷ này trêu chọc cô, nếu không phải vì hắn là một đứa trẻ, tôi đã sớm ném hắn xuống biển rồi..."
"Nhưng, chuyện tình cảm nam nữ chỉ là một phần rất nhỏ lý do khiến tôi chán ghét hắn. Tôi chỉ cảm thấy tên này không phải là loại tốt lành gì. 'Tam tuế khán đại, thất tuế khán lão' (ba tuổi nhìn ra khi lớn, bảy tuổi nhìn ra khi già), đôi khi những thứ trong xương tủy con người là không thể thay đổi!"
"Cô tưởng Tải Thuần chỉ là một đứa trẻ sao? Tôi thấy hắn có khuynh hướng của một bạo quân... Tại sao lại nói vậy? Thứ nhất, hắn háo sắc, điểm này là truyền thống của gia tộc Ái Tân Giác La bọn họ. Ở độ tuổi nhỏ như vậy mà đã hứng thú với phụ nữ đến thế. Cô còn nhớ nữ nhẫn dưới trướng Vụ Ẩn Tiểu Quỷ không? Chính là cô gái tên Xuân Thái ấy..."
"Chẳng phải vì Tải Thuần háo sắc nên mới trúng kế bị ám sát sao? Ha ha... Nhưng cuối cùng hắn vẫn đòi Vụ Ẩn Tiểu Quỷ giao Xuân Thái cho hắn. Cô bé hiện đang ở Lưu Cầu, chúng ta đều biết sau này hắn sẽ đưa Xuân Thái đi!"
"Á? Xuân Thái bị tặng cho bệ hạ rồi sao? Em cứ tưởng nữ nhẫn đó đã đi theo Vụ tỷ rồi chứ?" Thái Bích Hà kinh ngạc nói.
Hạng Anh nhìn về phía khoang nghỉ của Tải Thuần với vẻ cực kỳ khinh bỉ: "Tên tiểu sắc quỷ đó làm sao có thể buông tha cho cô gái xinh đẹp chứ? Nếu không phải Thừa tướng quản lý không cho phép hắn tùy tiện tiếp cận Xuân Thái, tên khốn kiếp này đã sớm mò lên giường của Xuân Thái rồi!"
Thái Bích Hà vẻ mặt không thể tin nổi: "Sao lại như vậy? Làm sao có thể như vậy được chứ?"
"Có gì mà không thể? Tôi đã từng đàm luận kỹ với Nhị Mao, sự bẩn thỉu trong Tử Cấm Thành không phải là thứ cô và tôi có thể tưởng tượng được. Nhân tâm ở đó vặn vẹo biến thái, thái giám và cung nữ kết thành 'đối thực', phi tử và thái giám loạn luân, những người phụ nữ mưu cầu tiến thân khao khát được bò lên giường hoàng thượng, dù cho hoàng thượng mới chỉ mười hai mười ba tuổi!"
"Phải biết rằng Tải Thuần 16 tuổi là phải đại hôn, khi đó là phải thân chính rồi. Chơi đùa phụ nữ trước vài năm thì tính là chuyện gì to tát chứ, thậm chí còn có thái giám cung nữ chuyên trách những việc này chọn lựa cho hắn! Người lớn lên trong môi trường đó, mưa dầm thấm lâu, còn có thể là hàng tốt sao?"
"Nếu hắn chỉ đơn thuần là háo sắc, có lẽ chưa thể coi là một hôn quân thuần túy, đàn ông trên đời này háo sắc nhiều lắm... Ồ ồ ồ, tất nhiên là tôi không tính rồi nhé!" Phần thịt mềm bên hông Hạng Anh bị Thái Bích Hà véo mạnh một cái. Cô cũng là du học sinh từng ăn thịt bò Tây, uống cà phê, quan niệm về hôn nhân từ sớm đã Tây hóa rồi.
Hạng Anh dám nạp thiếp là tuyệt đối không được, năm đó ở Hamburg nếu không phải Hạng Anh hứa với cô điều này, hai người đã không thể xác định mối quan hệ này.
Hạng Anh xoa xoa hông: "Háo sắc đối với quân vương mà nói không phải là tội lớn, nhưng tàn bạo thì sao? Đây mới là vết thương chí mạng!"
"Cô còn nhớ cuộc họp của chúng ta về thủy lôi trên đảo Amami không? Mọi người đều lo lắng về tổn thương của thủy lôi đối với dân thường và binh lính, chỉ riêng Tải Thuần là hoàn toàn thờ ơ, như thể những quả thủy lôi đó có được gỡ bỏ hay không cũng chẳng quan trọng... Đó là một kẻ vì thắng lợi mà không màng đến sự sống chết của quân dân, tàn bạo chính là truyền thống trong huyết quản của hắn, cùng một đức hạnh với tổ tông hắn!"
"Khi tôi và hắn xảy ra xung đột, hắn lại dám rút súng với tôi ngay trước mặt Thừa tướng! Ha ha, phải biết rằng những hành động vô thức mới là thứ phơi bày nhân tâm nhất!"