Tại Tây Noãn Các của Dưỡng Tâm Điện, cũng chính là phía Đông của Tam Hi Tháp nổi tiếng thời Càn Long, một chiếc bàn tròn đã được bày biện sẵn. Ở giữa là chiếc nồi lẩu bằng đồng khảm hoa cảnh thái lam, than bạc bên trong đang cháy rực. Xung quanh nồi lẩu là các đĩa thịt trắng, dồi huyết, tôm lớn, hải sâm, gân hươu, thịt hươu... được bày biện phong phú, bên dưới lót đầy dưa chua và miến.
Cả căn phòng sực nức mùi thơm của thịt và hương vị tươi ngọt, đây chính là cách ăn lẩu độc đáo mà người Mãn Thanh mang vào Trung Nguyên. Nó có chút giống với lẩu quây quần ở Giang Nam, nhưng nguyên liệu lại hào sảng hơn, thiên về các loại thú rừng, mang đậm khí chất mạnh mẽ của dân tộc vùng Bạch Sơn Hắc Thủy.
Vây quanh nồi lẩu cảnh thái lam là những món khai vị nhỏ, lượng không nhiều nhưng vô cùng tinh xảo, nhìn qua là biết do Ngự thiện phòng cẩn thận chế biến, tuyệt đối không phải là món ăn làm qua loa.
Việc Từ Hi và Từ An bày ra tiệc lẩu vùng Quan Ngoại thế này là một tín hiệu rất rõ ràng: hôm nay là tiệc gia đình, không cần quá nhiều khách sáo, cũng chẳng cần câu nệ lễ nghi, hơn nữa trong đó còn ẩn ý muốn hàn gắn mâu thuẫn giữa hai vị Thái hậu.
Lý Liên Anh và Chu Đạo Anh đứng bên cạnh bàn, người cầm bình rượu, kẻ bưng khăn mặt, cười rạng rỡ như hai đóa cúc già. Bầu không khí nhiệt tình thân mật thế này, ở Tử Cấm Thành quả thật hiếm thấy.
Thực ra cả hai cũng hiểu rõ, bữa tiệc này rất không đúng lễ nghi. Tuy rằng quy củ của Mãn Thanh ít hơn thời Minh rất nhiều, nhưng chị dâu góa bụa và em chồng ngồi chung một bàn ăn, lại không có người thứ ba ở đó, tình huống này vốn không được phép.
Thế nhưng ai có thể quản được đây? Những người nắm quyền cốt cán của người Mãn chính là bốn vị đang ngồi đây, chỉ có họ đi gây rắc rối cho người khác, chứ ai dám gây rắc rối cho họ.
Huống hồ, đối với bữa tiệc gia đình hôm nay, hai vị tổng quản thái giám đã sớm ra lệnh cấm khẩu, người ngoài triều đừng hòng biết được dù chỉ một chút bóng gió.
“Đây là rượu Thiệu Hưng năm năm được đưa từ Giang Nam tới, ấm mà không khô nóng, chị phải uống thêm vài chén mới được... Hai vị thúc thúc, thịt hươu khô do Tướng quân Hắc Long Giang vùng Quan Ngoại gửi đến năm nay thực sự rất ngon, hãy nếm thử nhiều một chút...”
Từ Hi vừa rót rượu vừa gắp thức ăn, khéo léo chu toàn, bầu không khí tại hiện trường được bà ta làm cho vô cùng ấm áp. Nếu không phải người trong cuộc đều biết rõ nội tình của nhau, thì người mới đến chắc chắn đã bị bà ta lừa gạt rồi.
Thuần Thân vương thầm thở dài trong lòng, lúc trước khi ngươi ép Từ An tới mức suýt phải treo cổ ở Cảnh Sơn, đâu có vẻ mặt hòa nhã như bây giờ. Hiện giờ mật chỉ của tiên hoàng cũng đã bị thiêu hủy, ngươi đúng là cậy thế mà không sợ gì nữa rồi.
Tố chất cơ bản nhất của những người làm chính trị chính là được thì được, mất thì mất, chỉ có bách tính mới ghi hận chuyện cũ cả đời. Những chính khách trên triều đình, hôm nay là kẻ thù không đội trời chung, ngày mai lại có thể là đồng minh. Lợi ích là trên hết, mặt mũi cá nhân tính là cái gì chứ.
Rượu Thiệu Hưng ngọt dịu độ không cao, nhưng hậu vị lại khá mạnh. Sau ba bốn chén, gương mặt của hai vị Thái hậu càng thêm hồng hào.
Từ An uống vài hớp canh nóng để át đi hơi rượu, cười nói: “Đại Thanh ta vẫn còn vận khí. Tuy lưu niên không thuận, nhưng đến thời khắc then chốt vẫn luôn có người xoay chuyển càn khôn. Thái Bình Thiên Quốc làm loạn thì đã có Tương quân, Tây Bắc có chút bất ổn thì đã có Tả Quý Cao...”
“Khi quân Anh - Pháp đánh tới, ai gia thực sự tưởng rằng quốc triều sắp xong đời rồi. Không ngờ cuối cùng đám Tây di đó cầm ít bạc rồi đi mất... Hơn nữa còn cung cấp không ít lính đánh thuê giúp chúng ta đánh Trường Mao, ngươi nói xem đây chẳng phải là phúc trời ban sao?”
Từ Hi vỗ tay một cái: “Đúng là như vậy! Sớm biết đám người Tây dương đó không có ý định lật đổ Đại Thanh ta, họ chỉ muốn tiền, thì chúng ta việc gì phải khai chiến với họ chứ?”
Dịch cười khổ nói: “Ai... lúc đó văn võ bá quan cả triều đình bao gồm cả tiên hoàng đều bị nội ưu ngoại hoạn làm cho mệt mỏi, cộng thêm đám người Túc Thuận không ngừng dèm pha... Kết quả là anh trai ta từ trong thâm tâm cứ tưởng người Tây dương cũng giống như Trường Mao, là tới để lật đổ thiên hạ của người Mãn chúng ta!”
“Kết quả cuối cùng khi ta đàm phán với đám người Tây dương ở Tứ Cửu Thành mới bừng tỉnh đại ngộ. Từ đầu đến cuối, đám người đó chỉ muốn mở cửa thông thương, muốn làm ăn... Nói trắng ra là thấy Đại Thanh ta quá giàu có, từng đứa một ghen tị đến đỏ cả mắt!”
“Vấn đề có thể giải quyết bằng tiền mà chúng ta cứ phải động đao binh, không chịu thiệt mới là lạ...”
Từ Hi gật đầu: “Cũng may là những cửa ải khó khăn đều đã qua. Hiện giờ tuy xuất hiện một Tiêu Lạc Thiên, nhưng cũng có Dương Trí, người Pháp, người Nga kiềm chế hắn... Điều này chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ vận khí Đại Thanh ta chưa tận!”
Trong cuộc họp nhỏ hôm nay, việc Dương Trí phơi bày sự thật đã khiến tâm trạng bốn người vô cùng phấn chấn. Đời người đôi khi là vậy, nguồn gốc của sự hoảng sợ chính là vì bạn không hiểu rõ. Một khi đã nắm bắt được thủ đoạn bên trong rồi, thì dù kẻ địch có mạnh mẽ đến đâu cũng không đáng sợ như vậy nữa.
Huống hồ Tiêu Lạc Thiên hiện giờ vẫn chưa đủ mạnh, trên thế giới này vẫn còn nhiều thế lực có thể kiềm chế được hắn.
Tâm trạng tốt thì uống thêm vài chén. Ngay khi bốn người đang cảm thán về những khó khăn trong mấy năm qua, đột nhiên từ bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân. Một tiểu thái giám dẫn theo một quan viên trực ban của Tổng lý nha môn quỳ bên ngoài, toàn thân đẫm mồ hôi.
“Khởi bẩm Thái hậu, Tổng lý nha môn nhận được điện khẩn từ Giang Nam... Tăng đại nhân gửi điện tới!”
“Ồ? Đại soái gửi điện báo? Chẳng phải trước Tết đã có điện chúc mừng gửi tới triều đình rồi sao?” Mọi người biến sắc, Lý Liên Anh vội vàng bưng điện văn lên.
Theo chế độ quan trường triều Thanh, trong dịp Tết Nguyên Đán, các nha môn trên cả nước trừ những nơi liên quan đến huyết mạch quân sự, đều có năm ngày nghỉ đóng cửa, đây là ngày nghỉ theo quy định của triều đình.
Nhưng trong quá trình thực hiện, mọi người thường nghỉ đến tận rằm tháng Giêng. Triều đình tất nhiên sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà gây khó dễ cho cấp dưới, cho nên trong tháng Giêng các nha môn cơ bản không làm việc.
Tăng Quốc Phiên trước Tết đã gửi điện văn chúc mừng Hoàng thượng, Thái hậu và Đại Thanh thiên thu vạn đại. Theo lẽ thường, trước rằm tháng Giêng sẽ không có động tĩnh gì, mà hôm nay mới là mùng một Tết!
Từ An chộp lấy điện văn từ tay Lý Liên Anh, đọc một mạch. Cuối cùng, biểu cảm trên gương mặt bà vô cùng khó tin: “Sao lại thế này? Chuyện này... Đại soái muốn tiến kinh? Ông ta đòi triều đình phong chức Trực Lệ Tổng đốc!”
“A?” Mọi người đều ngẩn người, không ai ngờ rằng vào ngày Tết, Tăng Quốc Phiên lại gửi một bức điện văn như thế.
Thực ra, nếu vận hành theo quy tắc lịch sử, sau khi Thái Bình Thiên Quốc và Niệp Quân bị bình định, Tăng Quốc Phiên nhanh chóng bị điều vào kinh sư. Sau khi phong hầu, triều đình không để ông rời đi mà sắp xếp thẳng vào vị trí Trực Lệ Tổng đốc.
Thú vị hơn là vị Trực Lệ Tổng đốc này phần lớn thời gian đều làm việc tại kinh sư, nha môn Tổng đốc ở Bảo Định cơ bản chẳng ở được mấy ngày, có thể thấy sự kiêng dè của Mãn Thanh đối với Tăng Quốc Phiên.
Nhưng sự xuất hiện đột ngột của Tiêu Lạc Thiên đã thay đổi cục diện triều chính. Do có thêm kẻ phá bĩnh bất ngờ này, một tư tưởng nào đó vốn đã bị đè nén trong hàng chục vạn Tương quân lại bắt đầu rục rịch.
Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc Lạc Thiên Dương hành của Tiêu Lạc Thiên khai trương ở Đường Cô, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên lại đích thân tới chúc mừng, ý nghĩa sâu xa bên trong đã khiến triều đình lạnh sống lưng rồi.
Suy đi tính lại, triều đình cho rằng một nửa giang sơn Giang Nam vẫn phải để Tăng Quốc Phiên trấn giữ, vì ông ta dù sao cũng lão thành trầm ổn hơn một chút. Một khi phe cấp tiến trong Tương quân đạt được đồng minh với Tiêu Lạc Thiên, thì hậu quả sẽ không thể lường trước được.
Vì vậy, cuộc Tây chinh của Tả Quý Cao diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với lịch sử, và nguồn lực mang theo cũng nhiều hơn. Mục đích của triều đình chỉ có một: hy vọng Tả Tông Đường mang đi nhiều tinh nhuệ Tương quân hơn, khiến Tương quân hoàn toàn chia cắt thành hai phần Tây Bắc và Đông Nam, từ đó không thể tạo thành một lực lượng hợp nhất.