Mối quan hệ giữa Thượng Thái Vương và Tải Thuần vô cùng vi tế. Xét về đại nghĩa quân thần, một bên là hoàng đế của tông chủ quốc, một bên là quốc vương của phiên quốc, địa vị cao thấp vốn dĩ có sự khác biệt.
Thế nhưng, trong thời kỳ cuối nhà Thanh, mối quan hệ tông phiên giữa triều đình Mãn Thanh và các phiên quốc vốn đã cực kỳ mong manh, bất ổn. Những phiên quốc có lãnh thổ tiếp giáp thì còn tạm gọi là ổn định, còn Lưu Cầu cách xa Đại Thanh qua biển lớn thì chỉ có thể dựa vào sợi dây liên kết văn hóa và kinh tế để duy trì mối quan hệ này.
Đại Thanh không có hải quân, đối với bất kỳ biến động nào xảy ra tại vương quốc Lưu Cầu, ngoài việc khua môi múa mép ra thì căn bản chẳng có chút sức ảnh hưởng thực tế nào.
Thêm vào đó, nơi Tải Thuần theo học lại chính là đảo chính Lưu Cầu. Dù thân phận cao quý nhưng cậu cũng chỉ là khách trú tại đây, kết quả là hai người ở bên nhau rất bình đẳng. Chính vì sự bình đẳng ấy, lại thêm tình đồng môn sư huynh đệ, nên tình giao hảo riêng tư giữa hai người vô cùng thân thiết.
Đều là huyết mạch truyền thừa của các vương triều phong kiến trung cổ, cả hai đều cảm nhận được sự mê mang và áp lực trên vai giống hệt nhau, càng có chung động lực cải cách, trong lòng cũng mang nỗi lo âu bất an như đúc.
Chính vì thế, hai người có rất nhiều ngôn ngữ chung, lúc ở Naha, họ không ít lần cùng nhau vui chơi.
Thế nhưng vận mệnh quốc gia thực sự quá khác biệt. Một bên là đảo quốc nhỏ bé nghèo nàn đã bị Hoa tộc hoàn toàn thôn tính, một bên là chính quyền đại lục đầy rẫy nguy cơ, nơi nham thạch núi lửa đang tích tụ năng lượng bên trong. Cuộc đời của hai vị quân chủ này chỉ có thể càng lúc càng xa rời nhau.
Thượng Thái Vương cuối cùng vẫn thuận theo trào lưu thời đại, hoàn toàn vứt bỏ ảo tưởng quá khứ để dấn thân vào "Kế hoạch Ẩn Long". Ông hiến dâng toàn bộ quyền lực quốc vương, đổi lại là sự khẳng định tuyệt đối của toàn bộ Hoa tộc đối với thân phận quốc vương của mình, mà sự khẳng định này đã chuẩn bị được ghi vào pháp điển Hoa tộc.
Thượng Thái Vương nhẹ nhõm bắt đầu sự nghiệp phiêu lưu của mình, nửa đời sau của ông định sẵn sẽ vô cùng phong phú và đầy rẫy truyền kỳ. Thế nhưng sư đệ Tải Thuần của ông thì không được may mắn như vậy.
Đại Thanh dù thế nào cũng sẽ không gia nhập "Kế hoạch Ẩn Long". Tập đoàn quân sự Bát Kỳ rễ sâu cành cứng, thế lực cực kỳ khổng lồ, Hoa tộc một là không muốn, hai là cũng không nuôi nổi những ký sinh trùng này.
Vì vậy, Tải Thuần chỉ có thể dựa vào chính mình. Có lẽ trước khi thân chính, sư phụ sẽ nâng đỡ cậu một tay, nhưng sau khi thân chính, tinh lực và tài nguyên của Tiêu Nhạc Thiên vẫn phải đặt vào sự phát triển của chính Hoa tộc. Đến lúc đó, chỉ có thể dựa vào một mình Tải Thuần gánh vác một đế quốc khổng lồ như thế.
Đường đời đã không còn giống nhau. Nhìn từ một góc độ nào đó, Thượng Thái rất lo lắng cho Tải Thuần. Ông quá hiểu cái cảm giác gánh vác một quốc gia là như thế nào. Một Lưu Cầu nhỏ bé mà ông gánh còn thấy nặng nề, huống chi Tải Thuần phải gánh vác cả một đế quốc Thanh to lớn.
Đứa trẻ này định sẵn sẽ phải đối mặt với những cuộc tranh đấu cực kỳ tàn khốc, Thượng Thái rất thương cảm cho cậu.
Vì vậy, khoảng thời gian này Thượng Thái mời Tải Thuần lên con tàu "Mạo Hiểm Vương" của mình, hai người cùng nhau giương buồm ra khơi chơi đùa vui vẻ. Đây là cách Thượng Thái dùng phương thức của riêng mình để giảm áp lực cho Tải Thuần.
Không chỉ là giảm áp lực, một điểm quan trọng hơn là Thượng Thái có cảm giác tội lỗi rất mạnh đối với Tải Thuần. Ông cảm thấy mình rất có lỗi với cậu, bởi vì trước khi hạm đội thăm viếng châu Âu khởi hành, Thượng Thái Vương đã đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn.
Đó là mười ngày trước khi hạm đội xuất phát, trong một đêm mưa bão sấm chớp đùng đoàng, thị vệ thân cận của Thượng Thái Vương mang đến cho ông một tấm thiệp mời. Vị vua trẻ xem xong những dòng chữ trên đó liền vội vàng ghé vào ngọn đèn châm lửa đốt cháy.
Nhìn tro đen bay múa như những cánh bướm, ông do dự hồi lâu cuối cùng cũng khoác áo mưa rời khỏi thành Thủ Lý.
Gần một quán rượu nhỏ bẩn thỉu ở bến cảng Naha, đây là nơi tụ tập của những công nhân bốc vác bình thường nhất. Mùi rượu Rum rẻ tiền, rượu trắng nhập khẩu từ Đại Thanh và rượu Sake sản xuất tại Phù Tang trộn lẫn vào nhau, cộng thêm mùi cơm canh và mùi mồ hôi trên người công nhân, khiến Thượng Thái Vương kích thích đến mức phải che mũi.
Quán rượu tuy nhỏ nhưng bên trong lại có động thiên khác. Đi vào nhà bếp rồi vòng qua kho chứa đồ là tiến vào bên trong một vách tường kép. Đây là một bức tường đường hầm bí mật được thiết kế tinh xảo, nhìn từ bên ngoài chỉ là một bức tường nhưng bên trong lại có thể cho một người đi qua.
Đi vòng vèo đủ năm sáu khúc quanh, đẩy một cánh cửa gỗ ra, phía sau lại là một căn phòng nhỏ được trang trí tinh tế, trông dáng vẻ như khuê phòng của tiểu thư nhà nào đó, bày biện trang trí đều là những vật dụng của nữ giới.
Ở giữa phòng, một chiếc bàn tròn nhỏ bày bốn món ăn một bát canh cùng mấy bầu rượu, nhưng người chờ đợi Thượng Thái Vương không phải là tiểu thư khuê các nào, mà là một thanh niên có gương mặt lạnh lùng.
"Hạng Anh..." Thượng Thái Vương khẽ kêu lên.
"Không sai, chính là tôi, vương của tôi vẫn khỏe chứ..." Người đang cầm bầu rượu rót rượu chính là hạm trưởng tàu Trí Viễn đang mặc thường phục - Hạng Anh.
Đây thực sự là vị khách không hề ngờ tới. Mẩu giấy lúc nãy là do lão thần Thái Mạo đích thân viết, trên đó không viết chi tiết gì nhiều, chỉ nói có một vị khách cơ mật muốn gặp bệ hạ, xin bệ hạ cải trang đi theo quản gia ra khỏi thành Thủ Lý.
Ai ngờ vị khách thần bí này lại chính là ngôi sao mới của hải quân - Hạng Anh, cháu ruột của Long gia!
"Làm cái gì mà thần bí thế? Cậu muốn gặp tôi thì cứ đến thành Thủ Lý là được! Ai mà dám ngăn cản cậu chứ..." Thượng Thái Vương nghi hoặc ngồi đối diện Hạng Anh, uống một chén rượu ấm rồi bắt đầu quan sát nơi này.
"Đừng nhìn nữa, đây là một điểm dừng chân bí mật của tôi, không có mấy người biết đâu... Cho nên cuộc đối thoại hôm nay của chúng ta sẽ là tuyệt mật, người biết chuyện sẽ không quá năm người!"
"Không quá năm người? Ha ha, cậu sẽ không giấu cả Nguyên thủ đấy chứ..." Thượng Thái Vương cười ha hả, gắp một đũa chân giò pha lê, nhưng chưa kịp đưa vào miệng thì tay ông đã cứng đờ, bởi vì ông không đợi được câu trả lời của Hạng Anh.
Bầu không khí bỗng chốc trở nên quỷ dị, Thượng Thái Vương ấp úng nói: "Cậu... cậu... cậu chẳng lẽ là giấu Nguyên thủ để gặp tôi? Chứ không phải Nguyên thủ có nhiệm vụ bí mật? Cậu muốn làm gì!"
Sinh ra trong gia đình đế vương, từ nhỏ đã nghe những câu chuyện đấu đá tranh giành, máu chảy đầu rơi, những người như thế có trực giác tự nhiên với âm mưu, ông lập tức ngửi thấy mùi nguy hiểm.
Đôi đũa "bộp" một tiếng rơi xuống bàn, miếng chân giò pha lê rơi xuống đất, Thượng Thái Vương trợn mắt nhìn: "Chúng ta đều là đệ tử chân truyền của Nguyên thủ, có chuyện gì mà phải giấu Nguyên thủ? Cậu muốn tạo phản à... Cáo từ!"
Nói xong quay đầu bỏ đi, nhưng chưa kịp bước tới cửa, Hạng Anh đã nắm chặt lấy vai ông: "Bớt nóng! Bớt nóng đi! Cậu suy nghĩ lung tung cái gì thế? Cậu tưởng tôi sẽ gây bất lợi cho Nguyên thủ ư? Cậu sai rồi, tôi là muốn bàn với cậu một chuyện đại sự, một chuyện đại sự có lợi cho cả Nguyên thủ và Hoa tộc chúng ta!"
"Ngồi xuống! Ngồi xuống cho tôi!" Thượng Thái Vương sao có thể khỏe bằng hắn, chỉ vài cái đã bị ấn trở lại ghế thái sư.
Thượng Thái Vương biết không thể phản kháng, nơi này đã là cứ điểm bí mật của Hạng Anh thì chứng tỏ xung quanh đều là người tâm phúc của hắn, thị vệ của mình cũng đã bị ngăn cách bên ngoài, lúc này ông coi như không trốn thoát được rồi.
Tuy nhiên Thượng Thái Vương cũng không sợ Hạng Anh, vì hai người đều là đệ tử chân truyền, thuộc thân phận sư huynh đệ, lại thêm không có xung đột lợi ích, bản thân mình là một vị vương gia giàu sang đã hiến chính xong, Hạng Anh cũng sẽ không coi mình là kẻ thù.
Thượng Thái Vương tức giận uống một chén rượu: "Tôi nói cho cậu biết, chuyện gì cũng không thể giấu giếm người khác, nhất là không được giấu Nguyên thủ... Tôi không giữ bí mật cho cậu đâu, lát nữa tôi có gì cũng sẽ nói hết cho sư phụ nghe!"
Hạng Anh mỉm cười: "Không sao, chỉ cần cậu nghe xong những chuyện tôi sắp nói... Tôi tin chắc rằng cậu tuyệt đối sẽ không tiết lộ cho sư phụ!"
Sắc mặt vị hạm trưởng trẻ tuổi đột nhiên trở nên lạnh lùng: "Vương của tôi à! Tôi muốn trò chuyện với cậu một chút về vị hoàng đế bệ hạ của Đại Thanh, một vài chuyện về vị tiểu sư đệ Tải Thuần của chúng ta..."