Sau một tháng tập kết và tổ chức, vào ngày 10 tháng 4 tại thành phố lịch sử Tam Bảo Nhan trên đảo Mindanao — thành phố được đặt theo tên của Tam Bảo thái giám Trịnh Hòa — tất cả người dân trên bờ vịnh Moro và tàu thuyền trên biển đều bị chấn động bởi một hạm đội khổng lồ.
Trong thời đại thuyền buồm, một đội thương thuyền thường chỉ gồm ba, bốn chiếc đi cùng nhau. Thế nhưng hôm nay, có tới 35 chiếc thuyền buồm loại Clipper với đủ kích cỡ đang dàn trận lớp lớp trong vịnh, mũi tàu đều hướng về phía Đông.
Chiếc "Roma", hộ vệ hạm thu được từ Lưu Cầu, lúc này đang lướt đi trong hạm đội như một vị tướng đang duyệt binh. Mỗi khi "Roma" lướt qua một con tàu thương mại, lại nhận được những tiếng hò reo chấn động cả đất trời.
Một vạn quân Thái Bình đã tập kết xong xuôi, toàn bộ nhu yếu phẩm như lương thực, nước ngọt đều đã được chất lên tàu. Tiêu Lạc Thiên thậm chí còn gửi một bức điện báo cho Phổ, tường thuật chi tiết về tình hình của quân Thái Bình cho Dực Vương Thạch Đạt Khai.
Hiện tại vẫn chưa có điện báo hồi âm, nhưng Tiêu Lạc Thiên biết rằng nếu Dực Vương biết được một nhóm lão binh vẫn nỗ lực đến nhường này, ông nhất định sẽ xúc động đến rơi lệ.
Trong điện báo, Tiêu Lạc Thiên yêu cầu Dực Vương sử dụng tiền của quỹ để mua sắm một số trang bị cá nhân thượng hạng tại Phổ. Chất lượng công nghiệp của người Đức thì không còn gì để bàn cãi, sau đó bí mật vận chuyển từ Berlin sang Nam Mỹ. Nhất định phải trang bị tận răng cho một vạn người này.
Đã không làm thì thôi, nếu đã làm thì phải trở thành đội quân hùng mạnh nhất Nam Mỹ.
Trong buổi duyệt binh trên biển, Tiêu Lạc Thiên không nói một lời nào. Ông chỉ mặc quân phục đứng trên boong tàu để tất cả các lão binh đều có thể nhìn thấy mình.
Phía sau Tiêu Lạc Thiên là hai lá đại kỳ, đó là những lời dặn dò và gửi gắm mà ông dành cho các lão binh.
"Thiên quốc tuy đã chết, mộng Thái Bình chưa tan."
"Quan san bốn vạn dặm, thân này chính là Trung Quốc."
Mọi người đều nghiền ngẫm hai câu này, nuốt vào trong bụng rồi hóa thành máu thịt của chính mình. Đúng vậy, Thiên quốc đã mất, vĩnh viễn không còn khả năng phục quốc, nhưng giấc mộng xây dựng một thái bình thịnh thế vẫn còn đó, vẫn còn những người đi sau sẽ nỗ lực vì nó.
Có lẽ Thiên quốc ở Nam Mỹ sẽ không giống như ở Kim Lăng, nhưng chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn xưa, bởi vì giấc mộng về một thái bình thịnh thế trong lòng mỗi người vẫn chưa tan vỡ.
Quan san bốn vạn dặm, Trung Quốc đã xa tận chân trời, nhưng đừng sợ. Bạn bước ra khỏi cửa ải, dù đứng ở bất cứ nơi đâu, bạn chính là Trung Quốc. Thân này chính là Trung Quốc, bạn thể hiện ra sao trước thế giới, thế giới sẽ nhìn nhận Trung Quốc như vậy. Hỡi những nam nhi, hãy tự cường lên.
Tiêu Lạc Thiên vung tay, đại bác trên tàu "Roma" đồng loạt khai hỏa, 35 chiếc thương thuyền vang lên tiếng reo hò rộn rã. Những cánh buồm trắng muốt được kéo lên, gió biển mang lại động năng khổng lồ, hạm đội lao về phía Nam Mỹ xa xôi.
Thiết Đầu Đà và Đường Lỗi mỗi người đi trên một trong hai chiếc thương thuyền lớn nhất. Khoảnh khắc họ lướt qua Tiêu Lạc Thiên, vị Thừa tướng Đông Hải đứng nghiêm chào để tiễn biệt. Hai gã đàn ông vốn cứng cỏi, vậy mà lúc này gió biển trong lành lại thổi bay cát vào mắt họ.
"Cố gắng làm cho tốt... không ngoài dự đoán, năm nay ta sẽ gửi cho các ngươi một phần quà lớn... hãy chờ ở Nam Mỹ mà nhận lấy." Tiêu Lạc Thiên hét lớn.
"Thừa tướng yên tâm... không nhục sứ mệnh..." Tiếng nói càng lúc càng xa, tay chào của Tiêu Lạc Thiên vẫn không hề hạ xuống.
Độ an toàn của chuyến viễn chinh này khá cao, bởi vì hiện tại Thái Bình Dương không phải là mục tiêu chiến lược quan trọng của bất kỳ cường quốc nào. Mỹ đang trong giai đoạn phục hồi khó khăn sau nội chiến, quốc sách cơ bản hoàn toàn là chủ nghĩa biệt lập, nói theo cách của người Trung Quốc chính là "nằm gai nếm mật", tích lũy thực lực công nghiệp.
Còn trọng tâm lợi ích của Anh và Pháp hiện vẫn nằm ở Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương. Úc tại Thái Bình Dương cũng chỉ là nơi lưu đày tội nhân, giá trị kinh tế quan trọng vẫn chưa được bộc lộ rõ rệt.
Tất nhiên chúng ta không thể quên "con gấu chiến" Nga, nhưng gấu Bắc Cực hiện cũng đang trong giai đoạn bị hải quân Anh áp chế. Alaska năm 1867 đã bán cho Mỹ với giá chỉ 7,2 triệu USD.
Vào giữa thế kỷ 19, USD vẫn là đô la thực thụ, hoàn toàn được neo giá với vàng. Tỷ giá giữa một lượng bạc và USD khoảng 2,5, nghĩa là thương vụ này thực tế chỉ tốn 2,88 triệu lượng bạc.
Đây quả thực là một giao dịch quá hời. Với cái giá ba triệu lượng bạc, nói thật là các đại thương gia vùng Giang Nam gom góp lại là có thể đủ, nhưng đáng tiếc là họ không bán cho cá nhân.
Tuy nhiên Tiêu Lạc Thiên là một ngoại lệ. Với tư cách là đối tác quan trọng của Mỹ tại châu Á, việc ông chuẩn bị vài chục vạn lượng bạc để mua một số quyền sở hữu đất đai vĩnh viễn là không thành vấn đề.
Hồi tưởng lại vị trí những khu rừng và mỏ khoáng sản tốt nhất ở Alaska, phái đoàn của Tiêu Lạc Thiên đã ký vô số thỏa thuận giao dịch quyền sở hữu đất đai vĩnh viễn với chính phủ Mỹ. Chủ quyền chúng ta không cần, vẫn là của Mỹ, nhưng quyền sử dụng vĩnh viễn những vùng đất này là của chúng ta.
Vô thời hạn, tuyệt đối là thỏa thuận vô thời hạn. Nếu hỏi tại sao việc mua bán lại thuận lợi như vậy, thì bởi vì trong lịch sử thực tế, Mỹ mua Alaska gần như là do một tay Ngoại trưởng Seward thúc đẩy.
Thời đó nước Mỹ trăm công nghìn việc, đâu đâu cũng cần tiền, mà Alaska lúc bấy giờ chưa phát hiện ra bất kỳ mỏ khoáng sản nào. Hơn nữa do nằm ở vùng hàn đới, gỗ cũng rất khó vận chuyển ra ngoài. Ngoài việc đánh bắt được một số hải sản ngon và cung cấp vài loại lông thú quý từ đất liền, nó gần như chẳng có gì cả.
Thời đó người ta gọi Seward là kẻ ngốc, Alaska là "tủ lạnh của Seward". Những lời chế nhạo như vậy lan truyền khắp nơi trên nước Mỹ, ai cũng cho rằng Mỹ đã chịu thiệt lớn. Giờ đây có Tiêu Lạc Thiên muốn chia sẻ "ý tưởng ngu ngốc" này của Seward, thì trong nước làm sao có ai ngăn cản chứ?
Cho nên dù Seward có chút lo ngại, nhưng ông cũng không thể ngăn cản Tiêu Lạc Thiên nuốt trọn từng mảnh đất cảng, rừng rậm và núi non quý giá.
Cuối cùng Tiêu Lạc Thiên đã chiếm được bao nhiêu đất đai, không một ai biết rõ. Nhưng trong 1,52 triệu km2 đất đai, Tiêu Lạc Thiên chiếm lấy hai ba mươi vạn km2 cũng là chuyện rất nhẹ nhàng.
Người Nga vứt bỏ Alaska, ngoài việc đổi đất hoang thành tiền, nguyên nhân chính là sợ Anh tấn công từ Thái Bình Dương. Trong cuộc chiến tranh Krym năm xưa, Anh suýt chút nữa đã quét sạch tất cả các cảng của Nga ở vùng Viễn Đông.
Alaska thực sự quá xa, người Nga căn bản không thể giữ nổi, bán cho Mỹ cũng là lựa chọn bất đắc dĩ.
Thủy quân Nga hiện tại đang co cụm ở Vladivostok, tổng cộng chỉ có sáu bảy chiếc chiến hạm. Họ đang bắt nô lệ là phu phen Trung Quốc cẩn thận xây dựng các pháo đài kiên cố. Nếu không có mười năm công phu trở lên, hải quân Viễn Đông của họ căn bản không thành hình.
Đôi khi Tiêu Lạc Thiên cũng cảm thấy ông trời ưu ái mình. Thời điểm ông xuyên không đến thực sự quá tuyệt vời. Mấy chục năm giữa hai cuộc cách mạng công nghiệp, thực sự là cơ hội cuối cùng để các dân tộc lạc hậu bứt phá. Có thể nhảy lên chuyến tàu cuối cùng này thì cứ nhảy, muốn chờ thêm một cơ hội lên tàu nữa, thì thực sự phải đợi đến sau Thế chiến thứ hai rồi.
Loại bỏ yếu tố đe dọa lớn nhất là các cường quốc phương Tây, thì những thứ còn lại chỉ là thiên tai. Không cần phải lo lắng, đó đều là những lão binh đã trải qua cuộc sống khổ cực, có được một cơ hội làm người, họ chắc chắn sẽ trân trọng. Nội loạn hay ngoại loạn đều sẽ không xảy ra.
Còn về thiên tai cũng không cần quá lo lắng, bởi vì lộ trình mà Tiêu Lạc Thiên chọn cho hạm đội chính là phương án vượt Thái Bình Dương an toàn nhất trong thời đại thuyền buồm.
Ghi chú: Đã là chương thứ tư rồi, mình thật lợi hại. Xem ra hôm nay sẽ dừng lại ở chương thứ tư này.