Đối với vị trí thứ nhất, kẻ đe dọa lớn nhất luôn luôn là kẻ đứng thứ hai. Đây chính là tâm lý cốt lõi của nguyên tắc "hai cường quốc" mà hải quân Anh luôn theo đuổi. Trong mắt người Anh, quy mô của Hải quân Hoàng gia bắt buộc phải vượt qua tổng lực lượng của cường quốc hải quân đứng thứ hai và thứ ba thế giới cộng lại.
Thực chất, đây là hành động có ý thức nhằm nới rộng khoảng cách với kẻ đứng thứ hai, từ đó bảo đảm an ninh quốc gia cho nước Anh. Hải quân tuân theo nguyên tắc này, mà thực tế là mọi mặt của nước Anh đều đang tuân thủ cùng một tư duy cốt lõi đó.
Kẻ đứng đầu muốn giữ vững vị thế mãi mãi thì phải dốc sức nới rộng khoảng cách với các nhóm bám đuổi phía sau. Thế nhưng, chỉ cắm đầu phát triển thực lực bản thân thôi là chưa đủ, mà còn phải có những thủ đoạn ngầm để gây khó dễ, kìm hãm kẻ thứ hai, thứ ba.
Điều này cũng giống như trong một cuộc chạy marathon đường dài, người dẫn đầu không chỉ liên tục tăng tốc mà thỉnh thoảng còn rắc cát, rắc vôi bột ra phía sau để gây nhiễu cho đối thủ.
Nếu kẻ thứ hai ép sát quá mức, nước Anh cũng có thể xắn tay áo lên mà đấm cho một trận tơi bời, đánh đến mức đối phương hộc máu đầy đất rồi mới tiếp tục chạy về phía trước.
Đây chính là quốc sách căn bản của "Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn". Mọi tranh chấp và chiến tranh của họ với các cường quốc châu Âu khác, thực chất đều là để bảo vệ vị thế lãnh đạo tuyệt đối của mình.
Điều này thật tương đồng với nước Mỹ thời hậu thế. Khi tranh bá với Liên Xô, Mỹ không tiếc công sức thực hiện chuyến đi "phá băng" với Trung Quốc, cung cấp lượng lớn công nghệ, tài chính và chia sẻ vô số tin tình báo. Thời điểm đó, quan hệ Mỹ - Trung cũng từng có một giai đoạn mật ngọt.
Về sau, khi Liên Xô tan rã, châu Âu bỗng chốc nóng đầu thành lập Liên minh châu Âu (EU). Mỹ nhận thấy đồng Euro có tính cạnh tranh rất lớn đối với đồng Đô la, thế là một cuộc Chiến tranh Kosovo nổ ra, đánh cho vốn liếng châu Âu phải tháo chạy tán loạn để bảo toàn.
Nhật Bản thời hậu Thế chiến II cũng từng có thời huy hoàng, nhưng "Hiệp định Plaza" đã khiến Nhật Bản rơi vào suy thoái kéo dài suốt hàng chục năm.
Tại thời điểm Tiêu Lạc Thiên xuyên không đến, Trung Quốc đã trở thành nền kinh tế lớn thứ hai thế giới, thực lực quân sự cũng bành trướng nhanh chóng, và sự bao vây chặn đánh của Mỹ lại chĩa mũi nhọn vào Trung Quốc.
Đây là kịch bản, là kịch bản mà bất cứ kẻ đứng đầu thế giới nào cũng phải diễn. Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn cũng vậy. Mà hiện nay trên thế giới này, kẻ có thực lực kinh tế và quân sự gần với Anh nhất không phải ai khác, chính là người láng giềng "thân thiện" của Anh: nước Pháp.
"Thưa Thủ tướng thân mến, xin hãy nói cho ta biết, trong cuộc chiến này, nếu chúng ta không ủng hộ Phổ thì còn có thể ủng hộ ai?" Giọng điệu của Nữ hoàng vô cùng nghiêm trọng.
"Xin lỗi! Thực sự xin lỗi! Thần đã khiến Bệ hạ thất vọng... Thần đã nhận ra sai lầm của mình, thần sẽ sửa đổi kế hoạch kịp thời... Nếu cần thiết, sau khi chiến tranh kết thúc, thần sẽ từ chức để tạ tội!" Mồ hôi trên trán Benjamin chảy ròng ròng.
Nữ hoàng Victoria chỉ muốn răn đe Benjamin một chút, bà không hề muốn ép Thủ tướng phải từ chức. Thấy lời nói của mình đã đạt được hiệu quả, vẻ mặt bà cũng dịu lại.
"Ngồi xuống đi, Ben! Ngươi không cần phải căng thẳng như vậy. Ta tin tưởng vào năng lực của ngươi, chỉ cần ngươi tìm đúng hướng đi, thì nhất định ngươi sẽ phát huy được tài năng của mình trên con đường đúng đắn. Điểm này ta tin tưởng không chút nghi ngờ!"
"Nước Pháp thực sự cần phải bị răn đe một chút. Từ khi Charles-Louis Napoleon lên nắm quyền đến nay đã 21 năm, trong những năm này, thuộc địa hải ngoại của Pháp đã mở rộng gấp năm lần, thắng lợi trong chiến tranh Crimea, chiến tranh với Đại Thanh, ra lệnh tấn công Việt Nam và Mexico, thậm chí còn ép nước Anh chúng ta về quyền vận hành kênh đào Suez..."
"Hắn không phải là bạn của nước Anh, mãi mãi không bao giờ là bạn..." Nữ hoàng nói với giọng vô cùng kiên quyết. "Gia tộc Napoleon là cái gì chứ? Chẳng qua chỉ là lũ trọc phú trong giới quý tộc châu Âu mà thôi!"
"Hãy nhìn xem những vương quốc đông đảo ở châu Âu kia, vương thất nào không phải là truyền thừa cả ngàn năm? Anh, Phổ, Đan Mạch, Thụy Điển, Hà Lan, Bỉ, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Áo... thậm chí bao gồm cả Sa hoàng Nga, gốc rễ của tất cả vương tộc thực ra đều là từ những triều đại đầu tiên đó mà ra!"
"Gia tộc Habsburg, gia tộc Capet, gia tộc Hohenzollern, gia tộc Romanov, vân vân... Sau khi Đế quốc La Mã sụp đổ, chính những gia tộc này đã chống đỡ tầng lớp quý tộc khổng lồ của châu Âu. Chúng ta thông hôn, liên minh, chiến tranh với nhau..."
"Trong sự thống nhất và mâu thuẫn, chúng ta duy trì sự truyền thừa của văn minh châu Âu. Mặc dù chiến tranh không dứt nhưng tinh thần mà chúng ta tin phụng là bất biến, huyết mạch của chúng ta là thuần khiết!"
"Đừng quên mối quan hệ huyết thống giữa Quốc vương Phổ và vương thất Anh! Thế nhưng gia tộc Napoleon là cái gì? Chỉ là một lũ quân phiệt phất lên nhờ chiến tranh! Là lũ tiểu nhân lợi dụng lúc nước Pháp loạn lạc mà trỗi dậy. Huyết mạch hoàng tộc châu Âu sao có thể để bọn chúng làm vấy bẩn!"
"Bây giờ ngươi còn nghĩ rằng ta sẽ vì một kẻ ngoại tộc mà trở mặt với người thân sao?"
Benjamin lau mồ hôi, ông không thể phản bác lời của Nữ hoàng. Đây chính là thực tế của châu Âu. Căn cơ của gia tộc Napoleon quá nông cạn, dù nhờ liên hôn mà khoác thêm được chút hào quang, nhưng so với những gia tộc ngàn năm này thì danh vọng vẫn không đủ.
Những đại gia tộc đã hợp tung liên hoành suốt hàng ngàn năm kia, bản năng tự nhiên là bài xích những kẻ mới nổi này. Không ai muốn để người mới đến chia sẻ quyền lực cũ của họ. Tâm lý này vẫn luôn tồn tại và sẽ không bao giờ thay đổi.
Benjamin cuối cùng cũng biết mình sai ở đâu. Ông đã hoàn toàn quên mất việc đứng ở góc độ của những gia tộc ngàn năm để phân tích vấn đề. Ông luôn coi mình là Thủ tướng nước Anh để phân tích sự tranh đấu giữa các quốc gia, dùng lợi ích để suy diễn cục diện một cách triệt để.
Nhưng sự thật không phải như vậy. Nữ hoàng còn có những cân nhắc khác, mà những cân nhắc này không thể nói cho người ngoài biết.
Đến cuối buổi hội đàm, Nữ hoàng cầm một tờ điện tín trên bàn trà bên cạnh đưa cho Benjamin: "Đây là quốc thư gửi đến từ Đại Thanh. Trên đó ghi rõ năm nay Đồng Trị Đế của Đại Thanh sẽ đến châu Âu du học và thực hiện chuyến thăm cấp nhà nước. Nước Anh là nơi không thể bỏ qua. Đại Thanh cuối cùng cũng chính thức gửi quốc thư rồi!"
"Quốc thư?" Benjamin ngẩn người. "Tại sao Bộ Ngoại giao lại không nhận được quốc thư này?"
Nữ hoàng mỉm cười nhạt: "Có lẽ các quan viên Đại Thanh không hiểu rõ chế độ của nước Anh, họ tưởng rằng ta cũng là kẻ độc tài giống như Hoàng đế Đại Thanh vậy. Quốc thư này mở đầu bằng dòng chữ 'Gửi Nữ hoàng Đế quốc Anh'... Họ tưởng đây là điện tín cá nhân, ai ngờ ta đọc xong mới biết là quốc thư. Chuyện này vẫn nên giao cho ngươi xử lý đi!"
Chuyến đi châu Âu lần này của Đồng Trị Đế, nội bộ Đại Thanh vốn dĩ cực lực phản đối. Nhưng chẳng còn cách nào khác, Hoàng đế tự nguyện đi du học, hơn nữa lúc đó Tiêu Lạc Thiên là người dẫn quân hộ tống tiểu Hoàng đế rời cung.
Nội bộ triều đình Mãn Thanh dù không muốn đến mấy cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt, chẳng lẽ lại phát tuyên bố phế truất Hoàng đế? Vì sự đã rồi, chỉ còn cách thuận nước đẩy thuyền.
Thể diện của Hoàng đế Đại Thanh vẫn phải giữ. Lễ bộ đã soạn thảo quốc thư, dùng điện tín gửi trước đến chính phủ các nước mà Tải Thuần sắp tới thăm. Đây thuộc về phép lịch sự thông báo trước.
Tuy nhiên, chính vì Lễ bộ không hiểu chế độ quân chủ lập hiến của nước Anh, nên mới xảy ra việc quốc thư đáng lẽ phải gửi đến Bộ Ngoại giao lại bị gửi thẳng đến Điện Buckingham.
Benjamin đọc xong quốc thư, đột nhiên hỏi: "Chúng ta nên dùng lễ nghi như thế nào để đón tiếp Hoàng đế Đại Thanh? Xin Bệ hạ chỉ giáo!"