"Những người bản địa đó đang họp hành sao?" Trên chiếc bàn dài phủ khăn trải bàn trắng muốt, bày đầy những đĩa bạc tinh xảo đựng các món ăn Pháp thượng hạng.
Gan ngỗng, thịt bê, ốc sên nướng muối... cùng đủ loại rau củ quả và rượu vang đỏ Pháp hảo hạng được vận chuyển từ xa tới. Công ty quản lý kênh đào đã chi một khoản công quỹ khổng lồ để chiêu đãi vị lãnh sự Ai Cập cao quý, Tử tước Ferdinand.
Trong góc phòng, một ban nhạc đang chơi những bản nhạc waltz nhẹ nhàng. Đây đều là những cao thủ được mời từ nước Pháp, thông thạo hàng trăm bản nhạc và cực kỳ biết cách điều tiết nhịp điệu của buổi tiệc.
Người chỉ huy liên tục quan sát nhịp độ trên bàn tiệc. Khi mọi người bắt đầu bàn luận về những chủ đề công việc nghiêm túc, âm lượng của cả ban nhạc sẽ nhỏ dần, nhỏ dần, trở thành thứ âm thanh nền không gây ảnh hưởng đến sự tập trung của chủ nhân.
Khi câu chuyện chuyển sang phần nâng ly chúc tụng, ban nhạc lại tăng nhịp độ khiến không khí trở nên vui tươi ngay lập tức. Kiểu hưởng thụ này không phải ai cũng có cơ hội trải nghiệm. Một ban nhạc dày dặn kinh nghiệm như vậy, tiền công mỗi ngày lên tới hàng trăm franc vàng, quả thực không phải người thường có thể tiêu xài nổi.
Thế nhưng, Công ty Kênh đào chẳng hề bận tâm đến chút tiền lẻ này. Kênh đào Suez trấn giữ con đường huyết mạch Á - Âu, từ ngày bắt đầu thông hành, nó đã là cỗ máy hái ra tiền.
Dự án siêu cấp này tuy đầu tư ban đầu rất lớn, nhưng lợi nhuận thu về sau đó còn lớn hơn nhiều. Chi vài nghìn franc vàng để chiêu đãi tổng lãnh sự, loại chi phí này ghi vào sổ sách công thì chẳng ai muốn truy cứu cả.
Trên bàn tiệc, mỹ thực được mang ra liên tục như nước chảy, rượu vang, rượu sâm panh hết chai này đến chai khác được khui ra. Những nhân vật máu mặt của phía Pháp tại cảng Suez gần như đã có mặt đông đủ.
Các cấp quản lý, người phụ trách của Công ty Kênh đào, các sĩ quan tiểu đoàn trưởng, trung đoàn trưởng của quân đồn trú địa phương, mười hai mười ba người tụ tập đông đủ, như sao vây quanh trăng, không ngừng nịnh nọt vị Tử tước, những lời chúc tụng nối tiếp nhau không dứt.
Khi rượu đã ngấm, mặt mày đỏ gay, Ferdinand lau miệng, nhìn ra ngoài cửa sổ đầy khinh miệt: "Đám người bản địa đó đang họp sao? Chẳng lẽ họ cho rằng phương pháp của người Trung Quốc là đáng tin? Đám người bản địa ngu muội này mà lại có thể hiểu được vi khuẩn học tinh vi ư?"
Người chỉ huy ban nhạc nghe thấy lời của Tử tước liền ra hiệu cho ban nhạc giảm âm lượng, những giai điệu tuyệt vời dần trở thành âm thanh nền.
"Ha ha ha, ngài Lãnh sự, câu đùa của ngài thật sự quá buồn cười. Đám người ngu muội này làm sao có thể lĩnh hội được khoa học tiên phong mà châu Âu đang khám phá chứ? Trong đầu bọn chúng ngoài chuyện ăn uống và phụ nữ ra thì còn có gì nữa..."
"Ha ha ha... Nói rất đúng. Đám dân tộc hạ đẳng chỉ cần cho chút ân huệ nhỏ là có thể bán mạng, thì biết gì là khoa học, ha ha ha..."
Cả căn phòng rộ lên những tràng cười cuồng dại, nhưng Ferdinand lại không cười: "Ồ? Nếu là một đám người bản địa hạ đẳng không hiểu khoa học, vậy thì họ tụ tập lại với nhau là đang bàn bạc chuyện gì?"
Các quý ông bên bàn ăn nhất thời cứng họng. Phải rồi, đám người bản địa đó có thể trò chuyện gì chứ?
"Kính thưa ngài Tử tước, có lẽ người bản địa có chuyện của người bản địa. Họ đang bàn về đám cưới của một gia tộc nào đó, hoặc là chuẩn bị cho nghi lễ tôn giáo gì đó. Dù sao thì đám quý tộc bản địa đó cũng rảnh rỗi suốt ngày không có việc gì làm..."
Ferdinand lạnh lùng lườm kẻ lắm lời kia một cái: "Nếu họ đang bàn về cách phản kháng sự cai trị của chúng ta thì sao? Tại sao ngươi lại tự tin như thế!"
Kẻ vừa chen ngang sợ đến mức mồ hôi vã ra trên trán. Kết quả, vị đại đội trưởng kỵ binh xuất quân vào buổi sáng mỉm cười: "Kính thưa ngài tước gia, lục quân hùng mạnh của Pháp lại sợ sự phản kháng của đám người bản địa này sao? Xin ngài hãy yên tâm, trong khi chúng ta đang uống rượu, tôi đã ra lệnh cho đại đội kỵ binh sẵn sàng đợi lệnh. Bất cứ biến động nào, chúng tôi chỉ mất mười lăm phút là có thể đến nơi!"
"Ừm... Rất tốt! Như thế mới ra dáng chứ! Phải nhớ kỹ, vinh quang của nước Pháp không dựa vào sự tự tin mù quáng, mà dựa vào sự phán đoán chặt chẽ và sự hỗ trợ của vũ lực mạnh mẽ!"
"Thời gian gần đây, tuyệt đối không được lơ là. Đám người bản địa địa phương cố gắng đừng chọc vào, tuyệt đối không được phá hỏng kế hoạch tại Hồ Đại Khổ. Bất cứ nơi nào xảy ra sơ suất, các ngươi cứ chờ mà sống cả đời trong ngục tối đi!"
Mọi người vội vàng đặt ly rượu xuống, ngồi ngay ngắn: "Rõ! Thưa ngài, tuyệt đối sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào. Phía Hồ Đại Khổ cần giúp đỡ gì xin hãy cho tôi biết sớm. Nếu thiếu hụt vốn, chúng ta có thể rút một phần từ Công ty Kênh đào..."
"Tạm thời thì chưa cần. Thuê đám người Bedouin đó không tốn bao nhiêu tiền, vài đồng tiền vàng là đủ để bọn chúng bán mạng rồi... Được rồi, chúng ta cạn ly này!"
Ferdinand quả thực quá tự tin. Ông ta cho rằng sự cai trị thực dân của Pháp đối với Ai Cập vững như thùng sắt, nhưng vạn vạn lần không ngờ tới, trong số những cô hầu gái địa phương có vẻ mặt đờ đẫn kia, lại có một cô gái thông minh hiểu được tiếng Pháp.
Trong Công ty Kênh đào không ai biết cô gái này hiểu tiếng Pháp, và cô gái này cũng là một diễn viên xuất sắc, dù nghe thấy bất cứ điều gì, sắc mặt cô cũng không hề thay đổi.
Cuộc bạo loạn của người bản địa mà người Pháp lo lắng đã không xảy ra. Sáng sớm hôm sau, kỵ binh Pháp ngạc nhiên phát hiện, đám người bản địa lười biếng này lại tổ chức với nhau, bắt đầu dọn dẹp nhà vệ sinh toàn thành phố.
Có người chuyên trách dùng đủ loại xe chở phân đến tận sâu trong sa mạc, cái nắng nóng và mặt trời gay gắt sẽ nhanh chóng tiêu diệt vi khuẩn dịch bệnh. Đám quý tộc bản địa bắt đầu thu mua than đá phân phát cho những hộ nghèo. Từ ngày hôm đó, việc uống nước lã bị nghiêm cấm tuyệt đối.
Rác thải được dọn dẹp số lượng lớn, những hệ thống cống rãnh đơn giản cũng đang được đào. Có vẻ như những người Ai Cập này đã quyết định tự mình hành động.
Ferdinand tất nhiên không quản chuyện người Ai Cập tự giải quyết vấn đề vệ sinh, dù sao thì đừng làm phiền người Pháp chúng ta, cũng đừng tìm chúng ta đòi tiền là được. Nếu thực sự giải quyết được dịch bệnh thì cũng là một chuyện tốt.
Sự cung thuận của người bản địa khiến người Pháp nới lỏng cảnh giác. Thế nhưng, không ai ngờ tới, những nhân viên bản địa của Công ty Kênh đào, dưới sự ngầm ý của quý tộc địa phương, đã bí mật hành động.
Công ty Kênh đào và doanh trại bên ngoài thành đều có giếng nước độc lập. Người bản địa bắt đầu tìm cách đổ cát vào trong. Nước giếng bị ô nhiễm được đổ vào một cách cẩn thận, trong đêm tối, thậm chí có người còn hòa tan phân của bệnh nhân kiết lỵ vào nước giếng.
Những người bản địa này biết mình không phải là đối thủ của quân đội Pháp, đối đầu trực diện tuyệt đối không có phần thắng. Nhưng khi người Trung Quốc vạch trần bức màn bí ẩn của dịch bệnh, họ cuối cùng đã nghĩ ra cách "gậy ông đập lưng ông".
Người Pháp không biết rằng họ đã bị dịch bệnh bao vây. Có lẽ âm mưu tại Hồ Đại Khổ đã thu hút mọi sự chú ý, khi tâm trí họ bị lấp đầy bởi âm mưu tại Hồ Đại Khổ, tự nhiên sẽ nới lỏng cảnh giác đối với những người bản địa cung kính này.
Dưới sự dẫn dắt của La Đăng, trời mới biết có bao nhiêu nước uống bị ô nhiễm đã vào bụng người Pháp. Quả báo đã theo sát phía sau rồi.
Sáng hôm sau, khi Ferdinand đang thưởng thức trà chanh đá mát lạnh, đột nhiên cục điện báo của Công ty Kênh đào nhận được bức điện mới nhất.
"Ngài Lãnh sự! Hồ Đại Khổ gửi điện báo, tàu Trí Viễn đã chính thức tiến vào khu vực hồ lúc chín giờ sáng nay, hiện đang chờ phía bắc kênh đào giải tỏa luồng lạch... Khi nào phát động tấn công? Xin ngài ra lệnh!"
Chát một tiếng, ly trà chanh đá lạnh ngắt đổ tung tóe ra bàn. Ferdinand phấn khích xoa tay: "Tốt lắm, ra lệnh cho đám người bản địa trong sa mạc, đúng mười hai giờ trưa khai pháo..."
"Gửi điện báo cho cảng Said, hạm đội Địa Trung Hải một giờ sẽ tới, lập tức tiến vào cửa bắc kênh đào, nhất định phải chặn kênh đào lại cho ta!"
"Ha ha ha... Trí Viễn sao, ngươi muốn đi qua kênh đào để vào Địa Trung Hải? Nằm mơ đi! Ta sẽ dùng loại xung đột ngoài ý muốn này để khóa chặt ngươi lại, đến lúc đó ngay cả người Anh cũng không làm gì được ta!"
Nói xong, Ferdinand hớn hở bước ra khỏi phòng, chỉ còn lại cô hầu gái với vẻ mặt kỳ lạ đang dọn dẹp trà đá trên bàn. Ánh mắt cô quét qua vết trà trên mặt bàn, để lộ một tia sáng quỷ dị.