"Kinh tế cốt lõi của Trung Quốc nằm ở đâu? Tất nhiên là ở vùng duyên hải và lưu vực sông Trường Giang, sông Châu Giang. Chỉ cần chiến thuật này của Tiêu Lạc Thiên được vận hành thuần thục, thì toàn bộ dải kinh tế phồn vinh nhất Trung Quốc đều sẽ nằm dưới sự đe dọa từ hỏa pháo của hắn..."
Bismarck xoa xoa huyệt thái dương: "Không, không, có lẽ dùng từ 'đe dọa' thì không thỏa đáng lắm, cũng có thể nói là 'bảo hộ'! Tiêu Lạc Thiên cung cấp sự bảo hộ cho hơn bảy mươi phần trăm tài sản của Trung Quốc, vậy hắn có thể thu được bao nhiêu phí bảo hộ đây?"
Lão Moltke cứng nhắc nhíu mày: "Tại sao ông cứ nhất định phải dùng từ 'phí bảo hộ' thô tục như vậy để hình dung về thuế thu? Đó là thuế thu, là thuế thu, có hiểu không?"
Bismarck nhún vai, làm một cử chỉ như ý ông muốn: "Được thôi, trên đời này không có sự bảo hộ nào là miễn phí cả. Những dải kinh tế này chắc chắn sẽ cung cấp thuế thu cho Tiêu Lạc Thiên một cách công khai hoặc âm thầm. Đây có lẽ chính là nguồn tài chính quan trọng nhất của hắn trong tương lai, một con đường chủ đạo để thu lấy tài sản dân gian mà không cần phải lật đổ chính phủ nhà Thanh..."
Karl lo lắng nói: "Chẳng lẽ nhà Thanh không nhìn ra sao? Họ sẽ cho phép Tiêu Lạc Thiên thực thi quyền lực một cách vô pháp vô thiên như vậy ư? Phải biết rằng đây là sự cạnh tranh trực tiếp với tài chính của đế quốc đấy? Quá nguy hiểm..."
"Không nghiêm trọng đến thế đâu..." Thủ tướng lắc đầu: "Điện hạ, từ giờ trở đi ngài nên có một nhận thức này! Quốc gia chưa bao giờ là thứ mà một người hay một nhóm người nhỏ có thể nắm giữ, dù là ở phương Đông hay phương Tây đều như vậy!"
"Đế quốc Đại Thanh hiện giờ ngày càng suy tàn, chiến loạn liên miên khiến họ kiệt quệ. Anh và Pháp tấn công từ trên biển, Nga bao vây từ đại lục phía Bắc, mà bên trong họ lại liên tục xảy ra nội chiến. Kết quả cuối cùng chính là thế lực quân phiệt địa phương trở nên mạnh mẽ một cách bất thường..."
"Hoàng đế không phải vạn năng. Với một đế quốc lớn như thế, Hoàng đế buộc phải dựa vào bộ máy quan liêu khổng lồ để cai trị. Khả năng thực thi chính là chỉ số duy nhất để kiểm chứng nền tảng thống trị của đế quốc!"
"Mệnh lệnh phát ra từ Tử Cấm Thành, liệu có được chính quyền cấp thấp nhất của toàn bộ đế quốc thực thi hay không? Liệu có xảy ra tình trạng đùn đẩy trách nhiệm, 'bằng mặt không bằng lòng' hay không? Thậm chí những quan viên địa phương nắm giữ trọng binh kia, liệu có trực tiếp từ chối thực thi không? Ngài là người thừa kế tương lai của nước Đức, nhất định phải nghiên cứu kỹ vấn đề này..."
Lưng Karl lập tức thẳng lên, đây là lần hiếm hoi Thủ tướng truyền thụ kinh nghiệm trị quốc cho ngài: "Vâng, ngài nói rất đúng, khả năng thực thi là yếu tố then chốt!"
Bismarck đẩy cửa sổ ra, để gió đêm mát mẻ của Berlin tràn vào, xua đi làn khói thuốc trong phòng: "Đế quốc Đại Thanh rất khó để trỗi dậy lần nữa, suy vong là xác suất lớn, đại cách mạng sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra... Mặc dù tôi không có tình báo để hỗ trợ quan điểm này, nhưng tôi có thể đoán được, hệ thống thuế thu của nhà Thanh đã xảy ra vấn đề nghiêm trọng rồi!"
"Một đế quốc khổng lồ, hải quan lại do người Anh là Hart nắm giữ, các đốc phủ địa phương lại có quyền tự mua sắm quân sự, cộng thêm chiến tranh không dứt, đặc biệt là cuộc nổi loạn ở vùng Tân Cương... Tôi nghĩ thành Bắc Kinh đã chẳng thu được bao nhiêu thuế nữa rồi! Nợ đọng ở địa phương chắc chắn rất nghiêm trọng, những quan viên đó có đủ loại danh mục để giữ lại thuế thu..."
"E rằng các quan tài chính trong Tử Cấm Thành cũng chỉ có thể quản lý những con số tài sản trên giấy tờ mà thôi!"
Lão Moltke ưu tư nói: "Đúng vậy, nếu chỉ một hai khu vực xảy ra tình trạng này, thì đế quốc Đại Thanh hoàn toàn có thể 'giết gà dọa khỉ', dùng hình phạt để khiến những quan viên đó hiểu thế nào là quy củ! Nhưng hiện tại đã xuất hiện tình trạng 'pháp bất trách chúng', chẳng lẽ Hoàng đế lại muốn giết sạch toàn bộ tập đoàn quan liêu sao?"
"Đáng sợ hơn là, lực lượng quân sự mà Hoàng đế nắm giữ đã không còn là mạnh nhất quốc gia nữa, cho nên nhà Thanh hiện giờ căn bản không có gan để trở mặt với các thế lực quân phiệt địa phương, tình trạng địa phương ngày càng lớn mạnh sẽ càng nghiêm trọng..."
"Thương nhân cùng dân chúng chỉ tỏ ra kính sợ đối với tập đoàn quân sự gần họ nhất. Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên đánh vài trận thắng vẻ vang ở duyên hải, phô diễn hỏa lực mạnh mẽ của đại bác cho tầng lớp phú thương ở toàn vùng duyên hải và lưu vực Trường Giang thấy... Tôi nghĩ, những dân chúng đó hẳn sẽ không ngại việc phải nộp thêm một phần thuế nữa đâu!"
Đến đây, ba người Phổ đã thông qua trận huyết chiến Dakar mà suy đoán ra chiến lược quân sự tương lai của Tiêu Lạc Thiên, thậm chí còn đưa ra những nhận định nhất định về bố cục chiến lược của hắn.
Ba cái đầu thông minh chụm lại chính là những tia lửa của trí tuệ, chưa kể cả ba người này không chỉ thông minh mà còn sở hữu kinh nghiệm trị quốc, cầm quân phong phú, việc suy đoán ra chiến lược của Tiêu Lạc Thiên cũng chẳng có gì lạ.
Thế nhưng trong lòng Karl vẫn còn nghi vấn, một nghi vấn rất sâu sắc: "Rốt cuộc Tiêu Lạc Thiên đang nghĩ gì? Nếu đi theo chiến lược này, cho dù hắn có thể kiểm soát toàn bộ vùng duyên hải và lưu vực Trường Giang của Trung Quốc, thì so với lãnh thổ khổng lồ của đế quốc Đại Thanh, cũng chỉ chiếm khoảng hai, ba phần mười mà thôi!"
"Chẳng lẽ hắn thực sự không có tâm tư muốn thay thế triều đình sao? Chẳng phải người Trung Quốc thích nói 'Hoàng đế luân phiên làm, năm nay đến nhà ta' hay sao? Chẳng phải ai trong số họ cũng đều có giấc mộng làm Hoàng đế ư?"
Bismarck lấy từ trên đỉnh giá sách xuống một cuộn bản đồ Đông Á, nhẹ nhàng trải ra: "Câu hỏi của ngài rất then chốt. Nếu Tiêu Lạc Thiên thực sự thực thi chiến lược như thế này, thì chúng ta chỉ có thể khẳng định Tiêu Lạc Thiên thực sự không có tâm tư xưng đế..."
"Không có lục quân mạnh mẽ, nghĩa là hắn không thể tạo ra chiều sâu chiến lược vững chắc. Dựa vào Trường Giang, sông Châu Giang và đường bờ biển dài dằng dặc, Tiêu Lạc Thiên chỉ có thể chiếm đóng các khu vực dạng dải. Đây là điều tối kỵ trong binh pháp, kẻ địch có thể tấn công từ vô số hướng, đến lúc đó hải quân của hắn sẽ phải chạy đôn chạy đáo..."
"Đây là một nút thắt khó gỡ, trừ khi..." Bismarck cuối cùng cũng nói ra giả thuyết mà ông đã suy đoán từ lâu.
"Trừ khi Tiêu Lạc Thiên từ bỏ việc phòng thủ các khu vực dạng dải, tập trung lực lượng lại, giống như đặc khu mà hắn xây dựng lúc ban đầu, để tinh nhuệ tập trung vào hàng chục điểm..."
"Chúng ta hãy xem, Đường Cô, bán đảo Liêu Đông, bán đảo Sơn Đông, cửa sông Trường Giang... đây là Vũ Hán, Nam Kinh, thậm chí là Phúc Kiến, Đài Loan, Quảng Châu..."
"Nếu Tiêu Lạc Thiên có thể xây dựng hơn mười 'quốc gia trong quốc gia' ở những khu vực này! Thu hẹp lực lượng lại, xây dựng các căn cứ quân sự hóa để bảo hộ cho các vòng tròn thương mại..."
Bismarck đột nhiên phấn khích hẳn lên: "Không sai, đây chính là thứ mà Tiêu Lạc Thiên muốn! Hắn không theo đuổi danh tiếng hư ảo, cái hắn cần là lợi ích thực tế! Đừng quên, so với việc tấn công, quân đội của Tiêu Lạc Thiên còn giỏi phòng thủ hơn nhiều!"
"Huyết chiến Thạch Kiều, hải chiến Lưu Pháp và vài hành động quân sự của đế quốc Đại Thanh nhắm vào Đường Cô, quân đội của Tiêu Lạc Thiên đều lấy ít thắng nhiều, phòng tuyến của họ chưa bao giờ bị công phá..."
Mắt lão Moltke cũng sáng lên: "Đúng vậy! Hơn nữa trong tương lai Tiêu Lạc Thiên còn sở hữu một hoặc hai hạm đội thiết giáp mạnh mẽ, có thể nhanh chóng luân chuyển giữa các đặc khu! Hỏa pháo mạnh mẽ cùng thủy quân lục chiến tinh nhuệ đã đủ để cung cấp sự bảo hộ rồi!"
Karl nốc cạn ly rượu trong tay: "Lạy Chúa! Chỉ riêng một đặc khu Đường Cô đã kiểm soát toàn bộ vận hành thương mại của bình nguyên Hoa Bắc, nếu những đặc khu như vậy vượt quá con số mười, thì Tiêu Lạc Thiên sẽ trở thành người có quyền thế nhất Trung Quốc!"
"Không cầu hư danh, chỉ cần thực lợi! Nếu nói Hoàng đế nhà Thanh là một con rồng, thì Tiêu Lạc Thiên muốn làm chính là con rồng ẩn mình sau những đám mây đen và tia chớp!"
Cả ba im lặng. Cánh cửa sổ vừa mở ra đột nhiên đập mạnh một tiếng, cơn gió mang theo hơi đất ẩm ướt ùa vào, Berlin đón một trận bão giông.