Ụ tàu khô dài hơn một trăm mét, rộng hơn ba mươi mét và sâu hơn chín mét. Ở phía xa, các cửa cống ngăn nước sông lại. Sau khi tàu chiến được đóng xong, chỉ cần xả nước từ cửa cống, chiến hạm có thể thuận lợi tiến vào lòng sông rồi xuôi dòng ra biển Baltic.
Trên những giá đỡ bằng bê tông san sát, một con quái vật thép đen ngòm lặng lẽ nằm đó. Thân tàu đã hoàn thiện 90%, hiện chỉ còn lại một số công việc hoàn thiện cuối cùng, cùng với không ít thủy thủ đang ở trên tàu để làm quen và huấn luyện.
"Chiếc chiến hạm này vẫn chưa được đặt tên. Dựa trên thiết kế tải trọng 2.300 tấn, chúng tôi gọi nó là thiết giáp hạm kiểu 2.300. Chiều dài tàu là 76,2 mét, chiều rộng 11,6 mét, độ mớn nước 4,57 mét... Đừng nhìn nó không to bằng chiếc "Warrior" của Anh, nhưng sức chiến đấu thì tuyệt đối không hề kém cạnh..."
Thân vương Karl dẫn đoàn người đi xuống ụ tàu. Mọi người đưa tay vuốt ve lớp vỏ tàu thô ráp cùng lớp sơn mịn màng, ai nấy đều bị gã khổng lồ này làm cho chấn động.
Không phải họ chưa từng thấy tàu lớn, trong thời đại này, những chiến hạm buồm có lượng giãn nước sáu, bảy nghìn tấn là chuyện hết sức bình thường, chiếc thiết giáp hạm "Warrior" của Anh thậm chí đạt tới lượng giãn nước hơn chín nghìn tấn. Thế nhưng, chiến hạm thuần bằng thép với chiến hạm buồm bằng gỗ mang hai khí chất hoàn toàn khác biệt.
Nó bặm trợn hơn, uy mãnh hơn, sát khí như thực thể ập thẳng vào mặt. Con người bẩm sinh đã có sự sùng bái đối với những vật thể kim loại siêu lớn, huống chi đây lại là lợi khí quân sự quốc gia.
"Hai tháng trước, chúng tôi từng tận dụng màn đêm tiến vào biển Baltic để điều chỉnh khả năng đi biển. Tốc độ tối đa của chiến hạm này đạt tới 18,5 hải lý, tốc độ hành trình cũng đạt khoảng 10 hải lý. Quá nhanh, quân hạm mà có được tốc độ như vậy đã là một kỳ tích..."
Thân vương Karl nói không sai, giữa thế kỷ 19, tốc độ của chiến hạm buồm thông thường chỉ khoảng 10 hải lý, tối đa cũng không quá 15 hải lý, bởi thiết kế thân tàu đã định sẵn như vậy. Nếu nhanh hơn, chiến hạm sẽ gặp nguy hiểm và không thể đảm bảo tác chiến. Chiến hạm không phải tàu buồm siêu tốc, không thể nào có tốc độ hai, ba mươi hải lý.
Ngay lúc Thân vương Karl đang giới thiệu với mọi người, trên boong tàu lộ ra khuôn mặt tươi cười của một người đàn ông: "Xin chào, thưa Thân vương, tôi đã đợi ngài rất lâu rồi, mời đi lối này..." Thái Bích Hà vừa nhìn thấy người đó liền cười rạng rỡ, chạy ùa tới gọi: "Giáo sư Kevin, lại gặp được ông rồi..."
Kevin là kỹ sư cấp cao của xưởng đóng tàu Vulcan, cũng là một nhà thiết kế tại Viện Thiết kế Tàu thủy. Thái Bích Hà trong thời gian học tại Phổ đã chuyên tu về thiết kế tàu thủy, cô từng theo học giáo sư Kevin nửa năm và rất ngưỡng mộ kiến thức uyên bác của ông.
"Ồ, chẳng phải đây là thiên thần nhỏ phương Đông sao? Cô bé, ta đã chuẩn bị cho con món xúc xích Hamburg ngon nhất, đó là do chính tay phu nhân của ta làm đấy..."
Với tư cách là kỹ sư thiết kế và xây dựng từ đầu đến cuối của chiến hạm này, lời giới thiệu của Kevin đương nhiên chuyên nghiệp hơn Thân vương Karl: "Về sức chiến đấu, chẳng lẽ ngài không tin tưởng vào thực lực công nghiệp của Phổ chúng ta sao? Tôi cho rằng Thủ tướng Tiêu phương Đông chắc chắn là người có nhãn quan nhất. Thứ mà Liên bang Đức chúng ta không thiếu nhất chính là than và sắt..."
"Biết vì sao đường sắt và đầu máy xe lửa của chúng ta sau này lại vượt lên dẫn trước không? Vì chúng ta không thiếu sắt thép và than đá, cho nên chúng ta sở hữu lượng lớn nhân tài chuyên nghiệp trong lĩnh vực này..."
"Hai khẩu pháo Krupp cỡ nòng 210mm, mũi tàu sử dụng tháp pháo đôi, đuôi tàu tháp pháo đơn. Loại thép đặc chủng sử dụng hoàn toàn là hàng đặt làm riêng. Tôi có thể đảm bảo, sau khi ba khẩu đại bác này bắn 200 lần, ngài mới cần phải cân nhắc đến vấn đề rãnh xoắn nòng pháo bị mòn..."
"Hệ thống vũ khí phụ trợ cũng rất tiên tiến. Hai khẩu pháo nạp hậu Armstrong phòng thủ hai bên mạn tàu, cỡ nòng đạt 152,4mm, tám khẩu pháo bắn nhanh cỡ nòng 57mm, sáu khẩu pháo máy cỡ nòng 37mm..."
"Nếu ngài còn thấy hỏa lực chưa đủ, chúng ta có thể trang bị tối đa tám khẩu súng máy Gatling hạng nặng... Cuối cùng còn có ống phóng ngư lôi bốn nòng cỡ nòng 457,2mm... Đây đích thị là một pháo đài hỏa lực hạng nặng trên biển. Ngay cả Hải quân Hoàng gia Anh cũng không có chiến hạm với cấu hình như thế này..."
Kevin xoa tay đầy phấn khích nói: "Chúng ta cuối cùng đã đi tới hàng ngũ tiên phong của thời đại này... Tôi đã chứng kiến sự ra đời của một kỷ nguyên đại dương hoàn toàn mới."
Tất cả mọi người đều bị lời của Kevin khích lệ đến sôi sục máu nóng. Những người có mặt ở đây trước đó đều đã trải qua khóa đào tạo kiến thức hải quân rất bài bản, ngay cả Thạch Đạt Khai – người vốn xưng vương trên mặt trận lục chiến – hai năm nay cũng đang nỗ lực bổ túc kiến thức hải quân.
Tất cả mọi người đều biết những thông số mà Kevin vừa nêu đại diện cho điều gì. Tốc độ cao, hỏa lực mạnh, phòng ngự tốt... Đây là một chiến hạm đứng ở hàng ngũ tiên phong của thời đại, nó đã dẫn trước chiến hạm của Anh gần 30 năm.
Nếu phải nói chiến hạm này có điểm gì thiếu sót, thì có lẽ việc không có buồm khiến khả năng hành trình bị hạn chế là một điểm, không có thủy thủ thạo nghề vận hành cũng là một điểm, và việc các loại thiết bị chính xác cần thời gian chạy rà, phải liên tục khắc phục sự cố cũng là một điểm.
Điểm cuối cùng chính là chi phí đắt đỏ. Giá thành 1,9 triệu lượng bạc khiến cả Dực Vương – người đã từng trải qua sóng gió lớn – và Thân vương Karl cũng phải e dè.
"Không, không, không... Ngài không nên suy nghĩ vấn đề như vậy. Trong giá thành 1,9 triệu lượng, quá nửa là kinh phí nghiên cứu khoa học. Đừng chê chúng tôi tiêu tiền nhiều, có quá nhiều nơi cần đến tư duy sáng tạo..."
"Muốn nâng cao động lực thì phải cân nhắc đến tính năng kín khít của xi-lanh hơi nước, tháp pháo xoay không thể dùng sức người được, hệ thống truyền động thủy lực nên bố trí thế nào, thậm chí công thức sơn chống gỉ trên lớp giáp sắt chúng tôi cũng phải nghiên cứu kỹ lưỡng..."
"Sau khi chiến hạm này thực hiện chuyến viễn dương, tôi sẽ mang theo tất cả ưu điểm và khuyết điểm để bắt đầu sản xuất chiếc thứ hai. Tôi ước tính chiếc thứ hai tối đa chỉ tốn 1 triệu lượng... Đợi đến khi hệ thống công nghiệp của Phổ và Lưu Cầu bắt đầu dần thích nghi với các thiết bị mới này, chi phí của chúng ta còn có thể tiếp tục giảm xuống..."
"800 nghìn lượng thì sao? Mức giá thấp nhất mà tôi có thể đảm bảo chỉ đến thế là cùng. Thật sự không đắt đâu... Các người cân nhắc kỹ xem, thật sự không đắt chút nào. 800 nghìn lượng chỉ tương đương với 260 nghìn bảng Anh, đây đã là mức giá thấp nhất rồi..."
Kevin tội nghiệp như một đứa trẻ. Đối với ông, chiến hạm này là một kỳ tích mang tính thời đại, tên tuổi của ông chắc chắn sẽ cùng với chiến hạm này lưu danh thiên cổ.
Dù là 800 nghìn lượng hay 1,8 triệu lượng, đây không phải chuyện Dực Vương có thể quyết định. Quỹ Trung - Đức dù sao cũng là tài sản của Tiêu Lạc Thiên. Sau vài năm vận hành, Quỹ Trung - Đức đã đạt tới quy mô khổng lồ là 8 triệu lượng bạc. Tuy không thể so với các tài phiệt Do Thái ở châu Âu, nhưng với tư cách là một quỹ chuyên nghiệp, nó đã vô cùng lớn mạnh.
Thế nhưng 8 triệu lượng thực sự đủ sao? Tuyệt đối không đủ. Tiêu Lạc Thiên từng nói với Dực Vương rằng, chiếc thiết giáp hạm này không phải là đích đến mà chỉ là điểm khởi đầu. Mục đích xuất hiện của chiến hạm kiểu 2.300 chỉ có hai: một là để luyện quân, hai là để bắt nạt các lực lượng hải quân yếu kém.
Loại chiến hạm này chỉ cần xuất hiện trên thế giới, với thực lực công nghiệp của các nước như Anh, Pháp, Mỹ, Nga, họ rất dễ dàng có thể sao chép lại. Muốn không bị người khác vượt mặt, thì phải không ngừng cải tiến trên nguyên mẫu này.
Bây giờ đóng loại 2.300 tấn, ngày mai phải thử nghiệm loại 6.300 tấn, sau này còn phải đóng thiết giáp hạm cấp vạn tấn. Đây là con đường không lối thoát của cuộc chạy đua vũ trang. Trong thời đại chiến hạm buồm, một chiếc chiến hạm đóng bằng gỗ sồi về lý thuyết có thể dùng 300 năm, ví dụ như chiếc "Constitution" của Mỹ, từ khi hạ thủy năm 1798 đến năm 2012 vẫn có thể hành trình trên biển.
Thế nhưng thiết giáp hạm thì không được. Một khi con quái vật đại dương đáng sợ này xuất hiện trên đại dương, nó sẽ mở màn cho cuộc chạy đua vũ trang tàn khốc nhất toàn cầu, một cuộc đua mà nếu không phải siêu cường quốc thì căn bản không thể chơi nổi.