Đối thủ thực sự của Tiêu Lạc Thiên là ai? Thực ra chính là những tinh anh chính trị trong các cường quốc phương Tây đang dẫn dắt thế giới hiện nay, ví dụ như Bismarck, Bá tước Derby, Thủ tướng Benjamin, cùng với các vị quân chủ, nữ hoàng và những nhà ngoại giao của các cường quốc đó.
Những chính trị gia tinh thông chiến lược này vốn dĩ đã có năng lực vô cùng mạnh mẽ, ai nấy đều như con đỉa, một khi đã cắn chặt lấy bạn thì sẽ không bao giờ nhả ra. Đáng sợ hơn cả là sau lưng họ còn sở hữu những quốc gia có nền công nghiệp cực kỳ phát triển.
Điều này giống như một tay chơi bài lão luyện, xảo quyệt lại đang cầm trong tay những lá bài tốt, bạn gần như không thể tìm ra sơ hở để đối phó với hắn, cách duy nhất là tránh đối đầu trực diện với họ trên bàn bài.
Tiêu Lạc Thiên luôn cẩn trọng từng chút một trong việc kinh doanh thế lực của mình, duy trì quan hệ thương mại hữu nghị với Mỹ, thiết lập liên minh bán quân sự với Phổ, đối với Anh thì dành mười hai vạn phần tôn trọng để làm tê liệt họ trước.
Đối với các quốc gia còn lại, Tiêu Lạc Thiên cũng giữ thái độ khách sáo, lịch sự, tuyệt đối không bao giờ mạo muội thách thức lợi ích của các nước khác, thậm chí bao gồm cả Hà Lan đã suy tàn. Hoa tộc của Tiêu Lạc Thiên tại khu vực Nam Dương đối với những thuộc địa mà người Hà Lan để lại vẫn giữ thái độ vô cùng kiềm chế và bảo thủ.
Nguyên tắc ngoại giao mà Tiêu Lạc Thiên tuân thủ chính là đoàn kết một nhóm, làm tê liệt một nhóm, nhắm vào một hoặc hai đối tượng, đương nhiên tốt nhất là chỉ nhắm vào một người.
Pháp là đối thủ đầu tiên của Tiêu Lạc Thiên, thực ra nói vậy cũng không hoàn toàn chính xác, Pháp không phải kẻ thù của Tiêu Lạc Thiên, kẻ thù thực sự của ông chỉ là Pháp hoàng Napoleon III mà thôi.
Tiêu Lạc Thiên thực chất chỉ muốn nhúng tay vào cuộc chiến tranh Pháp-Phổ để chia sẻ một phần lợi ích, một bát canh ngon lành mà người chiến thắng được đặc quyền thưởng thức.
Sa Nga hiện là đối thủ thứ hai của Tiêu Lạc Thiên, bởi vì Tiêu Lạc Thiên cần vùng Viễn Đông, Hoa tộc cần tài nguyên than đá, sắt thép, gỗ quý ở vùng ngoài quan ải trong tương lai.
Ngoài những điều này ra, Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối sẽ không gây thêm đối thủ thứ ba. Ông hiểu rõ thực lực của mình, việc Hoa tộc có thể duy trì phạm vi thế lực hiện tại đã được coi là đang mạo hiểm, chỉ cần sơ sẩy một chút là rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, thậm chí còn rùng mình một cái, chính ông cũng bị chấn động bởi viễn cảnh mà mình vừa vẽ ra. Nếu tình hình thực sự phát triển theo kế hoạch của ông, thì đó đúng là một tai họa diệt vong.
"Nếu như tình hình thực sự phát triển đến giai đoạn đó, một khi Mãn Thanh tìm kiếm sự trọng tài ngoại giao từ các nước..."
"Các người đừng nhìn tôi như vậy, tôi cảm thấy Mãn Thanh chắc chắn sẽ làm thế, bởi vì họ cảm thấy oan ức! Vì rõ ràng họ không phải là ông chủ đứng sau Nghĩa Dũng Quân, lại bị chụp lên đầu một cái chậu phân, chắc chắn họ sẽ thấy ấm ức, chắc chắn sẽ phải phân bua."
"Đến lúc đó, đại diện của Anh, Pháp, Mỹ, Phổ, Áo cùng với Hoa tộc, Mãn Thanh, Sa Nga và Nghĩa Dũng Quân sẽ tề tựu một chỗ, thậm chí cả Hà Lan, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và các quốc gia khác cũng sẽ cử quan sát viên đến nhúng tay vào."
"Đến lúc đó, cuộc chiến này sẽ biến chất! Đặc biệt là những con cáo già của Anh, Pháp, họ sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn vàng này, thậm chí họ sẽ điều động quân đội để can thiệp quân sự."
"Vladivostok lúc đó dù có nằm trong tay Nghĩa Dũng Quân thì đã sao? Các nước không công nhận, nó không thể độc lập, Sa Nga không chịu buông tay thì cuộc chiến này không coi là kết thúc. Thời gian càng kéo dài, các hạm đội 'điều tiết' do các nước phương Tây phái đến sẽ càng nhiều, đến lúc đó hươu chết về tay ai thì chưa biết được đâu!"
Tiêu Lạc Thiên vỗ vai Fadeyev, thâm ý nói: "Quan trọng hơn là, một khi đàm phán ngoại giao bắt đầu, chiến tranh sẽ tạm dừng. Các người đóng quân trên thảo nguyên Mông Cổ sẽ có một cái cớ khá khiên cưỡng, dù sao thì trong một khoảng thời gian các người cũng không cần phải hy sinh thêm người nữa."
"Thời gian đối với Sa Nga các người quá quan trọng. Một cuộc đàm phán ngoại giao có thể kéo dài dằng dặc, nửa năm hoặc một năm, có thể vượt qua cái rét cuối xuân, đón chào đầu hạ, giữa hạ, rồi bước vào mùa thu vàng."
"Nửa năm thời gian, Sa Nga các người có thể điều động bao nhiêu bộ binh từ Tây Âu đến đây chi viện? Năm vạn? Hay bảy vạn?"
"Mẹ kiếp, nếu trong tay ngươi - Fadeyev - có năm vạn quân Cossack cộng thêm năm vạn bộ binh, thì vùng Viễn Đông này chẳng phải ngươi muốn đi ngang cũng được sao? Vật tư tiếp tế đầy đủ rồi thì ngươi còn sợ gì nữa? Hắc Long Giang và sông Amur còn có thể ngăn cản bước chân ngươi sao? Công binh dựng cầu phao tại chỗ cũng kịp chán."
"Ừm ừm, với cái kiểu vô liêm sỉ của các người, chắc chắn sẽ bất ngờ phát động tấn công trong giai đoạn đàm phán bế tắc. Chỉ cần ngươi cho rằng thực lực đủ để chiếm Vladivostok, các người sẽ xé bỏ mọi mặt nạ đạo đức giả, phát động tấn công vào Vladivostok để tạo thành sự đã rồi."
"Dù sao trong tay các người cũng có Hiệp ước Bắc Kinh Trung-Nga, Vladivostok bị các người đoạt lại, xét về luật pháp quốc tế thì người khác cũng chẳng nói được gì!"
"Chậc chậc chậc," Tiêu Lạc Thiên tặc lưỡi nói, "Nhìn xem, không cần hy sinh bao nhiêu người, cục diện này chẳng phải đã phá được rồi sao? Tất nhiên, số quân thủ thành tại Vladivostok chắc chắn là phải hy sinh rồi, nhưng điều đó thì có liên quan gì đến ngươi - Fadeyev?"
"Ngược lại, thất bại của Dyachenko và Aetolin càng làm nổi bật sự huy hoàng trong chiến thắng của ngươi! Như vậy, địa vị của ngươi trong lòng Sa hoàng lập tức được nâng cao một bậc!"
"Từ một nhà chiến thuật, lột xác trở thành một nhà chiến lược, ngươi nói xem liệu ngươi có được thăng quan tiến chức không? Có được chiến thắng này, cả đời này của ngươi hy vọng làm Nguyên soái là có thật rồi đấy, ha ha ha!"
Trong tiếng cười giễu cợt của Tiêu Lạc Thiên, sắc mặt Fadeyev trắng bệch vô cùng. Đột nhiên hắn hét lớn: "Thượng đế ơi! Tại sao ngài lại phái một con quỷ đến hành hạ chúng ta! Đây không phải lỗi của quân nhân, thất bại lần này hoàn toàn không phải lỗi của quân nhân chúng ta... hắn không phải người, phốc..." một ngụm máu tươi phun ra ngoài.
May mà Tiêu Lạc Thiên né kịp, nếu không bộ quân phục Nguyên soái mới tinh đã bị vấy bẩn. Bác sĩ Barker không để bụng hiềm khích cũ, vội vàng xông lên giúp Fadeyev cứu chữa.
Ngay lúc này, bên ngoài tấm màn có tiếng ồn ào. Điền Vô Song vừa được ban tên mới hét lớn: "Tìm thấy quân kỳ rồi, tìm thấy cờ Đại bàng hai đầu rồi! Dâng lên cho Thừa tướng!"
Một nhóm người mang theo hơi lạnh xông vào, hai lá quân kỳ khổng lồ đầy vết máu và vết bẩn, mép cờ còn có những chỗ rách và vết chân giẫm lên.
Lá quân kỳ từng vô cùng kiêu hãnh giờ đây cắm ngược xuống đất, bị Diệp Thu và những người khác kéo từ bên ngoài vào.
Đây thực sự là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà. Fadeyev vừa nhìn thấy hai lá quân kỳ này, mắt tối sầm lại, "phốc" một tiếng, lại một ngụm máu đen phun ra, cả người ngất lịm xuống đất.
"Trời phạt... con quỷ này chính là sự trừng phạt của trời đối với Sa Nga! Hắn chính là sự trừng phạt của chúng ta..." Trước khi ý thức tan biến, trong lòng Fadeyev chỉ còn lại một câu nói này.
Các tay súng bắn tỉa nhìn Fadeyev đang ngất xỉu, không biết chuyện gì vừa xảy ra. Tiêu Lạc Thiên lắc đầu bước ra khỏi tấm màn, theo sau là các vệ sĩ của Thừa tướng và vài phó quan.
"Thừa tướng, những gì ngài nói hôm nay... là thật sao? Thực sự có khả năng đó sao?" Các phó quan kinh hãi hỏi.
Tiêu Lạc Thiên vẻ mặt nghiêm túc gật đầu: "Phải, thực ra thắng và bại chỉ là hai mặt của một tờ giấy mà thôi, chúng ta suýt chút nữa đã rơi xuống vực thẳm rồi."