Khụ khụ khụ... Tăng Quốc Phiên tựa vào giường bệnh, ho sặc sụa đầy đau đớn, sắc mặt đỏ ửng một cách bất thường. Tăng Quốc Thuyên thấy đại ca kích động như vậy, vội vàng đi tới, vỗ lưng xoa ngực cho ông.
Uống vài ngụm trà ấm, Tăng Quốc Phiên mới dần bình tĩnh lại, ông lắc đầu thở dài: "Ta mệt rồi, ta thật sự rất mệt. Lời cần nói ta đều đã nói rõ với đệ rồi, nhưng đệ vẫn không buông bỏ được dục vọng trong lòng. Đệ cứ nhất định muốn tiến thêm một bước sao? Sao đệ lại chắc chắn rằng tiến thêm một bước là sẽ thành công?"
"Thôi, đừng giải thích nữa, ta không muốn nghe, cũng chẳng còn sức lực để nghe... Người đâu!" Theo tiếng gọi của Tăng Quốc Phiên, một thị vệ có vẻ ngoài chân chất như lão nông, tay chân thô kệch bước vào, chiếc áo choàng đen khoác trên người thậm chí còn có vài miếng vá.
"Truyền quân lệnh của ta, Cát Tự Doanh di chuyển phòng thủ đến phủ Vệ Huy, Hà Nam... Ba ngày sau lập tức nhổ trại, ta sẽ đích thân áp giải Cát Tự Doanh bắc tiến!"
"Đại ca!" Tăng Quốc Thuyên như phát điên, theo bản năng định chộp lấy tay Tăng Quốc Phiên, nhưng chỉ thấy trước mắt lóe lên, lão nông kia đã nghiêng người chắn trước mặt Cửu soái, tay của Cửu soái chỉ kịp túm lấy vai lão.
"Cửu soái xin hãy ngồi yên, lời của Đại soái vẫn chưa nói xong đâu!"
Tăng Quốc Phiên phất tay: "Chuyện bé xé ra to, đệ ruột của ta lẽ nào lại hại ta? Lui ra!" Lão nông kia cười chất phác rồi lùi lại hai bước, nhường chỗ trống giữa hai anh em.
"Tiếp tục truyền quân lệnh của ta... Lão Ưng nhiều năm chinh chiến vì nước, lập nhiều công lao, ban cho đỉnh đái tứ phẩm, thưởng 120 khoảnh ruộng ở Phật Sơn, một tòa đại trạch... Lão Ưng này! Ngươi hãy dẫn hơn mười đồ đệ mà ngươi đào tạo đi Phật Sơn mở võ quán đi! Đỉnh đái tứ phẩm, ta ban thêm cho ngươi bốn vạn lượng bạc, đủ để phái Nam Thiếu Lâm các ngươi phát dương quang đại rồi..."
Giọng Tăng Quốc Phiên bình thản, như thể đang quyết định sáng mai ăn tàu phớ vị ngọt hay vị mặn vậy. Ngoài sân nhỏ trước thư phòng, Lão Ưng mồ hôi vã ra như tắm, quỳ rạp dưới đất, mấy đồ đệ phía sau cũng quỳ theo.
Bên cạnh họ chỉ có bốn người mặc áo đen, ai nấy đều chân chất giản dị như lão nông kia, mỗi người khoác một chiếc áo choàng đen rách rưới nhuốm màu sương gió, miếng vá chồng lên miếng vá.
Thế nhưng, chỉ bốn người này đứng ở bốn góc Đông Bắc, Tây Bắc, Đông Nam, Tây Nam đã khiến Lão Ưng cùng các đồ đệ không dám nhúc nhích, áp lực vô hình đè nặng khiến họ không thở nổi.
"Tạ ơn Đại soái!" Lão Ưng dập đầu xuống đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy.
"Lão Ưng à, ta biết lão Cửu nhà ta có ân với ngươi, ngươi một lòng muốn báo đáp ân tình này! Nhưng quân tử có việc nên làm có việc không nên làm, hôm nay ta đã gánh thay ngươi ân tình này, sau này lão Cửu có sai khiến ngươi làm gì, ngươi cứ việc đẩy hết lên đầu ta!"
Nói xong, Tăng Quốc Phiên nghiêm giọng: "Được rồi, thưởng ngươi cũng đã nhận, ơn cũng đã tạ, vậy thì đi ngay đi! Nhớ kỹ, không có quân lệnh viết tay của ta, từ nay về sau không ai được phép ra lệnh cho ngươi! Ghi nhớ lấy..."
Giang Nam đã thái bình được bốn năm, thời gian dài khiến nhiều người quên mất uy phong của Đại soái, nhưng hôm nay Tăng Quốc Phiên đã khắc sâu lại ấn tượng đó cho thuộc hạ, ông mới là vị "Giang Nam Vương" danh xứng với thực.
Trong mắt Tăng Quốc Phiên, Tương quân là một chỉnh thể, thậm chí toàn bộ vùng Giang Nam cũng là một chỉnh thể, nhưng trong nội bộ Tương quân lại bè phái san sát, núi đầu mọc lên như nấm.
Gốc rễ của Tăng Quốc Thuyên chính là Cát Tự Doanh, cũng chính là doanh trại có chiến công lớn nhất khi công phá Nam Kinh. Tiêu Lạc Thiên cũng rất tán thưởng sức chiến đấu của Cát Tự Doanh, cảnh tượng hàng chục chiến mã giẫm đạp quân Lục Doanh ở Đường Cô đến tận hôm nay vẫn còn khiến người ta kinh sợ.
Gốc rễ của Cát Tự Doanh ở Giang Nam, hay nói đúng hơn là ở Lưỡng Hồ, đây là quê hương của Cát Tự Doanh, nơi mà núi sông cỏ cây và lòng dân là thứ họ quen thuộc nhất. Chỉ cần Cát Tự Doanh không rời khỏi Giang Nam, thì trên thế giới này không ai có thể thắng được họ, kể cả người phương Tây.
Nhưng một khi Cát Tự Doanh bắc tiến, lập tức sẽ bị "thủy thổ bất phục". Phủ Vệ Huy nằm ở đâu? Đó là nơi giao thoa của bốn tỉnh Trực Lệ, Sơn Tây, Sơn Đông, Hà Nam. Nếu ngươi không mưu phản, quân đội bốn phương tám hướng này đều là lá chắn của ngươi, ngươi đương nhiên vững như bàn thạch.
Nếu ngươi có một chút dị tâm, quân trú phòng triều đình từ bốn phương tám hướng sẽ ập tới như Thái Sơn đè đỉnh, không cần đánh, chỉ cần vây cũng đủ khiến ngươi chết đói.
Lão Ưng bị đưa đi, từ đầu đến cuối không dám hé răng nửa lời. Ngay sau đó, Tăng Quốc Phiên thực hiện một cuộc luân chuyển cán bộ trung cấp trong Cát Tự Doanh, những tướng lĩnh mà Tăng Quốc Thuyên dùng thuận tay nhất đều bị Tăng Quốc Phiên lấy lý do thăng chức mà điều đi, thay vào đó là những sĩ quan mới, đều là người của Đại soái.
Đó là những võ tướng tinh nhuệ có quân công và thực lực đủ để trấn áp đám kiêu binh hãn tướng, nhưng chỉ tuân lệnh một mình Đại soái.
Tăng Quốc Thuyên đã ngây người, hắn không ngờ anh trai mình lại nhẫn tâm đến thế, dùng phương pháp bá đạo như vậy để tước bỏ quyền lực của hắn. Hắn muốn phản kháng nhưng nhìn người anh đang tựa vào giường bệnh, miệng đắng chát không thốt nên lời.
Từng đạo quân lệnh được gửi đi, cuối cùng không khí trong thư phòng trở lại tĩnh lặng. Hai anh em và lão nông áo đen kia tựa như những bức tượng, hồi lâu không ai lên tiếng hay cử động.
Chiếc đồng hồ tự minh bỗng vang lên "đing đoang", Cửu soái lên tiếng: "Đại ca, huynh thật sự muốn làm một bề tôi trung thành của triều đình này sao? Thật sự cam tâm làm chó dưới tay người Mãn sao?"
Tăng Quốc Phiên không trả lời trực tiếp, im lặng một lúc rồi thở dài: "Đệ đấy, năm tuổi đã đọc sách trong tư thục của cha, mười bảy tuổi vào kinh thành học tập bên cạnh ta, tính khí của đệ ta lẽ nào lại không hiểu?"
"Đệ có biết khi cha đưa đệ vào kinh đã nói với ta những gì không? Cha nói đệ 'thiếu phụ kỳ khí' (tuổi trẻ mang khí chất lạ thường). Nghe xem, đây là lời đánh giá của cha dành cho đệ... Đệ có tài hoa, nhưng tính khí quá kỳ quặc, kỳ quặc đến mức cha cũng không thể thấu hiểu!"
"Năm Hàm Phong thứ sáu, Thạch Đạt Khai mang quân xâm phạm Giang Tây, tình thế chiến cuộc lúc đó vô cùng nguy cấp, ta từng nói 'đường sá tắc nghẽn, kêu cứu không được, đêm khuya nghĩ tới, hồn mộng nhiều phen kinh hãi'. Thế nhưng ngay lúc nguy cấp đó, Cửu đệ đệ đã vứt bút tòng quân, chiêu mộ ba ngàn Tương dũng, đến Giang Tây viện trợ cho huynh trưởng là ta, tấn công Cát An, sau khi thắng lợi mới có quân hiệu 'Cát Tự Doanh'. Trong vô số danh tướng Tương quân, Cửu đệ là người đến sau nhưng lại trỗi dậy nhanh nhất, đệ mới chính là dòng chính thực sự của ta..."
"Người em tốt của ta ơi! Năm đó đệ ba trận hạ Cát An, lại liên tiếp công chiếm Cảnh Đức Trấn, dùng kế vây lâu đánh dài hạ được An Khánh, thủ phủ tỉnh An Huy, sau đó vây khốn sào huyệt Nam Kinh của Thái Bình Thiên Quốc. Trong khoảng thời gian đó, đệ dựa vào năm vạn quân sĩ mệt mỏi mà ngăn chặn sáu mươi vạn quân viện của Thái Bình Thiên Quốc suốt bốn mươi sáu ngày giao tranh liên tục..."
"Công lao của đệ lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, nhưng cái tính khí ngạo mạn của đệ cũng đủ khiến người ta đau đầu. Để độc chiếm 'công lao thiên hạ đệ nhất' là hạ được Nam Kinh, đệ từ chối quân viện của ta và triều đình, vẫn dùng chiến thuật 'thùng sắt' đào hầm vào thành, ròng rã hai năm rưỡi mới công hạ được Nam Kinh. Sau khi vào thành, Cát Tự Doanh của đệ lại mặc sức chém giết, thậm chí ngay cả thánh khố của Thiên Quốc cũng không cánh mà bay..."
"Em trai của ta ơi, đệ nói xem bốn chữ cha đánh giá đệ có sai không? Thiếu phụ kỳ khí... Chỉ riêng bốn chữ này thôi, ta cũng không thể để đệ làm càn! Anh trai còn sống được mấy năm nữa, ta không thể trơ mắt nhìn đệ bước vào con đường chết!"