Kiến thức luôn là thứ được người đời tôn trọng. Một võ phu chỉ biết cậy vào khí huyết dũng mãnh, e rằng kết cục cuối cùng cũng chỉ là "chim hết thì cung bị cất, thỏ chết thì chó săn bị nấu". Có lẽ ban đầu tướng quân Xilapizo chỉ coi đám người Trung Quốc này là lính đánh thuê, chỉ cần chiến tranh thắng lợi thì dù họ có chết hết cũng chẳng sao.
Thế nhưng hôm nay, khi Thiết Đầu Đà và đồng đội thể hiện tố chất quân sự vô cùng xuất sắc, ông cảm thấy mình đã nhặt được báu vật. Những người này không chỉ là những "khẩu đại pháo" trên chiến trường, nếu giữ họ lại, tương lai chắc chắn sẽ là một đội quân tinh nhuệ của Chile, thậm chí có thể để họ hỗ trợ xây dựng một ngôi trường quân sự.
Nguồn nhân lực quân sự liên tục bổ sung vào quân đội, đó mới là đạo làm vua!
Nghĩ đến đây, Xilapizo chỉnh đốn lại thái độ, nhận lấy những mô hình chiến hạm bằng gỗ kia. Ông quyết định không giấu giếm bất cứ điều gì, chính thức coi những người Trung Quốc này là quân bạn.
"Trong cuộc chiến này, tác chiến hải quân thực chất chủ yếu tập trung giữa hai nước chúng ta là Chile và Peru. Bolivia từ đầu đến cuối chưa từng xây dựng được một lực lượng hải quân có quy mô. Ngoài mấy chiếc tàu pháo nhỏ dùng để phòng thủ gần bờ ra, họ căn bản chẳng có chiến hạm nào ra hồn cả!"
Xilapizo tự hào nói: "Tại Nam Mỹ, hiện nay chỉ có hải quân của chúng ta và Peru là mạnh nhất, đều đã thực hiện sắt thép hóa toàn bộ... Các anh không tin ư? Thực ra không cần nghi ngờ, dù Anh, Pháp và các nước khác mạnh hơn chúng ta gấp trăm lần, nhưng chính vì họ gia đại nghiệp đại, quy mô hải quân quá lớn, nên việc thay đổi trang bị tổng thể ngược lại không hiệu quả bằng chúng ta..."
"Đạo lý rất đơn giản, hải quân Anh có hàng vạn chiến hạm, số vốn tiêu tốn để thay đổi trang bị toàn bộ là con số thiên văn. Còn chúng ta dù sao cũng là quốc gia mới nổi, hải quân vừa mới xây dựng đương nhiên có thể nhẹ gánh lên đường..."
"Phía Peru có tổng cộng mười hai chiến hạm bọc thép, trong đó soái hạm 'Huascar' có lượng giãn nước đạt 2300 tấn, độ dày giáp sắt 25mm, hai bên mạn tàu có tổng cộng mười bốn khẩu pháo... Các chiến hạm còn lại có lượng giãn nước từ 800 đến 1500 tấn..."
Xilapizo vừa đặt mô hình chiến hạm lên sa bàn, vừa giới thiệu chi tiết cho mọi người.
"Còn phía Chile chúng ta, thực lực hải quân vượt xa địch gấp đôi! Soái hạm 'Esmeralda' của ta có lượng giãn nước 2800 tấn, độ dày giáp sắt hơn 35mm, hai bên mạn tàu có tổng cộng mười sáu khẩu pháo... Hai mươi mốt chiến hạm còn lại có lượng giãn nước từ 800 đến 1900 tấn, tổng lượng giãn nước chắc chắn vượt gấp đôi kẻ địch..."
"Chuyện trên biển các anh không cần lo lắng, chúng ta đã ở thế ưu thế tuyệt đối. Khi chúng ta tiến hành chủ công ở mặt trận lục quân, hải quân sẽ tuần tra ngoài khơi để tiếp ứng, không chỉ thu hút hỏa lực của các pháo đài mà còn uy hiếp khiến hải quân Peru không dám manh động..."
"Đừng quá lo lắng, trước đây chúng ta từng nhiều lần giao hỏa với hải quân Peru. Lũ nhát gan đó biết sự hùng mạnh của hải quân chúng ta nên luôn tránh chiến mà bỏ chạy. Đó chỉ là lũ chó ghẻ không xương sống, hoàn toàn không cần bận tâm..."
Thiết Đầu Đà nhìn sự so sánh thực lực địch ta trên sa bàn, lẩm bẩm: "Thật sự không có uy hiếp sao? Ông chắc chứ? Ông thực sự chắc chứ?"
"Tướng quân Thiết, tất nhiên tôi chắc chắn. Nếu không, anh nghĩ hơn một vạn quân viện của các anh làm sao đổ bộ an toàn được? Nếu không có ưu thế áp đảo của hải quân Chile, phía Peru sẽ để mặc cho hai mươi con tàu chiến dễ dàng tiến vào lãnh thổ Chile sao? Cho nên anh hoàn toàn không cần lo lắng..."
"Được rồi, nếu đã loại bỏ được mối hiểm họa này, vậy chúng ta tiếp tục suy diễn cục diện chiến trường trên lục địa... Ba vạn đối đầu bốn vạn, binh lực của chúng ta vốn đã không chiếm ưu thế, cộng thêm việc địch sở hữu bảy tòa pháo đài kiên cố, điều này càng làm tăng độ khó cho cuộc tấn công của chúng ta!"
"Vì vậy tôi quyết định, tư tưởng tổng thể của chiến dịch này chính là... Vây điểm đánh viện! Trước tiên tiêu diệt quân viện của Bolivia, biến sa mạc này thành bể máu! Đánh đòn tâm lý vào sĩ khí của quân thủ thành..."
"Trước hết, mời hải quân Chile tiến vào vùng biển Iquique trước thời hạn, dùng trọng pháo oanh tạc bến tàu để tạo không khí khủng bố... Ngay sau đó, quân chính quy Chile sử dụng pháo binh oanh tạc tầm xa vào khu vực nội thành, gây áp lực tâm lý cho địch!"
"Đội quân áo nâu (Brown Army) của chúng ta trong những trận chiến trước đã khiến kẻ địch kinh hồn bạt vía, vậy lần này vẫn dùng chiêu cũ, để lại năm nghìn người ở ngoại vi thành phố gào thét, trống trận vang trời để tạo giả tượng rằng chủ lực đang ở gần đó!"
"Chủ lực đại quân của Bolivia có hơn hai vạn người, muốn vượt qua sa mạc thì bắt buộc phải đi dọc theo tuyến đường ốc đảo cố định... Ngay tại đây, ngay tại ốc đảo lớn nhất này, ốc đảo Osaka, chúng ta mai phục ở ngoại vi, tiêu diệt miếng mồi béo bở này..."
Mai phục trong sa mạc? Chiến thuật táo bạo như vậy khiến Xilapizo vô cùng kinh ngạc, nhưng ông không phản bác tại chỗ mà cùng những người Trung Quốc này bắt đầu suy diễn một cách chặt chẽ.
Một đêm không ngủ, tất cả mọi người đều ăn tối bên cạnh sa bàn. Cà phê đen được nấu hết ấm này đến ấm khác, xì gà cứ thế được tiêu thụ hết điếu này đến điếu khác. Nếu nhìn từ xa, bạn sẽ thấy chiếc lều khổng lồ này giống như một con quái vật trong đêm tối, đang nhả khói ra từ mọi khe hở.
Ba ngày sau, soái hạm Esmeralda của hải quân Chile dẫn đầu toàn bộ chiến hạm chủ lực rời cảng Valparaíso tiến về phía Bắc. Hai ngày sau, hạm đội đến vùng biển ngoài khơi Iquique. Hạm đội đồn trú của Peru tại Iquique chỉ bắn vài phát pháo mang tính tượng trưng rồi quay đầu bỏ chạy trong tiếng cười nhạo của hải quân Chile.
Sự xuất hiện của hải quân Chile báo hiệu trận quyết chiến sắp đến. Phía Peru không trông cậy được vào hải quân, chỉ có thể thúc giục quân viện của Bolivia nhanh chóng đến nơi để tiến hành quyết chiến trên bộ dưới thành Iquique. Dù không dám chắc thắng nhưng cũng phải tạo thành một cuộc chiến giằng co.
Dù sao Chile cũng đang lấy một địch hai, khi chiến tranh bước vào cuộc chiến tiêu hao quốc lực, ưu thế hai đánh một mới dần dần thể hiện ra.
Sau khi Esmeralda tuần tra ngoài khơi hai ngày, quân đội Chile cuối cùng đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Khi soái hạm Esmeralda phát ra quả đạn pháo đầu tiên vào lúc năm giờ sáng, chiến dịch Iquique chính thức bắt đầu.
Ầm ầm ầm... Pháo chính của chiến hạm phun ra lửa đạn, oanh tạc dữ dội vào các pháo đài phòng thủ ven biển. Trong thành phố lập tức hỗn loạn, những người dân tị nạn bắt đầu điên cuồng bỏ chạy về phía Bắc, mà quân đội Chile không hề bố trí phòng thủ ở phía Bắc, để mặc cho dân thường rời đi.
Rất nhanh, các pháo đài ven biển đã phản kích. Nhất thời, tiếng pháo vang rền tại bến tàu, lửa khói ngút trời, trận quyết chiến cuối cùng đã mở màn.
Sau khi cuộc oanh tạc trên biển kéo dài một giờ, quân đội Chile ở phía Nam và phía Đông bắt đầu xuất quân toàn lực. Họ đẩy pháo dã chiến, xếp thành phương trận chỉnh tề trên đồng trống và bắt đầu chậm rãi tiến lên. Pháo đài Iquique lập tức rơi vào hoảng loạn, các sĩ quan gương mặt Âu châu và binh lính thổ dân bản địa lần lượt cầm vũ khí, nằm rạp trên tường gỗ để sẵn sàng chiến đấu.
Pháo trên pháo đài cũng bắt đầu nạp đạn. Kẻ địch vừa mới tiến vào tầm bắn, chỉ nghe thấy một tràng tiếng Tây Ban Nha gào thét, tiếp đó là tiếng pháo gầm vang.
Loạt pháo kích này căn bản không có hiệu quả gì, chỉ có bốn, năm quả đạn pháo may mắn rơi vào đám đông gây ra vài chục thương vong. Nhưng loạt pháo kích này rõ ràng đã chọc giận thống soái quân đội Chile. Sau khi khói súng tan đi, phía sau trận hình quân Chile đột nhiên dựng lên vô số lá cờ tam giác.
"Là cờ của quân áo nâu... Sao lại nhiều thế này? Xem ra tin tình báo là thật, quân áo nâu đã nhận được viện binh từ Trung Quốc, họ giết tới rồi!" Bên trong pháo đài vang lên những tiếng kêu kinh hoàng.