Tủ lạnh không phải là món đồ hiếm lạ gì, ở trong thành Bắc Kinh, thứ này còn được gọi là thùng đá. Đồ hoàng gia dùng đều là loại khảm vàng ngọc, tráng men, thậm chí là vỏ ngoài bằng đồng tráng men tinh xảo (cảnh thái lam), còn nhà quan lại bình thường chỉ dùng gỗ cứng đóng thành cũng không ảnh hưởng đến việc sử dụng.
Mỗi năm vào mùa đông, các hồ lớn ở Bắc Kinh đều có người khai thác băng bận rộn suốt cả mùa. Trong đó, hoàng gia là nhiều nhất, họ lấy băng từ Bắc Hải, Trung Nam Hải, sông Đồng Tử, hào thành, thậm chí là hồ Côn Minh, sau đó vận chuyển đến các hầm băng khắp kinh thành cất giữ, đợi đến mùa hè là có thể lấy ra thưởng thức.
Đây là việc hệ trọng được duy trì liên miên suốt hai triều Minh - Thanh. Ở phía đông phố Tiền Môn ngày nay vẫn còn một con ngõ gọi là ngõ Hầm Băng, chính là vì ở đó từng có một hầm băng mà đặt tên.
Trong thời đại chưa có tủ lạnh hiện đại, mùa hè mà dùng được đá lạnh tuyệt đối là biểu tượng của thân phận. Phương Bắc lấy băng mùa đông để lưu trữ trong hầm, còn phương Nam dùng đá lạnh phần lớn phải dùng tiêu thạch để tạo ra. Ví dụ như đá lạnh mà Tiêu Lạc ở Lưu Cầu dùng, hoàn toàn dựa trên nguyên lý tiêu thạch hòa tan trong nước để hấp thụ nhiệt, chi phí đó lại càng cao hơn.
Phạm Nho có thể mang theo thùng đá ra ngoài, cũng đủ thấy sự hào nhoáng của ông ta. Đi theo Tiêu Lạc - đứa con rể hờ này, lão già này đúng là đã bắt được chuyến xe thuận lợi.
Uống xong mấy bát nước mơ đá, lão tiểu đội trưởng thở phào một hơi thoải mái. Ông bảo thuộc hạ dẫn quản gia phủ họ Phạm đi làm thủ tục, còn mình và Phạm Nho ngồi trong bóng cây liễu lớn, tiếp tục câu chuyện vừa rồi.
Lão tiểu đội trưởng chỉ tay vào những bách tính đang bị đuổi ra ngoài cửa Tây Thủy nói: "Những người này, chính là rắc rối thứ hai của đặc khu, họ là lưu dân..."
Trong xã hội nông nghiệp cổ đại, con người sống dựa vào trời, sinh kế hoàn toàn tập trung vào mấy mẫu ruộng cằn cỗi, khả năng chống chọi với thiên tai rất yếu. Một khi có thiên tai nhân họa xảy ra, sẽ xuất hiện một lượng lớn người tị nạn, tức là những người mà quan phủ gọi là lưu dân.
Thực ra, lưu dân không nhất thiết phải đợi đến khi đại nạn xảy ra trên toàn quốc mới xuất hiện. Ngay cả những năm mưa thuận gió hòa, lưu dân cũng không ít.
Quan lại tham ô, đất đai bị thôn tính, con cháu bất hiếu trong nhà ăn chơi trác táng, thậm chí vì bệnh nặng mà trở nên khánh kiệt... những chuyện này đều sẽ tạo ra một lượng lớn bách tính nghèo rớt mồng tơi mất đi ruộng đất.
Vô nghiệp du dân chính là nói về trạng thái này, cơ nghiệp cố định không còn, cũng không phải ai cũng có thể sống dựa vào việc làm tá điền, nên đành nhẫn tâm đi làm du dân.
Ai muốn nương nhờ người thân bạn bè thì đi tìm, ai muốn "xông quan Đông" (di cư sang vùng Đông Bắc) thì có thể mạo hiểm thử một phen, thậm chí phương Nam còn có người xuất ngoại làm "heo con" (lao động khổ sai), lên núi làm thổ phỉ. Dù sao thì nói chung, người ta vẫn phải sống.
Hiện nay ở đất Trực Lệ này, đâu là nơi sống tốt nhất? Người mù cũng nhìn ra được, đó chính là đặc khu Đường Cô. Vùng đất một huyện này đã trở thành "vương quốc vàng" trong mắt bách tính. Nói thật, ở đây đi ăn xin một ngày cũng có thể xin được nửa xâu tiền đồng, đây không phải thiên đường thì là gì?
Ban đầu, chỉ có lẻ tẻ vài lưu dân tụ tập về Đường Cô, một ngày cũng chỉ hai ba mươi hộ. Họ trốn ngoài lũy liễu, khổ sở chờ đợi những chỉ tiêu tuyển dụng ít ỏi, bởi vì chỉ khi bên trong có thương gia chỉ đích danh cần ai, đưa ra chỉ tiêu tuyển dụng thì họ mới được vào trong lũy liễu.
Thế nhưng các quan viên đặc khu đột nhiên phát hiện, nhóm lưu dân này hoàn toàn khác với những bách tính bên ngoài lũy liễu. Bách tính ngoài lũy liễu dù sao cũng là người bản xứ, đuổi họ ra ngoài thì họ vẫn còn nhà để ở, còn mấy mẫu ruộng để sống.
Còn những người này nói trắng ra chính là người tị nạn mất nhà cửa, không cho họ vào thì họ phải ngủ ngoài trời. Mùa đông phương Bắc lạnh biết bao, nếu thực sự để họ chết cóng một đám, thừa tướng chắc chắn sẽ bị người ta chửi cho thê thảm.
Vì vậy, việc đặc biệt phải xử lý đặc biệt, lưu dân một khi đã đăng ký thì được đặc cách vào trong lũy liễu cư trú. Chỉ cần vào được, quân đội Lưu Cầu sẽ cung cấp một ít lương thực cơ bản, cũng cho phép dựng một cái lều cỏ, ít nhất là có chỗ đặt chân.
"Phạm lão gia à! Đây chẳng phải là nhân chính sao? Đây là đại nhân chính của chúng ta đấy! Thế nhưng những chuyện xảy ra sau đó lại ngày càng không ra làm sao cả..." Lão tiểu đội trưởng thở dài, nhón một miếng đá trong thùng bỏ vào miệng nhai rôm rốp.
Ban đầu, đặc khu một ngày chỉ tiếp nhận hơn mười hộ lưu dân, nhưng theo thời gian, lưu dân ngày càng đông. Một ngày ba mươi, năm mươi hộ, đến bây giờ một ngày lại có thể có đến cả trăm hộ lưu dân kéo đến đây.
Thực ra Tiêu Lạc và mọi người cũng hiểu, đây là đám quan viên Mãn Thanh đang giở trò tiểu nhân. Lưu dân từ xưa đã là nhân tố gây bất ổn địa phương, làm tốt cũng chẳng phải là thành tích gì, đẩy hết sang đặc khu chẳng phải nơi họ cai trị sẽ yên ổn hơn nhiều sao?
Cho nên dưới sự tuyên truyền của những kẻ hữu tâm, sức hút của đặc khu Đường Cô ngày càng lớn.
Nhưng vạn vạn không ngờ tới, những lưu dân này sau đó lại mang đến rắc rối lớn đến thế, khiến cả đặc khu đau đầu không thôi.
Trước hết, những nông hộ nghèo rớt mồng tơi này hoàn toàn không hiểu thế nào là giữ quy tắc. Họ khác với bách tính xung quanh Đường Cô, những người đã mất mấy năm để hoàn thiện sự hòa hợp với đặc khu. Bách tính xung quanh Đường Cô biết rằng trong đặc khu không được đại tiểu tiện bừa bãi, không được vứt rác, thậm chí không được khạc nhổ, đi đường phải đi theo dòng người và đi về bên phải.
Hơn nữa, bách tính ở đây biết phúc lợi đặc khu tốt nhưng quản lý quân sự cũng rất nghiêm ngặt, tuyệt đối cấm trộm cắp vặt và hành vi ăn xin. Bạn khát thì trên phố có đài phun nước cung cấp nước sạch, bạn đói không chịu nổi có thể tìm bất kỳ người lính nào để xin cứu trợ, tự nhiên sẽ có người dẫn bạn đi ăn, đi cứu trợ bạn.
Nhưng tuyệt đối không được làm mà không hưởng. Cho dù bạn tàn tật, đặc khu cũng có thể xử lý đặc biệt để tìm việc cho bạn. Không có chân thì dán hộp giấy không được sao? Không có tay thì trông đêm giữ cửa không được à?
"Phạm gia à! Ngài nhìn xem, việc đơn giản như thế này mà những người đó cũng không làm được... Cái anh kia, lại đây, lại đây!" Lão tiểu đội trưởng lắc lắc công văn trong tay, gọi một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi lại gần.
"Phạm gia, tên này gọi là Điền Ma Tử, dắt theo một trai một gái hai đứa trẻ. Hắn nói là con mình, tôi nhìn cũng không giống, cứ như là bọn bắt cóc trẻ con, thế nhưng chúng ta cũng không có bằng chứng! Trẻ con cũng nhận hắn, nên không lập án... Đứng nghiêm cho ta!"
Phạm Nho vội vàng dùng khăn tay che mũi, lão ăn mày này trên người hôi quá! Lão ăn mày gần như phản xạ có điều kiện mà quỳ xuống đất: "Đại quan gia ơi... ngài làm phúc ban cho chút tiền đi..."
Phạm Nho gần như theo bản năng muốn rút tiền, kết quả lão tiểu đội trưởng ngăn ông lại, xoay người tung một cước đá lão ăn mày ngã xuống đất: "Đồ khốn kiếp, còn muốn lừa người hả?" Một cước đá văng cái túi đeo bên hông tên ăn mày, kết quả từ bên trong đổ ra một đống tiền đồng rơi đầy đất, trong đó còn có hơn mười đồng bạc Lưu Cầu khắc hình rồng sáng loáng.
"A! Đây là ăn mày sao?" Phạm Nho lúc đó ngẩn người ra.
"Ha ha, thấy chưa, đây chính là ăn mày chuyên nghiệp..." Lão tiểu đội trưởng thở dài: "Ba người này rất giỏi diễn kịch khổ, hai đứa trẻ đặc biệt biết khóc, khóc đến mức khiến lòng người mềm nhũn, nhất là mấy tên ngoại quốc kia lại càng mềm lòng, có tên còn trực tiếp cho cả đồng bạc đại bàng..."