Pháo kích tại cảng Iquique chưa từng dừng lại. Sau khi tàu Esmeralda dẫn đầu hạm đội chủ lực Chile đánh tan hải quân Peru, nó vẫn liên tục tuần tra ở vùng biển ngoài khơi Iquique, dùng hỏa lực áp chế các pháo đài phòng thủ trên bờ.
Trong tác chiến hải quân, thông thường khi chiến hạm đối đầu với pháo đài trên bờ, bên chiến hạm luôn chịu thiệt. Bởi lẽ pháo đài trên bờ được xây dựng trên nền móng kiên cố, không lo ngại vấn đề giật lùi, nên có thể lắp đặt loại pháo có cỡ nòng lớn hơn, uy lực không phải thứ mà pháo trên chiến hạm có thể so bì.
Hơn nữa, các pháo đài vĩnh cửu còn được xây dựng công sự dày dặn. Loại hiện đại thì dùng bê tông cốt thép, loại thô sơ hơn là pháo đài xây bằng đá cũng có khả năng phòng ngự rất tốt. Pháo cỡ nòng nhỏ của chiến hạm bắn vào pháo đài thực chất chỉ như gãi ngứa, trong khi đạn pháo từ pháo đài nổ trên chiến hạm thì lớp giáp sắt dày hai ba mươi milimet khó lòng chống đỡ nổi.
May thay, ý đồ chiến lược của hải quân Chile lần này chỉ là quấy rối và áp chế, không hề tính đến chuyện dùng chiến hạm để tiêu diệt các pháo đài đó. Vì vậy, hạm đội luôn tuần tra và bắn phá ở rìa tầm bắn xa nhất. Dù độ chuẩn xác không cao, nhưng độ chính xác của pháo đài đối phương cũng giảm đi đáng kể. Hai bên bắn phá lẫn nhau suốt mấy tiếng đồng hồ, hàng trăm quả đạn pháo đã rời nòng nhưng chẳng thu được kết quả thực chất nào.
Trái ngược với cảnh hải quân "đánh cho có", chiến sự bên phía lục quân lại đang diễn ra vô cùng ác liệt. Các thủy thủ trên hạm đội nhìn cảnh tượng chiến tranh nóng bỏng trên bờ, ai nấy đều kích động không thôi, liên tục cảm thán: "Lạy Chúa, xem ra cho đến khi cuộc chiến này kết thúc, chúng ta cũng chẳng lập được công trạng gì, lục quân thật quá may mắn..."
Thế nhưng, thần chiến tranh sao có thể ngó lơ lời khẩn cầu của những binh sĩ này? Ngay sau khi lệnh tổng tấn công trên bộ được ban ra, đột nhiên từ phía Tây Bắc Thái Bình Dương, một hạm đội thần bí xuất hiện.
"Báo cáo trưởng quan... phát hiện hạm đội quy mô lớn ở phía Tây Bắc, đang tiến về phía chúng ta với tốc độ cao..."
"Cái gì? Hạm đội! Chẳng lẽ là chủ lực hải quân Peru? Họ muốn dốc toàn lực để liều mạng với chúng ta sao? Các chàng trai, công trạng mà các cậu mong chờ đang ở ngay trước mắt, thay đổi đội hình chuẩn bị nghênh địch... Người quan sát báo cáo tình hình liên tục!"
Từng mệnh lệnh được truyền đi từ soái hạm Esmeralda, các kỳ thủ trên mỗi con tàu bắt đầu truyền tin. Rất nhanh, hạm đội thoát ly khỏi phạm vi hỏa lực của pháo đài bờ biển, toàn bộ sự chú ý của họ đều đổ dồn về phía Thái Bình Dương.
"Báo cáo trưởng quan... đã xác nhận danh tính chiến hạm địch... là soái hạm Huáscar của hải quân Peru... Hải quân Peru đã dốc toàn bộ lực lượng rồi..."
"Khoan đã! Số lượng không đúng! Trưởng quan à, số lượng không đúng..."
Người quan sát hạ ống nhòm xuống, dụi mắt rồi lập tức nâng lên quan sát kỹ lưỡng: "Một, hai, ba... bảy... mười lăm, mười sáu, mười bảy..."
"Hai mươi ba, hai mươi lăm... hai mươi tám, hai mươi chín... Lạy Chúa tôi, hải quân Peru phái tới hai mươi chín chiến hạm? Sao lại nhiều thế này!"
Các sĩ quan trên tàu lần lượt nhoài người ra mạn tàu dùng ống nhòm quan sát, ai nấy đều lộ vẻ khó tin: "Không đúng, anh nói không đúng! Anh chắc chắn nhìn nhầm rồi, tổng số hải quân Peru cộng lại cũng chỉ có mười hai thiết giáp hạm, từ bao giờ biến thành hai mươi chín chiếc? Khoan đã, phía sau hạm đội kia lại còn có chiến hạm buồm gỗ nữa?"
"Chết tiệt, đúng là hai mươi chín chiếc thật, trong đó số lượng thiết giáp hạm tăng lên đến hai mươi chiếc, chín chiếc còn lại là chiến hạm buồm gỗ. Họ lấy đâu ra viện quân chứ?"
Trên chiến trường không có thời gian cho những suy đoán viển vông. Rất nhanh, hai hạm đội đã tiến vào phạm vi tác chiến hiệu quả của nhau. Tầm bắn hiệu quả hai cây số hoàn toàn đủ để pháo 24 pound cỡ nòng lớn nhất của cả hai bên phát huy uy lực.
"Chuẩn bị tác chiến... Pháo thủ nạp đạn... Chuẩn bị đạn nổ... Ngắm bắn soái hạm của địch, bắn!"
Gần như cùng một lúc, hạm đội hai bên đều khai hỏa. Pháo 24 pound có cỡ nòng lên tới 148 milimet, vào thời điểm đó trên biển, loại pháo này đã được coi là chủ lực trong các loại pháo hạng nặng.
Pháo nòng xoắn đời mới giúp quỹ đạo đạn ổn định hơn và tầm bắn xa hơn, tình cảnh hai bên phải áp sát nhau trong vài trăm mét như trước kia đã không còn nữa, việc đấu pháo ở khoảng cách hai ba ngàn mét dần trở thành xu thế chủ đạo.
Trên mặt biển, tiếng pháo ầm ầm, khói đen mù mịt. Trong thời đại thuốc nổ nitrocellulose chưa phổ biến, phần lớn khói tỏa ra trên chiến trường đều là loại khói đen này.
Ầm ầm ầm... Những vụ nổ hất tung sóng biển lên tận trời cao, giáp sắt bị nổ đến vặn vẹo biến dạng, thậm chí có chiếc bị bắn thủng trực tiếp. Trong ánh lửa, luôn có những bóng người bị hất văng lên không trung, mảnh vỡ rơi xuống như mưa.
Trận hải chiến bất ngờ trên biển khiến Scipión (西拉皮佐) kinh hãi: "Hải quân Peru dám ra tay sao? Với thực lực chiến hạm ít ỏi đó mà dám tới quyết chiến? Chết tiệt, chuyện này là thế nào?"
Trước khi khai chiến, hắn từng vỗ ngực đảm bảo hải quân Peru tuyệt đối không dám manh động. Chính vì đã loại trừ mối đe dọa trên biển, Thiết Đầu Đà và hắn mới lập ra kế hoạch vây điểm diệt viện đầy mạo hiểm này.
Thế nhưng hiện tại cục diện chiến trường đột nhiên đảo ngược. Nếu hải quân Peru đánh bại hải quân Chile, thì vùng biển phía Tây Iquique sẽ trở thành trận địa pháo của kẻ địch, dù khu nội thành có bị chiếm đóng cũng sẽ bị oanh tạc không thương tiếc.
Nếu hỏa lực trên biển và hỏa lực trong pháo đài phối hợp oanh tạc chéo vào lục quân, thì với vài khẩu pháo dã chiến của phe mình lúc này, hoàn toàn không thể làm gì được.
Ngay khi Scipión đang luống cuống không biết làm sao, Đường Lỗi (唐磊) tức giận chạy về: "Chuyện này là thế nào? Tướng quân, lời đảm bảo trước đó của ông đâu? Không phải ông nói hải quân Peru tuyệt đối không có dũng khí quyết chiến sao? Vậy thứ trên biển kia là gì?"
"Không không không... Tôi thực sự không biết sẽ xảy ra chuyện như vậy, trong tình báo của chúng ta hoàn toàn không có hạm đội như thế này. Peru lấy đâu ra nhiều tàu như vậy chứ?"
Tình thế chiến sự đã đến mức này, đổ lỗi cho nhau cũng chẳng có ích gì. Đường Lỗi tức giận dậm chân: "Không còn cách nào khác, đường hẹp gặp nhau người dũng cảm thắng. Bây giờ chỉ có thể liều mạng, dùng mạng người mà đắp vào. Trước khi hạm đội địch kiểm soát được mặt biển, chúng ta buộc phải nhổ tận gốc những pháo đài này, ít nhất chúng ta phải kiểm soát được các pháo đài phòng thủ bờ biển!"
"Xin hãy gửi lệnh quyết chiến, tử chiến, thậm chí là đồng quy vu tận cho hạm đội, bảo họ nhất định phải chặn đứng kẻ địch, tuyệt đối phải bảo vệ được sườn của chúng ta..."
"Đã đến lúc phải tử chiến rồi, giờ đây mọi mưu kế đều không còn tác dụng nữa. Hãy lấy dũng khí của các người ra! Dùng mạng sống để lấp đầy thành phố này!"
Scipión nhìn Đường Lỗi quyết liệt rời đi, trong lòng hắn một ngọn lửa đang bùng cháy. Hắn rút kiếm đeo bên hông, gầm lên một tiếng: "Bắt đầu từ ta, bộ chỉ huy di chuyển về phía trước, chúng ta phải tiến lên theo bước chân của binh sĩ đang xung phong! Tiến lên!"
"Gửi tín hiệu cho tàu Esmeralda, nói với họ rằng ta, Scipión, đã đích thân đến tuyến đầu để phát động quyết chiến với kẻ địch! Hãy để họ ghi nhớ vinh quang của hải quân! Dù có đồng quy vu tận cũng phải giữ vững mặt biển!"
"Quân Chile dũng cảm... Chiến thắng!"
Toàn bộ bộ chỉ huy và tất cả lực lượng dự bị đều gào thét: "Chiến thắng! Chiến thắng! Chiến thắng!" Tất cả lực lượng dự bị của quân Chile, bao gồm cả đội cận vệ của chỉ huy Scipión, đều đã lao lên. Chiến tranh bước vào thời khắc huyết chiến quan trọng nhất.