"Oanh oanh oanh..." Tiếng pháo chào mừng kinh điển vang lên, hai bên bờ đê sông vang vọng tiếng quỳ xuống dập đầu và xướng danh quan tước.
"Cao Bưu huyện lệnh... Sơn Dương đồng tri... Dương Châu phủ doãn... tham kiến Đại soái..." Những vị quan lão gia thường ngày vốn cao cao tại thượng này, giờ đây từng người một rướn cổ gào thét, chỉ sợ Đại soái không nghe thấy tên mình, không thấy được lòng hiếu kính của mình.
Từng cuốn danh thiếp và lễ đơn được dâng lên cao quá đầu, có người có lẽ sẽ nói đây là hối lộ công khai, nhưng trong quan trường cuối thời Thanh, quyền thế đạt đến trình độ như Tăng Quốc Phiên thì tội hối lộ chẳng thể nào áp dụng lên người ông được.
Môn sinh cố lại đầy thiên hạ, tuổi cao uy vọng lớn, người bên dưới dâng lễ gọi là hiếu kính. Đặc biệt là những võ tướng do chính tay Tăng Quốc Phiên cất nhắc, đối với Tăng Quốc Phiên họ gọi là Ân chủ, nghĩa là người chủ có ân huệ, tặng lễ cho Đại soái chẳng khác nào con cái tặng lễ cho cha, là lẽ đương nhiên.
Tình cảnh này, ngay cả phe Thanh lưu cũng không thể chỉ trích. Thế nhưng vạn vạn không ngờ tới, trên binh hạm của Đại soái không hề có chút phản hồi nào, không nói gặp cũng chẳng nói không gặp, ngay cả tiệc rượu do đám quan địa phương chuẩn bị, Đại soái cũng lười ban một câu khen thưởng.
Binh hạm chậm rãi di chuyển, thân binh của Đại soái trên boong tàu từng người như những cây thương sắt cắm chặt ở mũi tàu, mắt nhìn thẳng không nói một lời. Trong khoang thuyền lại càng tĩnh lặng, Đại soái dường như không nghe thấy tiếng chim sẻ hót bên ngoài.
Bầu không khí dần trở nên áp lực, các quan viên quỳ trên đê sông không ai biết Đại soái có ý gì. Không gặp không nói, không đánh không mắng cứ mặc kệ như vậy, chẳng lẽ là bọn họ có việc gì làm chưa chu toàn sao?
Quan viên phía nam sông Hoài của Đại Thanh trong lòng đều có một nhận thức rõ ràng: "Thà đắc tội triều đình, chớ đắc tội Giang Nam Vương!" Triều đình ở phương Bắc xa xôi, mà Đại soái lại ở ngay trước mắt mọi người, binh sĩ Tương quân đều đóng quân ở các nơi, chọc giận ông ta thì có khi mất mạng như chơi.
Đúng lúc tất cả quan viên đều chân tay luống cuống, những lão binh cầm súng đứng gác trên đê sông, nhìn thấy lá cờ lệnh quen thuộc của Đại soái, hốc mắt ai nấy đều đỏ hoe, có người còn rơi cả nước mắt.
Tình cảm con người tích tụ trên chiến trường là vô cùng trân quý, tình huynh đệ cùng chiến hào trong chiến tranh còn thân thiết hơn đám bạn rượu thịt của sứ giả Thiên Bình. Người sáng lập quân đội dẫn dắt họ đánh thắng trận, đó chính là vị thần trong lòng binh sĩ.
Cũng như Tân quân Hoa tộc yêu mến Tiêu Nhạc Thiên, những binh sĩ Tương quân do một tay Tăng Quốc Phiên huấn luyện ra cũng sùng bái Đại soái như vậy.
"Đại soái... thỉnh an Đại soái! Con là Nhất Nhĩ ở Tương Hương đây ạ! Người từng chém chết sáu tên Trường Mao trong trận Vu Hồ mà bị mất một cái tai đó ạ!"
Một lão binh trong đội ngũ đột nhiên xông ra, quỳ trên đê sông dập đầu với Đại soái, tự xưng danh tính của mình. Có người thứ nhất liền có người thứ hai.
"Dập đầu với Đại soái... Hạ quan là Thiết Đao Bối ở Ngưu Đầu Lĩnh, Trường Sa... Khi công phá Thiên Kinh, Cửu soái từng ban rượu! Đại soái vạn an, Thiết Đao Bối dập đầu với ngài..."
Bầu không khí tại hiện trường lập tức trở nên hỗn loạn, những lão binh từng theo chân Đại soái, từng người một bò sát mép đê, dập đầu thỉnh an vị lão soái năm xưa dẫn dắt họ tác chiến, hiện trường một mảnh lệ nhòa.
Đúng lúc quan địa phương và tướng lĩnh quân doanh chuẩn bị đàn áp, đột nhiên còi trên binh hạm vang lên đồng loạt, một bóng hình tráng kiện từ trong khoang thuyền bước ra: "Nhất Nhĩ? Thiết Đao Bối? Ha ha ha... Mấy tên tiểu tặc các ngươi chuyên đi ăn trộm rượu, bị đày đến phủ Dương Châu để ăn lương rồi sao!"
"Ha ha ha... Nhớ các ngươi, đều nhớ cả!"
Một tiếng "ầm" vang lên, hiện trường hỗn loạn, đám lão binh gào khóc: "Hu hu hu... Đại soái vẫn còn nhớ đám sát tài khâu bát (lính tráng) chúng con! Đại soái không quên chúng con..."
"Đại soái ơi! Hu hu hu... Còn trận nào để đánh không? Mang chúng con đi đi, chúng con tiếp tục bán mạng cho Đại soái!"
Quan lại địa phương không mời được Tăng Quốc Phiên ra, quan lớn trong quân doanh cũng không mời nổi lão soái, trái lại những lão binh bình thường đầy vết sẹo này, một tiếng khóc đau lòng lại kinh động đến Tăng Quốc Phiên, khiến ông bước ra khỏi khoang thuyền.
Lão soái cũng bị cảm động, ông lấy khăn tay lau khóe mắt, cười mắng: "Nói bậy bạ, lão tử dẫn các ngươi đánh giặc, mục đích là để các ngươi hưởng ngày tháng thái bình, sau này già chết trên giường có cháu chắt đưa tiễn, đó mới là ngày lành... còn đánh giặc gì nữa? Không thể đánh, tuyệt đối không được đánh nữa!"
"Nhất Nhĩ! Cưới được vợ chưa?" Tăng Quốc Phiên cười nói vọng xuống bờ sông.
Những lão binh già đời này cười vang, không đợi Nhất Nhĩ lên tiếng đã thay cậu ta nói: "Cưới vợ rồi, cưới từ lâu rồi... Nhưng Nhất Nhĩ không nên thân, suốt ngày đánh vợ, con thấy sớm muộn gì cũng bị vợ bỏ cho xem! Ha ha ha..."
"Đánh rắm! Các người đánh rắm! Con làm gì có, Đại soái đừng nghe bọn họ nói bậy, con không có..."
Tăng Quốc Phiên cũng cười: "Không được đánh vợ, đó là việc của những gã đàn ông không có tiền đồ! Đàn ông tốt do Tăng Quốc Phiên ta dẫn dắt, lên trận giết địch không chớp mắt, uy phong sát khí đều phải dùng với kẻ thù, không được phép giương oai ở nhà..."
"Đều sống cho tốt đi! Các ngươi có thể sống ngày thái bình, cũng coi như tâm huyết này của ta không uổng phí..." Nói đến đây, Tăng Quốc Phiên không thể kìm nén cảm xúc được nữa, nước mắt già nua lăn dài.
Quan viên trên đê thấy đây là cơ hội, vội vàng cao giọng níu kéo: "Xin Đại soái nể mặt xuống thuyền dùng một chén nước trà! Đại soái xuống thuyền nhìn chúng con một chút đi ạ!"
Tăng Quốc Phiên nể mặt đám lính tráng, nhưng không nể mặt đám quan viên kia. Mặc dù trong đó có rất nhiều người là sĩ quan do ông cất nhắc năm xưa, nhưng để tránh hiềm nghi, Tăng Quốc Phiên chỉ gật đầu với họ, ngay sau đó, lão nông phía sau ông dùng nội lực sung mãn gào lên.
"Đại soái có lệnh, tiệc rượu của các ngươi đã nhận, lễ vật mang về... Mỗi người về nha môn làm việc, bảo vệ biên cương an dân mới là hiếu kính thực sự với ngài... Sau này chớ có tiêu tiền vào những việc phô trương thế này, nhớ kỹ!"
Lễ vật không lấy một món, tiệc rượu nhận cho có, cái gọi là "nhận" tức là không thực sự ăn, các ngươi cũng đừng tặng nữa, ta nhận tấm lòng của các ngươi là coi như đã ăn qua rồi.
Đúng lúc Tăng Quốc Phiên sắp trở lại khoang thuyền, đám lão binh trên bờ đồng thanh dập đầu cầu xin: "Đại soái khi nào mới trở lại ạ! Chúng con mời Đại soái uống rượu... Đại soái nhìn chúng con một chút đi ạ!"
Tăng Quốc Phiên nước mắt đầm đìa vẫy vẫy tay: "Nhất định, nhất định! Lần sau trở lại nhất định sẽ nhìn các ngươi!"
Lời nói thành sấm, cái gọi là chuyện tốt thì không linh mà chuyện xấu lại linh, đám lão binh này hoàn toàn không ngờ rằng, đây sẽ là lần cuối cùng trong đời họ được nhìn thấy Đại soái.
Bước vào khoang thuyền, Cửu soái vốn chưa từng lộ diện cũng đang lau nước mắt. Dù sao triều đình không cho ông ta về kinh, nhưng lão huynh đệ cũng muốn tiễn anh trai một đoạn, nên lén lên thuyền đi mãi về phía Bắc, ông ta định tiễn đại ca vào địa phận Trực Lệ, sau đó mới đi thuyền trở về Giang Ninh.
Trên bờ có rất nhiều lão binh ông ta cũng quen biết, đặc biệt là Thiết Đao Bối kia còn là đồng hương Trường Sa, một dũng sĩ công huân hiển hách, khi ở thành Thiên Kinh ông từng ban rượu cho hắn.
"Thực sự nhớ đám nhóc thối này! Thực sự muốn uống với họ một trận cho ra trò! Nếu không phải vì tránh hiềm nghi..." Cửu soái tiếc nuối buông rèm xuống, nâng chén rượu uống cạn một hơi.
"Đừng nói chuyện này nữa, tin tức ta gặp lão binh ở Bảo Ứng chắc chắn sẽ truyền đến kinh sư, ta muốn xem Quỷ Tử Lục sẽ đối phó thế nào!" Tăng Quốc Phiên tựa vào ghế thái sư, tấm da gấu mềm mại đỡ lấy thắt lưng ông.
Cửu soái đặt chén xuống: "Muốn ép Quỷ Tử Lục ra chiêu, kỳ thực tốt nhất là ngài xuống thuyền uống vài chén với đám sĩ quan đó, đám nhát gan nhà Mãn kia mà thấy Đại soái dọc đường khao thưởng bộ hạ cũ, bọn họ đều sẽ sợ đến phát điên!"
"Ngài lại điều động vài nghìn tinh kỵ tiến lên phía Bắc, cứ nói Thái Hành Sơn có thổ phỉ không yên ổn, như vậy càng khiến Dịch Lân đứng ngồi không yên! Ta đoán chỉ một hai ngày nữa, hắn ta sẽ phải ra chiêu thôi!"
Tăng Quốc Phiên cười nhạt: "Đông Thái hậu hy vọng ta gánh quả lôi này... Được thôi! Vậy thì ta gánh là được chứ gì, thực sự tưởng rằng còn là thời trước loạn Hồng - Dương sao? Muốn đấu tay đôi với ta, vậy thì cứ từ từ mà chơi!"