Cảnh tượng trước mắt khiến tất cả mọi người đều sững sờ. Những người đang đẩy thuyền giúp Mã Hồi và đồng đội chính là tầng lớp quý tộc của bộ lạc địa phương, cũng chính là những người đàn ông đã ngồi trò chuyện cùng với A-hông trong thánh đường Hồi giáo lúc trước.
Nơi đây có chế độ quý tộc vô cùng nghiêm ngặt, những gia tộc có thế lực lớn tại địa phương này đến cả người Pháp cũng không dám đắc tội mà chỉ chọn cách hợp tác.
Thật không ngờ những "địa đầu xà" này lại đích thân hộ tống người Trung Quốc, thậm chí còn xuống biển đẩy thuyền cho họ? Ferdinand suýt chút nữa đã đánh rơi chiếc ống nhòm trên tay: "Chuyện này là thế nào? Thế lực của người Trung Quốc từ khi nào đã thâm nhập đến tận nơi đây rồi?"
"Lập tức phái người đi điều tra rõ ngọn ngành cho ta! Chết tiệt, lũ người Trung Quốc này đều là hiện thân của ác quỷ hay sao? Tại sao mãi mà vẫn không thể thu phục được chúng..."
Những người bản địa ở cảng còn kinh ngạc hơn cả. Những kẻ nhàn rỗi lúc nãy còn đang hóng hớt, không sợ chuyện lớn, giờ đây dưới ánh mắt sắc lẹm như chim ưng của đám quý tộc, sợ đến mức không dám thẳng lưng.
"Đến chập tối, gia chủ các nhà lập tức tập hợp tại thánh đường Hồi giáo, có việc quan trọng cần thương nghị..." Một câu nói như vậy nhanh chóng lan truyền trong đám đông. Những gia chủ không hiểu đầu đuôi câu chuyện vội vàng về nhà thu xếp, chuẩn bị cho cuộc họp buổi tối.
Đội y tế đã thoát khỏi cảng Suez an toàn. Trên quãng đường chèo thuyền, những thủy thủ Anh ở hai bên bờ không ngớt dành cho họ những tràng pháo tay cùng những tiếng huýt sáo vang dội.
Trong mắt những thủy thủ Anh này, kẻ nào dám đối đầu bằng lưỡi lê với người Pháp đều là những người lính dũng cảm. Việc có thể đè bẹp sự kiêu ngạo của bọn người Pháp là một màn kịch mà người Anh rất thích xem.
Khi chiếc xuồng nhỏ áp sát tàu Trí Viễn, La Hầu Tử và những người khác vừa định leo thang dây lên tàu thì ông Barker đã ngăn lại: "Đợi đã, chưa được lên tàu. Tất cả phải khử trùng toàn diện rồi mới được phép lên..."
Dưới sự chỉ đạo của đội y tế, tất cả khẩu trang, găng tay đều bị ném xuống biển, áo blouse trắng trên người cũng được cởi ra, gấp gọn rồi bỏ vào thùng chuyên dụng.
Tiếp đó, bác sĩ Hoàng mở một chiếc thùng gỗ, lấy ra từng bình sứ cổ hẹp. Dưới ánh mắt khó hiểu của đông đảo binh lính, ông cạy lớp niêm phong sáp rồi mở nút gỗ ra.
Một mùi rượu nồng nàn xộc thẳng vào mũi, đám binh lính lập tức chảy nước miếng: "Rượu kìa! Có rượu uống! Đây là phần thưởng cho nhiệm vụ lần này của chúng ta sao?" Nói xong, họ liền định lao vào cướp.
"Dừng tay!" Bác sĩ Barker đánh mạnh vào những bàn tay đang chực chờ cướp bóc: "Đây là rượu mạnh dùng để khử trùng, độ cồn rất cao, đều trên sáu mươi độ, không phải để uống!"
Nói đoạn, Barker ngửa cổ ngậm một ngụm rượu rồi phun mạnh lên người mình. Mùi rượu nồng nặc tức thì tỏa ra không trung, đến cả người trên boong tàu Trí Viễn cũng ngửi thấy.
"Cứ thế này, phun lên khắp cơ thể và toàn bộ trang bị của các người, rồi mới được lên tàu! Châu Phi là nơi có rất nhiều loại bệnh quái đản, nếu gặp phải loại vi khuẩn nào chúng ta chưa từng thấy thì nguy to!"
Các bác sĩ đã quen với cách khử trùng này, người thì dùng miệng phun, người thì dùng tay vỗ, còn có người dùng bông tẩm rượu mạnh lau hộp thuốc, mọi thứ đều diễn ra vô cùng trật tự.
Thế nhưng, đám lính của La Hầu Tử lại giấu giếm, một ngụm rượu mạnh vào miệng thì ít nhất hơn nửa ngụm đã trôi xuống bụng, chỉ còn một phần nhỏ phun lên quần áo.
Rượu trắng hơn sáu mươi độ, ở thời đại này đã được coi là hàng thượng hạng, giá cả tuyệt đối không hề rẻ. Sản lượng lương thực thời cổ đại không cao, ngay cả việc ăn no của bách tính cũng là một vấn đề, vì vậy ngành nấu rượu thực sự là một ngành xa xỉ.
Bách tính bình thường chỉ dám uống chút rượu tự nấu vào dịp lễ tết, loại rượu mạnh thuần ngũ cốc có độ cồn cao như thế này đều là đồ cung cấp riêng cho người trong thành, người bình thường khó lòng mà hưởng thụ nổi.
Sau khi nốc cạn gần nửa bình rượu khử trùng, mặt mũi La Hầu Tử và đồng bọn đều đỏ gay như đít khỉ. Chỉ có mình Mã Hồi vì giáo lý nên không uống, chỉ dùng bông tẩm rượu mạnh lau qua người.
"Nhìn cái bộ dạng của các người kìa! Nguyên thủ đang nhìn từ phía trên đấy, còn dám lén uống nữa thì sau này đừng hòng có phần trong bất kỳ nhiệm vụ nào!"
Vừa nghe thấy tên Nguyên thủ, đám "sâu rượu" sợ hãi vội vàng trả lại bình cồn, từng người một vẻ mặt lúng túng giúp đội y tế lên tàu.
Vừa đặt chân lên tàu, Tiêu Nhạc Thiên và những người khác liền vây quanh hỏi dồn: "Tình hình thế nào? Dịch bệnh có nghiêm trọng không? Có phải người Pháp giở trò không?"
Barker tóm tắt tình hình dịch bệnh rồi kết luận: "Dịch bệnh không quá nghiêm trọng, chỉ cần làm theo phương pháp phòng ngừa của chúng ta thì trong vòng nửa tháng sẽ vượt qua giai đoạn nguy hiểm, quan trọng là việc phòng dịch sau này..."
"Tuy nhiên, thu hoạch lớn nhất lần này chính là về phía người Pháp, tôi đã gặp lãnh sự Pháp là Ferdinand..."
Barker kể lại tỉ mỉ những gì đã gặp trước tòa nhà công ty kênh đào, Tiêu Nhạc Thiên vừa nghe vừa nhíu mày. Ngay sau đó, Mã Hồi cũng thuật lại trải nghiệm của mình.
"Chúng tôi bị một đám trẻ choai choai khoảng mười sáu mười bảy tuổi tấn công, miệng hô hoán chúng tôi là ác quỷ mang theo dịch bệnh, ra tay vô cùng tàn nhẫn! Nguyên thủ ngài xem, đầu tôi toàn là vết u sưng đây này..."
"Sau đó ở trong thánh đường Hồi giáo, A-hông và đám quý tộc kia cũng không nói rõ lý do tại sao những thiếu niên đó tấn công chúng tôi, hơn nữa vấn đề này khiến họ rất lúng túng. Tôi cảm thấy trong chuyện này chắc chắn có ẩn tình!"
"Rất có thể là người Pháp đứng sau giở trò!"
Thực ra chẳng cần suy đoán, những người có mặt ở đó đều đã đoán ra đáp án. Toàn bộ sự việc đều do người Pháp dàn dựng, còn đám quý tộc tại sao lại lúng túng? Chẳng phải vì họ thừa biết nguyên nhân, và họ cũng không muốn để lộ bộ mặt tham tài trước mặt những người khách phương xa đó thôi.
Tiêu Nhạc Thiên gật đầu: "Đúng vậy, xem ra người Pháp đã chuẩn bị sẵn một bàn tiệc lớn, chỉ đợi chúng ta mắc câu! Nếu không phải nhờ thân phận đặc biệt của Mã Hồi, có lẽ ba người các anh đã bỏ mạng trên đường phố rồi!"
"Xem ra chuyến đi qua kênh đào này tuyệt đối không được lên bờ nữa, thông báo cho người Anh chia sẻ thông tin tình báo lần này!"
Tiêu Nhạc Thiên không biết thái độ của Jason sau khi nhận được tin tình báo ra sao, chỉ biết sau đó các chiến hạm Anh bắt đầu dùng lời lẽ cứng rắn yêu cầu được tiến vào kênh đào, phía Pháp cũng chỉ đành gấp rút điều phối, xua đuổi các tàu buôn ở cửa kênh để nhường đường cho chiến hạm.
Một giờ sau, khi ánh hoàng hôn bắt đầu chìm dần xuống đường chân trời, chiến hạm đầu tiên của Anh cuối cùng cũng chậm rãi tiến vào kênh đào hẹp, tiếp đó là chiếc thứ hai, thứ ba.
Hạm đội dài dằng dặc như không có điểm dừng, từng chiếc một nối đuôi nhau tiến vào kênh đào. Các chiến hạm và tàu tiếp tế của Hoa tộc được bảo vệ ở giữa, trong đó tàu Trí Viễn là mục tiêu quan trọng nhất.
Đến khoảnh khắc mũi tàu Trí Viễn tiến vào cửa kênh, hai bên bờ đột nhiên tràn ra vô số người dân đứng xem. Những người bản địa đó ngẩn ngơ nhìn con quái thú bằng thép này tiến vào kênh đào, trong đám đông cũng có không ít người Pháp với ánh mắt đầy toan tính.
Tiêu Nhạc Thiên biết, lúc này chắc chắn có rất nhiều máy ảnh và các bậc thầy ký họa đang ghi lại hình dáng của tàu Trí Viễn, cũng chắc chắn có các kỹ sư quân sự của Pháp đang nghiên cứu chi tiết chiến hạm.
Tuy nhiên, điều đó chẳng quan trọng. Hoa tộc kiêu hãnh đã tự tin đứng dậy, đã dám mang tàu Trí Viễn ra ngoài thì không sợ kẻ địch sao chép.
Ferdinand đứng giữa đám đông, ngước nhìn chiến hạm cao lớn, cảm nhận sát khí tỏa ra từng lớp từng lớp, trán anh ta đổ mồ hôi hột: "Đây chính là con tàu huyền thoại đó sao? Quả nhiên không giống tầm thường, hoàn toàn là một thiết kế thiên tài, phá vỡ hoàn toàn quan niệm tác chiến hải quân vốn có!"
"Xem ra lại phải chạy đua vũ trang rồi! Chết tiệt, tài chính đế quốc vốn đã eo hẹp, giờ hải quân lại đòi thêm tiền..."