Kênh đào Suez được xây dựng bởi một công ty Pháp, bắt đầu khởi công nhờ sự cho phép của Tổng đốc Ai Cập thuộc Đế quốc Ottoman - Pasha. Vào thời đại này, Ai Cập không phải là một quốc gia độc lập mà thực tế thuộc lãnh thổ của Đế quốc Ottoman, thực thi chế độ Tổng đốc.
Vốn dĩ Đế quốc Ottoman với tôn giáo hoàn toàn khác biệt luôn giữ thái độ bài xích đối với phương Tây. Hai bên đã có hàng trăm năm chiến tranh trường kỳ, thậm chí kinh thành Vienna của triều đại Habsburg cũng từng bị quân đội Ottoman đe dọa.
Thế nhưng, khi cuộc Cách mạng Công nghiệp ở châu Âu bắt đầu, đế quốc hùng mạnh ở Trung Đông này lập tức lộ rõ vẻ mệt mỏi. Đặc biệt là khi đối mặt với kẻ thù truyền kiếp ở phương Bắc là Đế quốc Nga, Đế quốc Ottoman từ kẻ chủ động tấn công lại dần trở thành kẻ bị động chịu đòn.
Khu vực Crimea bị Nga chiếm mất, cuối cùng Nga còn muốn tranh giành eo biển để từ Biển Đen tiến vào Địa Trung Hải, thậm chí người Nga còn muốn nhúng tay vào cả Istanbul. Chính điều đó đã dẫn đến cuộc Chiến tranh Crimea khiến Đế quốc Nga sụp đổ.
Hào quang đế quốc đã phai nhạt, hiện thực dù không chấp nhận cũng phải chấp nhận. Đế quốc Ottoman bắt đầu con đường hòa giải dài đằng đẵng với châu Âu, đó chính là bối cảnh thời đại mà người Pháp có thể giành được quyền đào kênh đào Suez.
Khi Đế quốc Ottoman còn cường thịnh, đánh chết họ cũng không bao giờ đào một con kênh như vậy để châu Âu giao thương với châu Á thuận tiện hơn, họ còn mong người châu Âu ngày ngày phải đi vòng qua Mũi Hảo Vọng.
Nhưng thời thế thay đổi, khi Đế quốc Ottoman bị người Nga đánh cho không tìm thấy phương hướng, họ chỉ còn cách cúi đầu trước những người châu Âu đến viện trợ.
Cần phải nhắc thêm rằng, Chiến tranh Crimea bùng nổ năm 1853 và kết thúc năm 1856, trong khi thời điểm Pháp giành được quyền đào kênh chính là nộp đơn năm 1854 và nhận được đặc quyền năm 1856.
Người thông minh chỉ cần nhìn qua là hiểu ngay vấn đề. Pháp chính là dùng Chiến tranh Crimea để đe dọa Đế quốc Ottoman: không cho đào kênh thì không giúp đánh trận nữa, ai rảnh quan tâm thủ đô của các người có bị người Nga chiếm hay không.
"Mọi cuộc tranh giành giữa các đại cường quốc đều tính toán tinh vi như quỷ, tính kế kẻ địch xong lại tính kế đồng minh, không vắt kiệt giọt dầu cuối cùng thì không chịu dừng tay... Giữa các quốc gia làm gì có tình hữu nghị chân chính? Toàn là lời nói dối cả thôi..."
Tiêu Lạc Thiên vừa hồi tưởng lại lịch sử con kênh, vừa khẽ lẩm bẩm trong miệng. Tuy nhiên, những lời tự sự này đã bị Tải Thuần và Thượng Thái Vương đứng bên cạnh nghe thấy.
"Sư phụ, người đang nói gì vậy? Người Pháp làm sao? Tổng đốc Ai Cập làm sao?"
"Ồ? Ta đã nói sao... Ha ha, ta đang hồi tưởng lại lịch sử của con kênh này thôi! Các ngươi có biết dưới con kênh này chôn vùi bao nhiêu hài cốt không?"
Cả hai ngạc nhiên lắc đầu nguầy nguậy. Tiêu Lạc Thiên thở dài, dùng ngón tay chỉ về phía dòng kênh phía trước: "Năm 1859, người Pháp bắt đầu thuê lượng lớn dân phu Ai Cập với mức lương cực thấp, đưa họ vào sâu trong sa mạc hoang vu để bắt đầu đào kênh..."
"Công việc vô cùng gian khổ nặng nề, khí hậu sa mạc lại vô cùng khắc nghiệt, nước ngọt khan hiếm, thậm chí thức ăn cũng không đủ... Một lượng lớn dân phu bị chết đói, chết khát, nhưng người Pháp chưa bao giờ thương xót mạng sống của những người bản địa này!"
"Chết một đợt lại lừa một đợt người mới đến bổ sung, chẳng phải tiện dân ở thuộc địa sinh ra là để tiêu hao hay sao! Còn có dịch bệnh nữa, căn bản chẳng có bất kỳ sự bảo đảm y tế nào cả. Bệnh phổi, kiết lỵ, say nắng là những bệnh phổ biến nhất tại công trường, thậm chí còn bùng phát vài trận ôn dịch..."
"Rốt cuộc đã chết bao nhiêu người? Nghe nói một trận thương hàn có thể cướp đi sinh mạng của hàng vạn dân phu, còn một trận dịch tả thì sao? Chắc chắn phải là con số không thể đếm xuể..."
"Chẳng ai quan tâm đến tính mạng của những người này, người Pháp thậm chí còn không muốn thống kê con số. Nhưng dù sao Ai Cập cũng là quốc gia bán thuộc địa, Đế quốc Ottoman vẫn có Tổng đốc tại vị. Các nhà ngoại giao của chúng ta thông qua việc tìm kiếm tư liệu từ nhiều nguồn, cuối cùng đã đưa ra một con số ước tính chung..."
"Là bao nhiêu?" Tải Thuần và Thượng Thái Vương sốt sắng hỏi.
"Khoảng hơn mười hai vạn..." Tiêu Lạc Thiên lạnh lùng nói.
Xì... Cả hai hít một hơi lạnh: "Chết nhiều như vậy sao? 190 km kênh đào mà chết 12 vạn người?"
"Ha ha... Các ngươi nghĩ sao? Đây mới là thế giới thực tại. Số hài cốt chìm trong biển cát chỉ có nhiều hơn con số này chứ không hề ít hơn!"
"Thượng Thái, sau khi ngươi tiến vào Ai Cập, nhất định phải nhớ kỹ cẩn thận người Pháp! Ghi nhớ lấy..."
Ngay lúc này, hạm đội đã dần tiến gần đến cảng Suez, đây chính là cửa ngõ phía Nam của kênh đào. Không ngờ vừa áp sát vùng nước nông, lính canh đã hét lên.
"Cờ đen... Trên bến tàu xuất hiện rất nhiều cờ đen! Cầu tàu hầu như đều trống trơn, các tàu buôn đều đang neo đậu ngoài khơi..."
Mọi người trên boong tàu ùa ra, lấy tay che nắng nhìn về phía đất liền. Quả nhiên ở phía cuối tầm mắt, thấp thoáng có những lá cờ đen kỳ lạ đang bay phấp phới. Chẳng bao lâu sau, hạm đội tiên phong của Anh gửi tín hiệu cờ, sau khi dịch ra, mọi người đều sững sờ.
"Cảng Suez xảy ra ôn dịch nghiêm trọng, quan chức địa phương yêu cầu chúng ta tránh xa cảng..."
Tiêu Lạc Thiên sững người: "Đúng là nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến! Ta vừa nói đến ôn dịch trong sa mạc, bây giờ trước mắt đã xảy ra một trận ôn dịch rồi?"
"Gọi bác sĩ Barker và Hoàng tà y lại đây, chuẩn bị cho binh lính của chúng ta sắc thuốc Đông y để dự phòng... Ta còn trông chờ những chàng trai tốt của mình ra trận giết địch, không thể để họ hao tổn quân số một cách vô ích ở đây được!"
Bác sĩ Barker đã là bạn cũ của Hoa tộc, những năm gần đây ông cùng Hoàng tà y chủ yếu nghiên cứu đề tài giao lưu Đông Tây y. Những năm qua, Hoa tộc đã giải quyết thành công vấn đề nhóm máu, liệu pháp truyền máu đã được phổ cập trong Hoa tộc.
Hơn nữa, Hoàng tà y còn có một đội ngũ bí mật đang nghiên cứu một môn học hoàn toàn mới, đó là vi khuẩn virus học. Lý tưởng của Tiêu Lạc Thiên là để Hoa tộc trở thành những người đầu tiên tìm ra bí mật của Penicillin, đây là loại công nghệ cao nghịch thiên, ai nắm giữ trước thì chưa nói đến chuyện kiếm được bao nhiêu tiền, ít nhất sức chiến đấu của quân đội sẽ tăng lên vài bậc.
Bác sĩ Barker và Hoàng tà y không ở trên tàu Trí Viễn mà đi trên một tàu tiếp tế khác. Dọc đường, họ đã chữa trị cho rất nhiều binh lính bị say sóng và say nắng. Họ còn mang theo một đội y tế gần 80 người, trong đó một nửa là nữ binh.
Dọc đường đi cuộc sống đơn điệu tẻ nhạt, không có chiến tranh nên cũng không có nhiều thương binh cần cứu chữa. Hoàng tà y và những người khác rảnh rỗi đến mức ngứa ngáy chân tay. Hôm nay nghe tin có nhiệm vụ, ai nấy đều phấn khích, hào hứng.
Khi đến tàu Trí Viễn, bác sĩ Barker kiên quyết bày tỏ: "Tôi nhất định phải lên bờ! Nếu không trực tiếp tiếp xúc với bệnh nhân thì tôi không biết đây là bệnh dịch gì... và cũng không thể kê đơn thuốc hiệu quả!"
"Không, không, ta lo cho sức khỏe của các ngươi! Các ngươi đều là bảo bối của giới y học Hoa tộc, ta không thể để các ngươi mạo hiểm!" Tiêu Lạc Thiên quả quyết nói.
Hoàng tà y cười một cách tà mị: "Nguyên thủ lo xa rồi, đối với bác sĩ mà nói, bất cứ lúc nào cũng là chiến trường... Đặc biệt là sau khi tôi bắt đầu nghiên cứu vi khuẩn virus học, tôi mới hiểu ra xung quanh chúng ta lại có nhiều kẻ sát nhân như vậy!"
"Chúng tôi có biện pháp bảo hộ riêng, xin hãy tin tưởng vào sự chuyên nghiệp của chúng tôi! Đây cũng là cơ hội tốt để chúng tôi tích lũy kinh nghiệm thực chiến, xin Nguyên thủ đừng ngăn cản!"