Một khi cỗ máy chiến tranh của Lưu Cầu khởi động, nó tự nhiên sẽ bộc phát ra khí thế không thể cản phá. Vô số kho hàng đồng loạt mở cửa, các quan chức hậu cần bắt đầu điều động vật tư theo danh sách đã được phê duyệt.
Quân phục hoàn toàn mới, những khẩu súng Mauser vừa mở niêm phong còn đẫm dầu bảo quản, từng hòm đạn dược được chất lên xe ngựa vận chuyển đi. Đó là chưa kể đến khẩu phần ăn cá nhân mới nhất, đồ hộp, cùng với thịt bò, kẹo chocolate và rượu mạnh – những thứ không thể thiếu trong tác chiến ở vùng khí hậu lạnh giá.
Chiến tranh xét cho cùng chính là đánh vào hậu cần, là sự so kè về thực lực tổng hợp của một quốc gia. Tiêu Lạc Thiên đương nhiên biết thực lực Lưu Cầu không thể so với nước Nga, nhưng ông hiểu rõ thực lực của mình lại vượt xa quân Nga tại vùng Viễn Đông.
Trước khi tuyến đường sắt Siberia hoàn thành, muốn điều quân từ châu Âu sang Viễn Đông phải mất hơn nửa năm. Huống hồ cuộc nổi loạn của A Cổ Bách tại Tân Cương cũng đã thu hút một lượng lớn binh lực của Nga. Quân Nga tại Viễn Đông, bao gồm cả lục quân và hải quân, tổng cộng chỉ hơn ba nghìn người, chiến hạm thì mười mấy chiếc đều là những kiểu mẫu cũ kỹ nhất.
Nếu ngay cả chút binh lực này mà cũng không nuốt trôi, thì Tiêu Lạc Thiên chi bằng hãy vứt bỏ hết tham vọng, ngoan ngoãn đến Bắc Mỹ hay Nam Mỹ làm một ông chủ giàu có cho xong.
Long Gia và Vụ Tỷ dẫn theo hơn mười hộ vệ từ quân cảng Quốc Đầu lên tàu, một đường hướng bắc. Trước khi lên đường, mọi người đã rưới một chén rượu trước bức tượng của những "thủy quỷ Quốc Đầu". Nếu năm đó không nhờ những thủy quỷ ở làng Quốc Đầu dùng tính mạng để bảo vệ phòng tuyến Bắc Sơn, e rằng Lưu Cầu đã sớm bị người Pháp hủy diệt.
Thủy quỷ Quốc Đầu hiện đã trở thành một biểu tượng của hải quân Lưu Cầu, tượng trưng cho tinh thần chiến đấu đến cùng, không bao giờ lùi bước.
"Những huynh đệ đã về trời trước, ta đi chiến đấu đây, xin hãy phù hộ cho vận nước của chúng ta trường tồn."
Tuyến đường thương mại từ Lưu Cầu đến Nhật Bản vô cùng an toàn. Chuỗi đảo này kéo dài thẳng tới đảo Kyushu, đường dây điện báo có thể liên lạc với Lưu Cầu và Phù Tang bất cứ lúc nào. Hải quân Lưu Cầu hùng mạnh đã xua đuổi tất cả hải tặc, các thương nhân hoàn toàn không phải lo nghĩ gì.
Thậm chí, những cơn bão cuồng nộ trên Thái Bình Dương vào mỗi mùa hè cũng không đáng ngại, bởi trên chuỗi đảo này đã xây dựng rất nhiều bến cảng tránh bão, tàu bè qua lại đều có thể nhận được sự cứu trợ tại đây.
Con tàu hành trình hướng bắc, khi đi ngang qua Kyushu và Shikoku thì không dừng lại. Mặc dù gia tộc Shimazu và gia tộc Yamauchi đều cử sứ giả đến mời Long Gia lên bờ uống rượu, nhưng đều bị khéo léo từ chối.
Long Gia hiểu rất rõ tâm tư của những vị đại danh này. Các gia tộc tại Nhật Bản đều đang dán mắt vào mệnh lệnh chiêu mộ một nghìn người của ông, đây chính là một nghìn cơ hội đổi đời.
Võ sĩ Nhật Bản chưa bao giờ sợ chiến tranh, thứ họ sợ nhất chính là không có chiến tranh để đánh. Hai trăm năm thống trị của Mạc phủ đã mang lại cho quần đảo Nhật Bản một nền hòa bình lâu dài, nhưng đối với các võ sĩ, cuộc sống như vậy chẳng khác nào địa ngục.
Giai cấp tại Nhật Bản đã trở nên cứng nhắc, sinh ra ở vị thế nào thì chết ở vị thế đó, không gian thăng tiến để nhân tài có thể chuyển dịch lên trên đã bị khóa chặt hoàn toàn.
Năm xưa Sakamoto Ryoma chỉ vì muốn thoát khỏi phiên để tự mình xông pha thiên hạ mà suýt chút nữa khiến cả nhà mất mạng. Nếu không nhờ vô số bạn bè chạy vạy khắp nơi, Sakamoto Ryoma căn bản đã không sống được đến ngày nay. Cứ như vậy, ngay cả một người chị của Ryoma-kun cũng bị bức tử, đó là giai cấp võ sĩ thực thụ đấy, có thể thấy những võ sĩ lưu vong ở tầng đáy đã phải sống khổ sở đến mức nào.
Thực ra chính Tiêu Lạc Thiên cũng không ngờ tới, sau khi mình dựng cờ ở Lưu Cầu, những người phấn khích nhất lại không phải là người Trung Quốc mà là người Nhật Bản. Vô số võ sĩ lưu vong, hải tặc, đạo tặc, ninja... thậm chí là con cháu chi thứ có danh tiếng của các đại danh, đều điên cuồng đổ xô về Lưu Cầu.
Thứ họ theo đuổi thực chất chỉ là một cơ hội để vươn lên. Đặc biệt là Tiêu Thừa tướng luôn coi trọng cả văn lẫn võ, không có thói kỳ thị bất kỳ ai. Chỉ cần có một môi trường công bằng, những kẻ không sợ chết nhiều vô kể.
Tin tức Long Gia tiến về Phù Tang để chọn lấy một nghìn võ sĩ hiện đã lan truyền khắp miền Nam Nhật Bản. Các đại danh thi nhau tập hợp những thanh niên ưu tú trong gia tộc, tìm mọi cách để tranh giành thêm chỉ tiêu.
Một gia tộc muốn hưng thịnh lâu dài thì không thể ngồi ăn mãi núi lở. Lãnh địa do Mạc phủ phân chia chỉ có chừng ấy sản lượng thóc, dù có thâm canh kỹ lưỡng đến đâu cũng có giới hạn. Nếu không nỗ lực mở mang bờ cõi để tạo ra không gian sinh tồn mới thì gia tộc sẽ không có tương lai.
Câu chuyện của Dã Bình Thái và Binh Thái Lang đã trở thành một huyền thoại tại Nhật Bản, truyền cảm hứng cho vô số võ sĩ trẻ tuổi.
Một kiếm khách lãng nhân, một bình dân của Lưu Cầu, chỉ vì nhận được cơ hội mà Tiêu Thừa tướng ban cho, nay đã trở thành thủ lĩnh của Bạt Đao Đội, thậm chí còn đi một vòng châu Âu chém giết.
Những người đó thậm chí còn giành được đất đai thuộc về mình tại nước Đại Thanh. Tuy đất không nhiều và bản thân chưa có quyền kinh doanh, nhưng quyền sở hữu là rất rõ ràng.
Mỗi tháng đều nhận được quân lương đầy đủ, mỗi mùa thu lại có thể nhận được sản vật từ đất đai. Cuộc sống như vậy đối với những võ sĩ Nhật Bản kia đã là thiên đường. Đáng tiếc là cơ hội Lưu Cầu đưa ra thật sự không nhiều, chính sách tinh binh hoàn toàn không thể thỏa mãn những võ sĩ đang khao khát tiến thân.
Chưa kể đến những tiểu lãnh chúa giàu có, giờ đây ngay cả bốn phiên đảo Mạc lớn là Mori, Shimazu, Nabeshima và Yamauchi cũng đều đưa cành ô liu cho Long Gia. Những con thuyền nhỏ mang theo thiệp mời đậu san sát trên mặt biển, chỉ chờ Long Gia ghé thăm.
Trên đường đi phiền phức không ngớt, Long Gia lúc đầu còn có hứng thú giao thiệp đôi câu, về sau thiệp mời quá nhiều, ông đành hạ lệnh tăng tốc tàu để tiến về phía bắc, chuẩn bị lên bờ tại Osaka rồi bí mật tiến vào Phù Tang.
Bất luận Long Gia có thích Vụ Tỷ hay không, nhưng vì sự thành bại của nhiệm vụ, vào thời khắc then chốt ông vẫn phải hỏi ý kiến nàng. Vụ Tỷ không hề biểu lộ cảm xúc ghen ghét, nàng rất bình tĩnh nói.
"Tình hình rất phức tạp. Dựa vào tính chất đặc thù của nhiệm vụ lần này, tôi đưa ra hai kiến nghị: Một là nhất định phải chọn võ sĩ ở Bắc Nhật Bản, họ có thể thích nghi rất dễ dàng với tác chiến ở vùng giá lạnh; hai là chúng ta cố gắng chọn võ sĩ thuộc các phiên của ngoại dạng đại danh..."
"Cái gì, ngoại dạng đại danh là gì?" Long Gia khó hiểu hỏi.
"Sau khi Tokugawa Ieyasu thống nhất Nhật Bản, ông chia các đại danh trong thiên hạ thành ba loại: Thân phiên, Phổ đại đại danh và Ngoại dạng đại danh... Trong đó, Thân phiên đều là người thân của nhà Tokugawa, còn Phổ đại đại danh đều là những đại danh thời Chiến Quốc kiên định đứng về phía nhà Tokugawa trong trận Sekigahara..."
"Mà ngoại dạng đại danh chính là những đại danh trung thành với Toyotomi Hideyori trong trận Sekigahara, sau khi thất bại buộc phải quy phục nhà Tokugawa. Ngoại dạng đại danh là những kẻ không được trọng dụng nhất trong Mạc phủ, hai trăm năm nay lãnh địa của họ không những hẻo lánh mà còn thường xuyên bị giám sát... Cho nên đợt hành động đảo Mạc lần này, những kẻ làm loạn dữ dội nhất đều là ngoại dạng đại danh."
"Shimazu và Mori chính là những ngoại dạng đại danh điển hình..."
Long Gia nhíu mày lẩm bẩm: "Thua trận mà vẫn còn sống được sao? Thiên hạ này lần nào thay triều đổi đại mà chẳng quét sạch thế lực tiền triều, sao lại làm chuyện phiền phức thế này..."
Vụ Tỷ vừa nghe liền nổi giận: "Phù Tang không phải là Trung Quốc, chúng tôi không có nhiều tính mạng để mà phung phí như vậy... Trên đời này cũng chỉ có người Trung Quốc các người mới biến thái như thế, kẻ bại trận là không còn đường sống hay sao?"
"Nếu Nhật Bản cũng thay triều đổi đại giống như Trung Quốc các người, xin hỏi đến nay Nhật Bản còn lại bao nhiêu nhân khẩu? Trả lời tôi đi."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ mặt lạnh tanh nhìn Long Gia, đôi mắt phủ một tầng hơi nước.