Cục Tình báo Trung ương là cơ quan tình báo vô cùng quan trọng dưới quyền Tiêu Lạc Thiên. Ông đã dành cho nó sự hỗ trợ khổng lồ về cả nhân lực lẫn vật lực. Với tư cách là một mắt xích quan trọng trong việc vận hành thế lực tại Thái Bình Dương, Tiêu Lạc Thiên đương nhiên không hề xem nhẹ Nhật Bản. Đối với việc đầu tư tài chính cho phân bộ tình báo tại Nhật Bản, Tiêu Lạc Thiên trước nay chưa bao giờ keo kiệt.
Một cơ quan trọng yếu như vậy đương nhiên phải giao phó cho người đáng tin cậy nhất và am hiểu nơi này nhất. Còn ai có thể hiểu Nhật Bản hơn chính người Nhật Bản cơ chứ? Vì vậy, chức vụ này do người bản địa đảm nhiệm là thích hợp nhất.
Nếu nói về người Nhật Bản có độ trung thành cao nhất thì đó đương nhiên là Sakamoto Ryōma. Dù sao Tiêu Lạc Thiên cũng từng dùng máu của chính mình để cứu mạng ông, hơn nữa quan điểm của hai người về đại cục thế giới lại rất tương đồng. Đây chính là ứng cử viên số một cho vị trí người đứng đầu phân bộ Nhật Bản.
Thế nhưng không ngờ Sakamoto Ryōma lại xảy ra chuyện, vậy nên chọn ai làm người kế nhiệm lại trở thành một bài toán khó. Trong tay Tiêu Lạc Thiên không có ứng cử viên phù hợp, cộng thêm việc đại chiến đã bùng nổ, không có thời gian để cân nhắc những chuyện này, kết quả là công việc hàng ngày của Cục Tình báo Trung ương tại Nhật Bản đành phải ủy thác cho phó thủ của Ryōma, đó là Itō Hirobumi.
Nói về Itō Hirobumi này cũng là một nhân tài, thuộc phái cải cách trong phái Duy Tân, từng du học Anh quốc, sau vì sự kiện pháo kích Shimonoseki mà trở nên nổi danh, sau đó nhờ Tân quân tiến vào thành Osaka mà tiếp xúc với Tiêu Lạc Thiên.
Vừa có tài lại vừa linh hoạt, cộng thêm việc Tiêu Lạc Thiên hiểu rõ sự lợi hại của người này, đương nhiên sẽ không khách sáo mà thu nạp ông vào dưới trướng, xem như một thành viên ngoại vi của Hoa tộc.
Thời gian Itō Hirobumi tiếp xúc và làm việc cùng Tiêu Lạc Thiên chưa lâu, cho đến nay vẫn đang trong thời kỳ thẩm định độ trung thành. Đối với loại người này đương nhiên phải sử dụng có điều kiện. Nếu không phải vì Ryōma xảy ra chuyện, thì quyền lực của người đứng đầu tuyệt đối sẽ không rơi vào tay ông ta.
Thực ra theo chế độ của Cục Tình báo Trung ương, Tiêu Lạc Thiên cũng không sợ ông ta gây ra sóng gió gì, bởi vì theo các điều khoản mà Tiêu Lạc Thiên đã định ra, phó thủ tạm thời kiêm nhiệm người đứng đầu sẽ có rất nhiều quyền lực không được phép thực thi.
Ví dụ như quyền ám sát, quyền giải mã cơ mật cấp một, hay việc điều động ngân quỹ trên một triệu đồng bạc, v.v... tất cả đều cần phải làm đơn xin phép mới được thực hiện. Nói cách khác, Itō Hirobumi đang thực thi quyền lực trong một cái lồng, độ an toàn vẫn được đảm bảo.
Đây cũng là một lý do chính khiến Tiêu Lạc Thiên và Vương Hoài Viễn có thể yên tâm tác chiến tại đảo Amami và Vladivostok.
Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên thực sự đã đánh giá thấp sự lợi hại của vị danh thần thời Minh Trị này. Ông hoàn toàn không ngờ rằng Itō Hirobumi lại nhắm mục tiêu vào mẹ con Hổ Nữu.
Một tháng trước, khi chiến hỏa tại đảo Amami rơi vào thế giằng co, đại chiến Viễn Đông đang hồi gay cấn, Itō Hirobumi đến thành Sunpu, gặp gỡ Hổ Nữu đang chuẩn bị lâm bồn. Với tư cách là người phụ trách Cục Tình báo, an toàn của Hổ Nữu là nhiệm vụ quan trọng nhất của ông ta, ông ta đến đây cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Itō Hirobumi vận dụng quyền lực của mình, gửi tặng Hổ Nữu vô số quà cáp và tăng cường lực lượng phòng thủ lên gấp ba lần. Xung quanh thành Sunpu đâu đâu cũng thấy dấu vết của ninja, tất cả các ngả đường đều được bố trí các trạm gác dày đặc.
Chậu than đang cháy xua đi cơn gió lạnh đầu xuân của Nhật Bản. Bên trong Thiên Thủ Các, rèm che kín mít, không một luồng không khí lạnh nào có thể lọt vào. Dưới sự bảo vệ của bốn nữ tỳ người Nhật, Hổ Nữu vác cái bụng bầu lớn, cả người được quấn kỹ như một gói bông.
Đối diện với Hổ Nữu là một cánh cửa gỗ trượt, giống như một bức bình phong di động, bên trên phủ lớp giấy vân gỗ dày. Trên nền giấy trắng có vẽ tranh phong cảnh bởi những tay bút cừ khôi, trông rất bắt mắt.
Cánh cửa bình phong lúc này đang đóng, Itō Hirobumi quỳ sau cánh cửa. Tùy tùng bên cạnh đang cung kính chuyển từng phần quà qua hộp sơn mài vào trong phòng. Các nữ tỳ sợ Hổ Nữu bị lạnh nên mỗi lần chỉ mở một khe hở nhỏ.
Nào là vải Nishijin và quạt của Kyoto, hộp nhạc phương Tây và vải Hakata của Hakata, dược liệu và nhân sâm của Triều Tiên, rượu gạo và bánh ngọt của Giang Nam, đủ loại quà cáp được chuyển vào như nước chảy.
Hổ Nữu vốn không còn là cô gái nhà nghèo năm nào. Những năm gần đây, cô theo Tiêu Lạc Thiên đã ăn ngon mặc đẹp, thấy qua vô số thứ quý giá, đối với những món quà này cô thực sự không quá để tâm, nhưng với tư cách là tâm ý của cấp dưới, cô vẫn phải bày tỏ sự cảm ơn.
“Đã có lòng rồi, Itō đại nhân thật quá tốn kém. Thực ra không cần mua những món quà này đâu, chỗ tôi cái gì cũng có.”
“Hải!” Itō Hirobumi dập đầu xuống đất. “Vâng, phu nhân đương nhiên không coi trọng những món quà nhỏ này, nhưng dùng để ban thưởng cho hạ nhân cũng rất tốt. Phu nhân vất vả rồi, thuộc hạ không thể để phu nhân phải phiền lòng vì những chuyện nhỏ nhặt này.”
Cao minh, lời nịnh hót này thật cao minh! Một câu nói khiến Hổ Nữu mỉm cười, ngay cả các nữ tỳ bên cạnh cũng khẽ nhướng mày. Người thông minh nói chuyện quả nhiên khiến người ta dễ chịu, một câu nói nịnh được tất cả mọi người có mặt ở đó.
Phu nhân đương nhiên không coi trọng những món quà này, đây là tôn vinh thân phận cao quý của Hổ Nữu; sau đó lại nói để phu nhân giữ lại ban thưởng cho hạ nhân, điều này lại đưa ra một lý do khiến Hổ Nữu buộc phải nhận quà, vì chủ nhân không thể tỏ ra quá keo kiệt, hạ nhân xung quanh đều đang nhìn vào những món quà này.
Đừng nói những hạ nhân bên cạnh Hổ Nữu không có ích, đôi khi một hai lời tốt đẹp của họ cũng đủ để ảnh hưởng đến phán đoán của chủ nhân, ngay cả khi không có lời hay ý đẹp nào, bỏ chút tiền ra để đổi lấy việc họ không nói xấu cũng đã rất đáng giá.
Sau vài câu xã giao, phần chính cuối cùng cũng đến. Itō Hirobumi cười nói: “Lần này thuộc hạ từ Kyoto vội vã tới đây, đã đặc biệt ghé qua chùa Tōshōdai ở Nara, cầu một lá bùa bình an cho phu nhân và thiếu chủ sắp chào đời, đồng thời mời cao tăng trong chùa tính một quẻ cho thiếu chủ.”
“Ồ!” Hổ Nữu lập tức phấn chấn hẳn lên. Phụ nữ bao giờ cũng vậy, chỉ cần nhắc đến con cái là tự nhiên có tinh thần. “Đã tốn tâm tư rồi, mở bình phong ra, để ta nghe xem họ nói gì.”
Cánh cửa bình phong vẽ phong cảnh được kéo ra, lộ ra Itō Hirobumi đang cung kính quỳ lạy: “Khởi bẩm chủ mẫu, đây là lá bùa bình an cầu cho thiếu chủ.” Nói rồi, ông dùng hai tay đẩy một chiếc túi vải nhung đỏ tinh xảo từ trên chiếu tatami qua, bên trên thêu chữ Vạn của Phật giáo bằng chỉ vàng.
Bên trong thực ra là một bức tượng Bồ Tát khắc bằng loại gỗ không rõ tên, cầm rất nặng tay. Không thể nói lá bùa này quý giá đến mức nào, nhưng đương nhiên cũng không phải hàng rẻ tiền.
Itō Hirobumi biết Hổ Nữu sẽ không coi trọng loại bùa bình an này, nhưng những lời nói sau đó mới là đòn sát thủ thực sự.
“Chủ mẫu đại nhân, tại chùa Tōshōdai, sau khi trụ trì cầu phúc cho sự bình an của chủ mẫu và thiếu chủ, từng nói rằng...”
“Nói gì vậy?” Hổ Nữu truy hỏi.
“Trụ trì đại sư nói, lần này chủ mẫu nhất định sẽ sinh thiếu chủ, hơn nữa chắc chắn là bậc long trung nhân!”
Xuy! Mấy nữ tỳ trong phòng đều kinh ngạc, thầm nghĩ thật biết nịnh hót quá đi! Phu nhân thời gian này nằm mơ cũng nói chuyện con trai con trai, ông quả thực quá biết đoán ý cấp trên.
Trong lòng Hổ Nữu ngọt ngào như vừa uống nước mật. Cô cười nói: “Ha ha, bất kể thật giả, ông thật biết nói chuyện, ta rất vui, đa tạ ông.”
Itō Hirobumi lại không cười, mà đột nhiên đứng thẳng người dậy, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nói: “Chủ mẫu! Thuộc hạ không hề có ý lừa dối nửa lời, mỗi một chữ ta nói ra đều từ tận đáy lòng, hơn nữa ta còn mang đến một món quà lớn cho thiếu chủ!”
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Itō Hirobumi, Hổ Nữu ngẩn người: “Món quà lớn? Ý ông là sao?”