Màn đêm bao trùm lấy Lưu Cầu, bao trùm lấy Naha. Thành phố cảng danh tiếng bậc nhất Đông Á này đêm nay hoàn toàn chìm vào một trạng thái bồn chồn, lo âu tập thể.
Cảng biển đã bị phong tỏa, các con phố dẫn vào thành phố đều được bố trí chốt canh. Tất cả các địa điểm giải trí, thư giãn tuy không đóng cửa, nhưng đều có cảnh sát đứng canh tại cổng chính; không ai biết rõ họ đang canh giữ điều gì.
Trên đường phố, dân binh và cảnh sát đi tuần theo đội ngũ. Họ hiếm thấy khi từ bỏ khiên mây và dùi cui, thay vào đó là trang bị các loại súng trường đã bị quân đội loại biên. Những lưỡi lê sáng loáng phản chiếu ánh đèn ga, lấp lánh đến chói mắt.
Lưu Cầu lúc này đang trong trạng thái bán giới nghiêm. Cứ sau sáu giờ tối, bách tính phải trở về khu phố nơi mình sinh sống, chỉ được phép hoạt động trong phạm vi giới hạn.
Bạn có thể đi ăn uống, đi thưởng trà tán gẫu, đến rạp hát hay thanh lâu cũng chẳng ai quản, nhưng tất cả đều phải nằm trong khu phố bạn cư trú. Nghĩa là, gương mặt bạn phải là gương mặt mà cảnh sát và dân binh quen thuộc. Nếu bạn đi lại giữa các khu phố và bị một cảnh sát không quen biết bắt gặp, thì ít nhiều cũng sẽ gặp phiền phức.
Lệnh bán giới nghiêm này được Vương Hoài Viễn chính thức ban bố vào lúc chín giờ sáng. Ngay khi mệnh lệnh vừa truyền ra khắp thành phố, trái tim của bách tính đã treo ngược lên tận cổ họng. Nhiều người hiểu chuyện không khỏi ghé tai nhau bàn tán:
"Chắc chắn là chiến tranh rồi, tuyệt đối là chiến tranh rồi, nếu không thì đã không ban bố lệnh giới nghiêm. Đây là để đề phòng gián điệp của địch tuồn tin tức ra ngoài..."
"Vậy tại sao không cấm hẳn người dân ra đường đi? Đại ca đây giải thích cho bọn tôi với!"
"Đương nhiên không thể giới nghiêm hoàn toàn được! Thành Naha có hơn sáu mươi vạn nhân khẩu, không ăn uống vệ sinh sao được? Giới nghiêm chết đứng hết cả, chẳng phải chúng ta sẽ chết đói sao..."
"Hơn nữa, đây cũng là cách để ổn định lòng dân. Giới nghiêm toàn bộ sẽ khiến bách tính hoang mang vô cớ, con người một khi đã căng thẳng thì dễ suy nghĩ lung tung, đến lúc đó chẳng biết sẽ có những lời đồn thổi gì lan truyền khắp nơi. Các người quên chuyện hồi người Pháp tập kích Lưu Cầu rồi sao? Chúng ta chính là đã chịu thiệt vì lời đồn đấy..."
Mọi người bừng tỉnh ngộ, nghĩ đến cảnh hạm đội Pháp nã pháo vào Naha năm xưa, mỗi người đều cảm thấy như đã cách một kiếp người.
Trong đám đông, một vị trưởng giả thở dài: "Đúng vậy! Năm xưa mười chiếc chiến hạm vỏ gỗ của Pháp có thể chặn cửa vịnh Naha mà nã pháo oanh tạc. Lúc đó ngoài pháo đài Thủ Lý còn gây chút nguy hiểm cho địch, các pháo đài khác căn bản không thể áp chế nổi đám người Pháp đó..."
"Người chết nhiều vô kể... Tại sao bên ngoài cửa tiệm của Mễ lão bản lại có bức tượng đồng một người mẹ che chở đứa con thơ? Đó chính là vụ giẫm đạp cướp gạo kinh hoàng năm ấy, khi bách tính cả thành hoảng loạn, hai mẹ con đã bị giẫm chết tươi! Nghiệt chướng, đúng là nghiệt chướng!"
Bức tượng "Từ mẫu hộ tử" là do chính tay Tiêu Lạc Thiên hạ lệnh đúc, ngay tại địa điểm xảy ra thảm kịch năm xưa. Thời điểm đó, chiến hạm Pháp và gián điệp, mật thám của nhà Thanh, dưới sự xúi giục của kế độc của Cung Bán Luân, đã gây ra tội ác tày trời.
Chúng tấn công kho lương, tung tin giả về cái chết của Thừa tướng, phát tán những lời đồn thổi về việc vật tư khan hiếm... Những kế sách độc ác đó đã khiến Vương quốc Lưu Cầu vừa mới độc lập rơi vào cảnh lung lay như sắp đổ. Khi ấy, ngay cả khi Thượng Thái Vương đích thân xuất cung vỗ về lòng dân, hiệu quả cũng chẳng thấm vào đâu.
Mễ Phất, Mễ lão bản! Hiện là đại thương nhân xếp thứ hai trong tập đoàn lương thực Đông Á, lúc đó cũng chỉ là một thương nhân bình thường xưng bá tại Lưu Cầu.
Tiệm gạo của ông ta đã bị bách tính hôi của. Tất nhiên, trong đám đông có sự xúi giục của rất nhiều kẻ gian, trách nhiệm không hoàn toàn thuộc về bách tính. Nhưng chung quy lại, vụ giẫm đạp cuối cùng vẫn là tội lỗi do chính bách tính gây ra.
Trong vụ giẫm đạp lần đó, hai mẹ con bị giẫm thành bùn thịt, người bị thương nhiều không đếm xuể.
Sau chiến tranh, Tiêu Lạc Thiên đầy căm phẫn đã bỏ ra số tiền lớn mời nhà điêu khắc người Ý, lấy câu chuyện này để đúc bức tượng đồng ngay trên đường phố, bên ngoài cửa tiệm của Mễ Phất. Biểu cảm vặn vẹo đau đớn, thân hình bị uốn cong một cách phóng đại, người mẹ che chắn cho đứa con thơ dưới thân mình.
Đứa trẻ sợ hãi như thể đã nhìn thấy thần chết đang vẫy tay gọi mình, nhưng đôi mắt đứa trẻ vẫn đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mẹ. Bàn tay nhỏ bé của nó theo bản năng nắm chặt lấy ngực mẹ, như thể trước khi chết vẫn muốn bú một ngụm sữa.
Tay nghề của nhà điêu khắc thật xuất thần nhập hóa. Trong biểu cảm và ánh mắt của đứa trẻ vừa có nỗi sợ hãi cái chết, lại vừa có sự tin tưởng tuyệt đối và cảm giác an toàn nơi người mẹ. Đứa trẻ dường như biết nguy hiểm đang đến gần, nhưng theo bản năng, nó tin rằng chỉ cần ở trong lòng mẹ thì mình là người an toàn nhất thế gian, không gì có thể làm hại nó.
Còn biểu cảm của người mẹ lại càng tinh tế đến từng chi tiết. Bà đã tuyệt vọng, xung quanh toàn là những đôi chân to lớn giẫm đạp qua lại. Bà đã biết không thể trốn thoát, cả bà và con trai đều sẽ chết ở đây.
Thế nhưng, trước khi chết, người mẹ vẫn muốn bảo vệ con. Không chỉ bảo vệ thân thể, mà còn phải bảo vệ cả tâm hồn đứa trẻ, vì vậy người mẹ vẫn phải nở một nụ cười. Bà muốn dùng nụ cười để dành tặng cho đứa con sắp chết một cảm giác an toàn.
Nếu đã định mệnh phải chết ở đây, người mẹ cũng hy vọng đứa con sẽ rời bỏ thế giới này trong cảm giác an toàn đó, đừng sợ hãi, mẹ vẫn ở đó.
Sau khi bức tượng được hoàn thành, hầu như bất kỳ ai từng chứng kiến vụ giẫm đạp năm đó đều gào khóc thảm thiết, thậm chí có người muốn chết để tạ tội! Sự lên án đánh thẳng vào linh hồn nhân loại ấy, ai có thể chịu đựng nổi? Tình cảm thuần khiết nhất của con người, tình mẫu tử, như một cây roi quất mạnh vào tận sâu thẳm linh hồn mỗi người.
Dưới chân bức tượng có khắc một câu nói của Tiêu Lạc Thiên: "Trong trận tuyết lở, mỗi bông tuyết đều cho rằng mình vô tội!"
Vị trưởng giả lau nước mắt. Câu chuyện kể từ khi nhắc đến bức tượng "Từ mẫu hộ tử" đã trở nên vô cùng nặng nề và u uất. Trong lòng mọi người như bị chặn bởi một tảng đá lớn, không thể nhổ ra cũng không thể nuốt trôi.
Đúng lúc này, một nam sinh mặc đồng phục học sinh cấp ba đột nhiên bước đến trước mặt mọi người. Cậu nghiêm nghị nói: "Chính vì Hoa tộc chúng ta đã trải qua vô số khổ nạn, nên chúng ta mới ngày càng mạnh mẽ hơn..."
"Năm xưa mười chiếc chiến hạm buồm của Pháp, loại chiến hạm vỏ gỗ kiểu cũ đó thôi cũng đã có thể khiến Lưu Cầu chúng ta hỗn loạn, thương vong vô số, thậm chí còn xảy ra bi kịch tự hại lẫn nhau..."
"Thế nhưng ngày nay thì sao? Viễn chinh quân Nga với hàng chục chiến hạm thiết giáp tiên tiến nhất, quân số hơn ba vạn, kết quả lại chẳng dám lại gần thành phố của chúng ta... Họ thậm chí còn tránh né chúng ta mà đi!"
"Tại sao lại như vậy? Chính là vì chúng ta đã lớn mạnh, chúng ta khiến kẻ thù phải khiếp sợ!"
"Thay vì chìm đắm trong nỗi đau quá khứ, chi bằng hãy suy nghĩ thật kỹ xem chúng ta nên làm gì! Năm xưa vài ngàn quân Pháp đã ép chúng ta phải giới nghiêm toàn thành, giờ đây ba vạn quân Nga với hàng chục chiến hạm lại chỉ đổi lấy lệnh giới nghiêm hạn chế của chúng ta, điều này là vì sao?"
"Đó là vì Hoa tộc chúng ta lúc này không chỉ có súng đạn mạnh mẽ trong tay, mà tâm hồn của Hoa tộc chúng ta cũng đã lớn mạnh! Chúng ta không còn là những hạt cát rời rạc, chỉ biết ích kỷ tư lợi, chỉ biết bảo vệ lợi ích gia đình nhỏ bé của mình như trước nữa!"
"Chúng ta hiện nay có thể đứng trên lập trường lợi ích của toàn tộc để nhìn nhận vấn đề, điều này chứng minh rằng chúng ta đã kết tinh được hạt nhân tinh thần của Hoa tộc chúng ta!"