Đây là một đội kỵ binh dũng mãnh gồm hơn sáu trăm người. Những tay kỵ sĩ trên lưng ngựa ai nấy đều phong trần mệt mỏi, bên dưới những chiếc áo choàng chắn gió bằng dạ dày là các loại áo da có cổ lông dài, một số binh lính còn mặc áo giáp và áo khoác ngắn đặc trưng của Bát Kỳ, nhìn kiểu dáng sáng loáng là biết ngay trang bị của cấp sĩ quan.
Còn về những chiến mã dưới trướng thì càng thần tuấn vô cùng, trong đó có không ít giống ngựa quý được nhập khẩu. Lão binh tuần tra vốn là người lọc lõi, vừa nhìn thấy người tới đã biết ngay không phải hạng dễ đụng vào.
"Đối diện là vị đại nhân nào tới vậy? Đây là lãnh địa thành Ái Huy, phía trước là Thần An Lĩnh..."
Chát một tiếng giòn tan, tiếng roi quất nổ ngay trước mũi lão binh chừng ba tấc, làm đám binh lính xung quanh giật bắn mình. Chỉ thấy vị tướng quân trông như tháp sắt đi đầu kéo khăn che mặt xuống, để lộ ánh mắt kiên nghị.
"Nói nhảm, lão tử còn không biết đây là Thần An Lĩnh sao? Mẹ kiếp, con đường dịch trạm này tao đi không biết bao nhiêu lần rồi... Mau thông báo cho Đặc Phổ Hân đi, bảo rằng Hồn Xuân của Ninh Cổ Tháp tới rồi!"
"Đồ khốn kiếp, cứ nói là tao, Hồn Xuân, đến tìm hắn đánh nhau đây! Cút ngay..."
Xì... Đám binh lính hít một hơi lạnh: "Hồn... Hồn Xuân tướng quân? Sao có thể như vậy được..."
Vệ binh bên cạnh Hồn Xuân mở miệng chửi bới: "Mày bị mù à? Ai lại đi mạo danh tướng quân Ninh Cổ Tháp một cách ngang nhiên thế này? Mẹ nó, mày không nhận ra thì tự có Đặc Phổ Hân nhận ra, nói là tướng quân chúng tao muốn vào thành, bảo hắn mau mau ra đón!"
Mấy tên lính không dám chậm trễ, chúng cũng chẳng dám kiểm tra danh tính người tới, nhìn bộ dạng hung thần ác sát này, e là cũng chẳng ai đưa ấn tín hay thẻ bài ra cho chúng xem.
"Thôi được, mau chia làm hai đường, hai đứa bây chạy nhanh, lập tức về trạm gác, cưỡi ngựa vào thành đưa tin... Chúng ta ở lại đây tiếp đón họ, tao nghĩ đã dám gặp tướng quân chúng ta thì chắc chắn không phải là giả mạo!"
Lão binh lẩm bẩm xong liền quay đầu dập một cái đầu xuống nền tuyết: "Đại tướng quân bớt giận, chúng tôi đều là lính quèn, chưa từng được diện kiến uy phong của tướng quân, tôi đi phái người đưa tin ngay..."
"Tướng quân xuyên núi vượt đèo chắc hẳn đã vất vả rồi, trạm gác phía trước có rượu có thịt có than lửa, đại nhân cứ vào nghỉ ngơi, cũng để tướng quân nhà tôi có thời gian chuẩn bị! Ha ha... Mời ngài bên này!"
Người đang cười không nỡ đánh, Hồn Xuân đương nhiên sẽ không so đo với vài tên lính quèn, gật đầu ra hiệu cho chúng đi trước dẫn đường, sáu trăm kỵ binh bắt đầu chậm rãi đi ra từ con đường núi.
Đợi đại quân đều đã lên đường dịch trạm, đám binh lính ở Thần An Lĩnh mới biết danh tiếng của Hồn Xuân đúng là không phải thổi phồng. Sáu trăm kỵ binh này ai nấy đều quấn khăn che mặt, chỉ để lộ hai con mắt, ánh mắt sắc bén như chim ưng.
Nhìn lại phần lưng của những binh lính này thẳng tắp, vững chãi, chỉ cần dùng lực của hai chân là có thể điều khiển chiến mã, dây cương đối với họ đều là vật vô dụng. Có thể thấy đám người này đều là những tay luyện võ thực thụ, công phu cưỡi ngựa tuyệt đối thuộc hàng thượng thừa.
Một tên lính trẻ lén lút nói: "Giỏi thật, sao đám người này nhìn đáng sợ thế nhỉ? Cảm giác còn sát khí hơn cả lũ quỷ La Sát ở Giang Bắc..."
"Suỵt... Nhỏ tiếng thôi, mày đúng là không biết gì rồi? Đây đều là binh do Hồn Xuân luyện ra đấy, không phục không được. Mười năm trước triều đình cắt nhường vùng đất phía đông sông Ô Tô Lý, chỉ có mỗi Hồn Xuân không tin tà, dẫn binh vượt sông đánh với quỷ La Sát một trận..."
"Tuy nói cuối cùng không thắng, nhưng cũng đánh cho quỷ La Sát không dám làm lớn chuyện, điều đó chứng tỏ ít nhất là hòa. Có thể đánh hòa với quỷ La Sát, mày bảo binh dưới tay ông ta có lợi hại không?"
"Ôi chao... Đúng là đàn ông! Có bản lĩnh! Nhưng sao trong đội ngũ hình như còn có cả đàn bà nhỉ?"
Lão binh nhào tới bịt miệng cậu ta lại, sau đó cẩn thận nhìn quanh, thấy đám sát thần này không nghe thấy câu đó mới thở phào nhẹ nhõm.
Lão ghé sát vào thì thầm chửi: "Thằng ranh con, không muốn sống nữa à! Chuyện giữa các đại nhân là thứ mày có thể bàn tán sao? Mày quên ở thành Ái Huy thời gian này đã treo cổ sáu tên lính lắm mồm rồi à, sao mày vẫn cứ đâm đầu vào họng súng thế!"
Tên lính trẻ sợ đến toát mồ hôi hột. Đây đúng là không phải lão binh dọa cậu ta, ở trong thành Ái Huy gần đây Đặc Phổ Hân thực sự đã treo cổ sáu tên lính vì tội tung tin đồn nhảm.
Cách đây không lâu, trong thành Ái Huy có tin đồn rằng Đặc Phổ Hân đã nhận của quỷ La Sát mấy ngàn lượng vàng. Tin này được truyền đi rất sống động, Đặc Phổ Hân sau khi biết được vô cùng tức giận, hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt.
Cuối cùng bắt được sáu tên lính xui xẻo, trực tiếp treo cổ trên lầu cổng thành. Thực ra ai cũng biết đây là tướng quân đang lập uy, từ đó về sau không còn ai dám bàn tán linh tinh nữa.
Thực ra câu chuyện của hai người Hồn Xuân đều nghe thấy, ông căn bản không quan tâm đám lính này nói gì, nhưng thông tin phía sau khiến ông phải động tâm.
"Ừm? Nhận vàng của quỷ La Sát rồi sao? Ha ha ha... Tốt lắm, ngươi, Đặc Phổ Hân, đúng là bề tôi trung thành quá nhỉ. Lần này chúng ta phải chơi cho ra trò rồi!"
Suốt dọc đường không nói gì, chẳng mấy chốc mọi người đã tới thị trấn Thần An Lĩnh. Sáu trăm tinh nhuệ đứng trên đường cái, toàn bộ quân dân bách tính trong trấn đều sợ ngây người. Người dân vội vàng kéo con cái, vợ con chạy về nhà, nhà nào nhà nấy đóng chặt cửa nẻo.
Còn những cửa hàng dọc phố không dám đóng cửa, đều sợ đến mức chỉ biết cầu xin Bồ Tát phù hộ cho đám binh gia này đừng nổi điên mà cướp đoạt tài sản của mọi người.
Hồn Xuân nhìn đồng hồ, nói với thuộc hạ: "Xuống ngựa nghỉ ngơi nửa canh giờ, tìm cửa tiệm ăn uống, cho ngựa ăn cỏ!"
"Tuân lệnh..." Mọi người đồng thanh xuống ngựa, con đường dài nhất thời chấn động một cái.
Trạm gác dù có lớn đến đâu cũng chỉ chứa được vài chục sĩ quan nghỉ ngơi, còn các binh lính khác chỉ có thể nghỉ tại các cửa tiệm dọc phố. Tất cả quán cơm, tửu lầu, quán trà, sạp điểm tâm... thậm chí là cửa hàng bán tạp hóa nhỏ đều chật kín binh lính.
Trong chốc lát, trên con đường dài thơm nức mùi cơm canh, thức ăn các loại dù ngon hay dở, tóm lại là nóng sốt no bụng, đám người bắt đầu ăn uống thả ga.
Có những ông chủ tinh ý phát hiện ra trong số kỵ binh này có một nhóm người mang theo vũ khí chưa từng thấy bao giờ, trong đó nhiều người không đeo đao lưng của Đại Thanh mà là kiếm Samurai sản xuất tại Nhật Bản, thậm chí súng trường họ đeo sau lưng cũng là kiểu dáng chưa ai từng thấy.
Cho đến cuối cùng, một chuyện càng bất ngờ hơn xuất hiện, đám lính này vậy mà lại trả tiền cơm! Họ không hề ăn quỵt uống chùa, càng không cướp bóc tiền tài của mọi người. Những ông chủ này cầm những đồng bạc còn vương hơi ấm trên tay, ai nấy đều xúc động đến rơi nước mắt.
"Nhiều quá! Đại gia đưa nhiều quá... thật sự không cần nhiều thế này đâu!"
"Cầm lấy đi, phần dư coi như tiền thưởng cho ngươi! Nếu ngươi thấy áy náy thì cứ mang cho chúng ta ít trà ngon, nhớ kỹ là rượu thì không cần!"
Bách tính thời xưa thật thà lắm, trong lòng họ, binh lính ăn cơm trả tiền chính là đội quân nhân nghĩa. Từng người một xúc động vội vàng mang trà ngon cất giữ ra pha cho đám binh lính uống.
Nhìn đội quân kỷ luật nghiêm minh này, nhiều bậc cao niên trong lòng thầm nghĩ: "Đây mới là bộ mặt vốn có của Bát Kỳ chúng ta chứ. Năm đó nếu quỷ La Sát đánh tới mà có một đội quân như thế này trấn thủ Ái Huy, thì làm sao chúng ta có thể thua thảm hại như vậy?"
"Tổ tiên hiển linh, nguyện cho Đại Thanh ta đều là những đội quân tinh nhuệ như thế này, xuất hiện thêm nhiều binh tốt..."