Mùa xuân năm 1869, tức năm Đồng Trị thứ tám, ánh mắt của cả thế giới tạm thời tập trung vào châu Á, mà ánh mắt của châu Á lại đổ dồn về Lưu Cầu. Tất cả chỉ vì một canh bạc chiến tranh sắp sửa bắt đầu.
Hãy để chúng ta quay ngược thời gian lại một chút. Chỉ một giờ sau khi Tiêu Nhạc Thiên gửi một bức điện mật yêu cầu viện trợ cho Tăng Quốc Phiên, cuộc họp chuẩn bị quan trọng nhất trước chiến tranh đã được triệu tập tại Đại Thừa tướng phủ ở Lưu Cầu.
Đại Thừa tướng phủ nằm sừng sững trên đỉnh núi Trung Sơn ở Lưu Cầu, từ bốn giờ sáng đã bắt đầu giới nghiêm nghiêm ngặt. Cấm vệ quân cùng những học viên quân sự cuồng nhiệt nhất đã tạo thành hai vòng bảo vệ khổng lồ. Vô số bách tính được mời rời khỏi nhà một cách lịch sự, mời họ xuống khu phố sầm uất dưới chân núi để uống trà, thưởng rượu.
Năm giờ sáng, Thừa tướng phủ đã biến thành một doanh trại quân đội khổng lồ, những người không có phận sự đều bị giải tán, các quan chức cao cấp bắt đầu tiến vào hội trường từ sớm.
Tứ Thiên Vương đã đến, Thượng Thái Vương cùng những vị lão thần Lưu Cầu cũng có mặt, Lương Khôn, Dã Bình Thái, Binh Thái Lang và những người khác cũng lần lượt tới nơi...
Ngay sau đó, một toán kỵ binh nhanh chóng hộ tống ban lãnh đạo của tàu Trí Viễn đến. Hạng Anh, Kim Tam Thuận, Lâm Chấn, Thái Bích Hà, Lưu Ngạn Thần, Khưu Uy, Khương Vũ Hằng, Nhan Hưng, Tôn Sơ Kiến... cùng những sĩ quan hải quân trẻ tuổi đầy nhiệt huyết cũng kết đoàn tiến vào.
Thậm chí còn có thiên tài tình báo Pierre đầu quân từ Pháp và nhiếp ảnh gia ngự dụng Leo.
Phần đông vẫn là các cấp chỉ huy trong Tân quân, phàm là sĩ quan cấp doanh trở lên đều tụ họp một chỗ, lần lượt theo quân hàm mà tiến vào Đại Thừa tướng phủ.
Tướng tinh vân tập, sát khí ngút trời. Tất cả mọi người đều mang theo mùi vị đặc trưng trước đại chiến: sự hưng phấn đan xen với lo âu, thêm một chút khao khát lập công danh trong tương lai, khiến cảm xúc của đám đông đạt đến một trạng thái vô cùng tinh tế.
"Các ông đoán xem kế hoạch tác chiến lần này sẽ như thế nào? Phòng thủ trên đảo hay dựa vào hải chiến của tàu Trí Viễn?"
"Tôi vẫn hy vọng là phòng thủ trên đảo, nếu chỉ dựa vào hải quân thì lính lục chiến chúng ta sống sao nổi..."
"Phòng thủ trên đảo thì tốt thật, nhưng lũ quỷ La Sát có đến không? Hệ thống phòng thủ trên đảo hiện tại của chúng ta có thể gọi là vững như thành đồng vách sắt, liệu chúng có dám đến không?"
"Đừng nói nhảm nữa, không thấy Tứ Thiên Vương đã vào hậu viện từ sớm rồi sao? Có thời gian bàn tán vớ vẩn thì chi bằng suy tính xem sau trận chiến này sẽ có thêm bao nhiêu tước vị!"
Đám đông thì thầm to nhỏ, bước qua ngưỡng cửa tiến vào quảng trường rộng lớn tráng lệ sau cổng Thừa tướng phủ. Thế nhưng khi ngước mắt nhìn lên, mọi người đều sững sờ, không biết Thừa tướng đang giở trò gì. Ngay giữa quảng trường lại có một đống lửa lớn, đã được tưới dầu hỏa và châm lửa đốt.
Củi khô thấm đẫm dầu hỏa, vừa ném diêm vào là lửa bùng lên dữ dội, hơi nóng khiến người ta vô thức phải lùi lại nửa bước. Ngay sau đó, một nhóm nhân viên Cục Tình báo (thường gọi là "Hắc Cẩu Bì") mặc vest đen, khiêng vài sọt tài liệu lớn đi đến bên đống lửa.
Không nói một lời, nhóm người này cầm những túi tài liệu được bọc bằng giấy da bò, niêm phong bằng sáp và dấu niêm, cứ thế ném thẳng vào lửa. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, kêu ù ù.
"Lão Lưu, các anh làm gì thế này? Trước đại hội mà lại đốt tài liệu sao?" Trong số các sĩ quan có người quen biết với nhân viên Cục Tình báo, họ kinh ngạc hỏi.
"Đừng hỏi tôi! Lát nữa Cục trưởng Vương sẽ cho các anh lời giải thích. Vào đại sảnh chờ đi, có người chuẩn bị bữa sáng cho các anh rồi!"
Tài liệu rất nhiều, không thể cháy hết trong chốc lát, khói đen đặc quánh cuộn lên cao, từ cách xa vài dặm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Các vị tướng lĩnh mang vẻ mặt nghi hoặc bắt đầu bước vào đại sảnh.
Lúc này đã là năm giờ rưỡi sáng, các thị tòng đẩy xe thức ăn đi chậm rãi trong đám đông, đủ loại bánh ngọt tinh xảo được bày biện đầy ắp.
Người có mặt ở đây đều rất có kinh nghiệm, họ biết rằng những cuộc họp quy mô như thế này chắc chắn sẽ kéo dài, nên tranh thủ ăn nhiều một chút, chứ không biết đến khi nào mới được ăn bữa trưa. Bánh bao, xíu mại, sủi cảo chiên, bánh kẹp thịt... hầu như tất cả đồ ăn chính đều bị tranh giành sạch bách, ngược lại những món nước lại chẳng ai đoái hoài, thậm chí trà cũng không ai uống. Một cuộc họp quan trọng thế này, nếu giữa chừng mà mắc vệ sinh thì thật là mất mặt. Các thị tòng cũng biết các vị tướng quân đang nghĩ gì, nên rất chu đáo chuẩn bị thêm nhiều đồ khô, thậm chí cung cấp một lượng lớn kẹo sô-cô-la để phòng hờ.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, phía đông càng lúc càng sáng, các tướng lĩnh tập trung trong đại sảnh càng lúc càng đông, hơn nữa đống lửa bên ngoài vẫn đang cháy rừng rực, không có dấu hiệu tắt.
Khi đồng hồ điểm sáu giờ rưỡi, đột nhiên từ hậu điện vang lên tiếng bước chân. Mọi người nhìn kỹ, đúng là một trong Tứ Thiên Vương, Cục trưởng Cục Tình báo Vương Hoài Viễn.
"Khụ khụ... Thừa tướng đang thắp hương cầu nguyện trước bài vị anh liệt, nửa giờ nữa đại hội chính thức khai mạc... Bây giờ tôi sẽ nói cho các vị biết đống lửa bên ngoài đang đốt cái gì!"
Đừng thấy Vương Hoài Viễn không phải là tướng quân, ông ta từ khi ở Đường Cô đã không còn chỉ huy quân đội, nhưng với thân phận đặc biệt là người đứng đầu Cục Tình báo, vị thế của ông ta trong lòng các vị tướng lĩnh lại càng nhạy cảm, thậm chí mọi người còn hơi có chút sợ hãi ông ta.
Tất cả mọi người đều đặt đồ ăn trên tay xuống, lặng lẽ nhìn Cục trưởng Cục Tình báo, trong đại điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Vương Hoài Viễn giơ tay chỉ vào đống lửa rừng rực ngoài điện, lớn tiếng nói: "Những tài liệu tuyệt mật niêm phong sáp đó là gì? Chính là tư liệu điều tra nội bộ mà Cục Tình báo đã thực hiện sau khi Dương Trí phản bội..."
Lời vừa nói ra, mọi người có mặt đều xôn xao, nhìn nhau đầy kinh ngạc. Sự kiện Dương Trí phản bội đối với toàn bộ thế lực của Tiêu Nhạc Thiên không khác gì một sự kiện mang tính biểu tượng. Thậm chí có người nhận định, nếu không có vụ phản bội của Dương Trí, thì "Hoa tộc lệnh" sẽ không bao giờ được ban hành nhanh đến thế.
Dương Trí năm xưa vốn là thành viên cốt cán rất gần gũi với tầng lớp cao cấp, tình cảm cá nhân với Tứ Thiên Vương cũng rất tốt, nếu không thì Thừa tướng đã chẳng giao nhiệm vụ in tiền giấy cho ông ta, nhưng không ngờ cuối cùng ông ta vẫn phản bội.
Tại sao hôm nay lại đột nhiên nhắc đến chuyện này? Chẳng lẽ Thừa tướng lo lắng trong chúng ta vẫn còn gián điệp? Đây là muốn thực hiện một cuộc thanh trừng lớn trước đại chiến sao?
Vương Hoài Viễn đoán được tâm tư của mọi người, cười lạnh: "Dương Trí có thâm niên rất cao dưới trướng Thừa tướng, vai vế chỉ đứng sau tôi và Tiêu Hà Tín vài người, các vị ở đây ngày thường chắc cũng có nhiều qua lại với ông ta nhỉ?"
"Có từng uống rượu cùng nhau không? Có từng đi thanh lâu cùng nhau không? Có từng hợp tác làm ăn cùng nhau không?" Vương Hoài Viễn kéo dài giọng nói: "Tất nhiên là có... mà còn không ít là đằng khác!"
"Những lời oán trách và không cam tâm đó của Dương Trí, thực sự chỉ là suy nghĩ riêng của mình ông ta thôi sao? Các người có từng uống rượu rồi hùa theo không? Các người có từng cảm thấy bất công, thậm chí ôm lòng oán hận không?"
"Ha ha, trước khi Pháp điển Hoa tộc ra đời, chẳng phải có rất nhiều người đã mơ mộng được phong vương bái hầu rồi sao? Sau đó Thừa tướng không đáp ứng các người, các người liền sinh lòng oán hận?"
Vương Hoài Viễn nhìn mọi người, gầm lên: "Nhìn vào mắt tôi, rốt cuộc là có hay không!"
Trong đại điện im phăng phắc, không ai dám nói lời nào, mồ hôi lạnh trên trán nhiều người đã chảy xuống. Những lời buộc tội này quá tàn độc, trực tiếp lột trần mặt tối trong lòng rất nhiều người.
"Đừng tưởng tôi không điều tra ra, cũng đừng tưởng cấp dưới của tôi là kẻ ăn hại! Những tập hồ sơ cao như núi này, bên trong ghi chép lại tất cả những lời càm ràm và oán hận mà các người từng nói! Tôi thật sự không hiểu nổi, rốt cuộc các người lấy đâu ra nhiều ý niệm bất công đến thế!"
"Bây giờ, Thừa tướng ra lệnh cho tôi đến để giải quyết dứt điểm với các người!"