Hai anh em bọn họ đều là những người đi lên từ con số không, cùng với tộc trưởng và chưởng quỹ trong nhà gây dựng sự nghiệp, nên họ hiểu rõ ngành lương thực của Đại Thanh đến mức không thể quen thuộc hơn.
Đại lục Trung Nguyên trải qua hàng ngàn năm khai thác nông nghiệp, tiềm năng đất đai đã sớm cạn kiệt. Sa mạc hóa ở bình nguyên Quan Trung ngày càng nghiêm trọng, xu hướng khô hạn ở Sơn Tây cũng ngày một dữ dội. Dân số ở Trực Lệ tăng nhanh khiến sản lượng nông nghiệp không còn đủ để nuôi sống người dân địa phương, tình hình ở các tỉnh lớn như Hà Nam và Sơn Đông cũng chẳng mấy khả quan.
Tứ Xuyên - vùng đất Thiên Phủ - nhờ được hưởng phúc trạch từ hệ thống thủy lợi của tổ tiên để lại nên cuộc sống người dân còn tạm ổn. Thế nhưng, do đường sá hiểm trở khiến lương thực ở đồng bằng Tứ Xuyên rất khó hòa nhập vào hệ thống thương mại lương thực của Trung Nguyên, chỉ có thể tự tiêu thụ tại chỗ.
Hiện nay, huyết mạch lương thực của nước Đại Thanh đang nằm trong tay hai vùng Hồ Nam - Hồ Bắc và vùng Giang Nam. Chỉ có hai khu vực này là còn có thể dư thừa chút ít lương thực.
Thế nhưng, số lương thực dư thừa này lại vô cùng quý giá. Người Mãn sẽ không chia cho người Hán ăn. Thông qua hệ thống kênh đào, một lượng lớn lương thực được vận chuyển đến khu vực kinh kỳ. Tập đoàn kỳ nhân đông đảo kia giống như những con ký sinh trùng, sống dựa vào số lương thực này và thuế khóa của địa phương.
Tứ Hải Thương Hiệu và Mễ Gia Lương Hành - hai thế lực độc quyền lương thực lớn nhất - đã sớm tuân theo mệnh lệnh của Tiêu Lạc Thiên, tiến hành khảo sát toàn bộ ngành lương thực của Đại Thanh, và kết quả thu được thật khiến người ta kinh tâm động phách.
Một khi Trung Quốc xảy ra thiên tai hoặc chiến tranh, chắc chắn sẽ dẫn đến nạn đói vô cùng nghiêm trọng, hơn nữa một khi đã xuất hiện thì sẽ càn quét khắp cả nước.
Khi đó, vùng đất Thiên Phủ Tứ Xuyên sẽ lập tức đóng chặt đường Thục, nhốt lương thực lại trong lòng chảo. Thật ra có khóa hay không cũng chẳng quan trọng, bởi với hệ thống giao thông của Đại Thanh lúc bấy giờ, lương thực có muốn vận chuyển ra ngoài cũng là điều không thể.
Tứ Xuyên, Hồ Nam, Hồ Bắc, Giang Tô, Chiết Giang là những khu vực tương đối an toàn trong nạn đói. Vùng Quan Ngoại thì đất rộng người thưa, vẫn đang trong giai đoạn chưa khai phá, tạm thời chưa cần tính đến. Số còn lại chỉ là những khu vực nhỏ hẹp có thể dựa vào vận tải biển và đường sông, nhờ nhập khẩu mà ăn được chút lương thực giá cao.
Đại Thanh Mãn Châu chỉ còn lại chút ít nơi an toàn như vậy. Tất cả các tỉnh thành còn lại đều sẽ xảy ra nạn đói khủng khiếp, số người chết đói chắc chắn sẽ lên tới hàng trăm triệu.
Kết quả điều tra khiến tất cả mọi người kinh hoàng không thôi. Khi Tiêu Lạc Thiên khép tập hồ sơ lại, ông thậm chí đã đi đến trước mặt những người điều tra này, cúi người thật sâu trước những thương nhân nhỏ bé đó.
"Cảm ơn sự vất vả của các vị, cảm ơn các vị đã vạch trần sự thật tàn khốc này... Giờ đây, vấn đề lương thực của người Trung Quốc không còn là thứ mà Đại Thanh kia có thể giải quyết được nữa, càng không phải là thứ mà đám quan thương cấu kết mục nát của Mãn Thanh có thể cứu vãn!"
"Ngoài các vị ra, hàng trăm triệu bách tính Trung Quốc sẽ chẳng còn hy vọng nào nữa! Chỉ có các vị, chỉ có những Nho thương mới nổi của Hoa tộc, những Hoa thương còn giữ chính nghĩa và đạo đức trong lòng như các vị, mới có thể cứu được họ..."
"Thay mặt hàng trăm triệu bách tính, ta xin nhờ cậy cả vào các vị. Hãy dùng hết sức lực của mình, khai phá Nam Dương, tranh thủ mọi thời gian để tích trữ lương thực cứu mạng. Nếu như ngày đó thực sự đến... ta chỉ cầu xin đừng để xảy ra thảm kịch đổi con ăn thịt! Dù là vì tích đức cho con cháu mình, cũng xin các vị hãy nỗ lực!"
Nho thương, Hoa thương? Hai danh xưng này nặng tựa ngàn cân, đè nặng lên vai khiến tất cả cao tầng của hai thế lực thương mại lương thực có mặt lúc đó đều phải quỳ xuống. Vốn dĩ họ đã đang nỗ lực khai thác thị trường Nam Dương, nay lại có lời phó thác của Thừa tướng, họ sao dám không dốc sức.
Nhớ lại tình cảnh lúc bấy giờ, Điền Lâm và Ngưu Kim Tài đỏ hoe mắt. Sau khi lấy khăn tay lau nước mắt, tầm mắt họ lại quay về với vạn mẫu ruộng đồng trước mắt.
Trên đường chân trời, từng làn khói đen đang cuồn cuộn bốc lên. Đó là đội khai hoang tiên phong đang đốt cỏ hoang. Người Trung Quốc có một niềm đam mê kỳ lạ đối với việc cải tạo đất đai. Họ thu thập rất nhiều "mãnh hỏa du" từ Brunei - tức dầu mỏ mà người phương Tây đã quá quen thuộc - để chế tạo thành đủ loại công cụ hỗ trợ đốt cháy.
Trong những cánh rừng mưa nguyên sinh, thứ "mãnh hỏa du" mà ngay cả những trận mưa lớn cũng không thể dập tắt này đã trở thành vũ khí sắc bén để mở mang lãnh thổ cho nhân loại.
Đám khỉ ở Nam Á kia mãi mãi không thể hiểu nổi tại sao những người Trung Quốc này lại cần cù đến thế. Họ chỉ ngủ ba canh rưỡi mỗi ngày, thời gian còn lại đều là làm việc, làm việc và làm việc. Rõ ràng sản lượng lúa trong ruộng đã đủ cho họ ăn cả trăm năm, vậy mà họ vẫn cứ khai khẩn thêm đất mới.
Ngọn lửa thiêu rụi từng khoảnh đất, rồi những công nhân Hoa tộc này lập tức xây dựng hệ thống kênh dẫn nước, san phẳng mặt bằng và xây dựng các thôn trại có khả năng phòng thủ cao. Chỉ trong vài tháng, họ có thể tạo ra hàng trăm héc-ta ruộng lúa từ hư không.
Ở Nam Dương, lúa gạo chẳng cần người chăm sóc kỹ lưỡng. Sau khi cấy xong, người ta thậm chí còn lười nhổ cỏ, bởi một năm thu hoạch tới ba vụ, sản lượng này thực sự cao đến tận trời.
Mỗi khi đến mùa gặt, Tứ Hải Thương Hiệu và Mễ Gia Lương Hành lại xuất quân rầm rộ. Từng xấp tiền giấy Lưu Cầu đổi lấy từng xe lúa gạo, rồi tập trung tại các bến tàu thương mại, hướng về phương Bắc xa xôi.
Ban đầu, Điền Lâm và Ngưu Kim Tài vẫn còn nghi hoặc. Họ không biết mảnh đất Nam Dương này liệu có thực sự nuôi sống được toàn bộ bách tính Đại Thanh hay không, nhưng khi tận mắt nhìn thấy mùa màng bội thu, tất cả đều hoàn toàn yên tâm.
Sự bồi đắp của rừng mưa nhiệt đới suốt hàng chục triệu năm khiến đất đai tràn đầy dưỡng chất mùn, cộng thêm các đợt phun trào núi lửa thường thấy ở Nam Dương đã cung cấp cho đất đai lớp tro núi lửa màu mỡ. Lúa ở đây cứ cấy xuống là lớn nhanh như thổi.
Quan trọng hơn là ở đây tuyệt đối không có hạn hán, đâu đâu cũng là sông ngòi suối nước. Việc tưới tiêu nông nghiệp không bao giờ phải lo thiếu nước, mà chỉ lo nước quá nhiều.
Cảnh tượng diễn ra ở Borneo chỉ là một góc nhỏ trong vô vàn khu vực khai khẩn của người Hoa tại Nam Á. Dưới sự bảo hộ của Tiêu Lạc Thiên, rừng mưa nhiệt đới ở Nam Dương đang thu hẹp với tốc độ vượt xa lịch sử thực tế.
Có lẽ hậu thế sẽ mắng Tiêu Lạc Thiên là kẻ hủy hoại sinh thái, nhưng hiện tại ông không thể bận tâm nhiều đến thế. Chỉ cần có thể nuôi sống hàng trăm triệu cái miệng ở Trung Quốc, dù có thiêu rụi tất cả rừng rậm ở Nam Dương, ông cũng không tiếc.
Một lợi ích khác mà kế hoạch khai khẩn mang lại chính là sự gia tăng số lượng người di cư. Nhờ lương thực dư dả, rất nhiều dân lưu vong nghèo khổ trong nước được dẫn dắt đến đây. Thông qua việc tập trung sắp xếp của công ty, hiện nay ở Nam Dương đã xuất hiện rất nhiều thị trấn lớn của Hoa tộc với dân số lên tới hàng vạn người.
Hơn nữa, lực lượng vũ trang tự thân của Hoa tộc cũng dần hình thành. Ví dụ như hơn năm mươi gã đại hán bên cạnh Điền Lâm và Ngưu Kim Tài chính là đội vũ trang do chính người Hoa thành lập.
Súng trường Mauser đời mới nhất, ngựa chiến Ả Rập chưa từng thấy ở Nam Dương, bên hông còn đeo vài quả lựu đạn "dưa ngọt" nhập khẩu từ Lưu Cầu. Đội vệ đội Hoa tộc được vũ trang tận răng này đã không ít lần đập tan sự quấy rối của đám khỉ bản địa, tiện thể cướp đi không ít đất đai của chúng.
Ngưu Kim Tài nhìn mảnh đất trù phú này, cảm khái nói: "Đây quả là vùng đất báu béo bở. Từ nay về sau, đây chính là địa bàn của Hoa tộc chúng ta, kẻ nào dám đến cướp thì cứ liều mạng với chúng!"
Điền Lâm cũng nghiến răng nói: "Đúng vậy, ngày mai tôi sẽ đi bàn bạc với trưởng thôn các thôn trại, sau này thuế tự vệ tăng thêm ba phần, vệ đội của chúng ta cần phải mở rộng quân số! Họ sẽ không phản đối đâu, chỉ cần họ đồng ý tăng thêm ba phần, công ty chúng ta tự nhận sẽ tăng thêm ba phần rưỡi!"
"Nghe nói bên Đường Cô sắp sửa sản xuất được chiến hạm nhỏ nặng năm sáu trăm tấn rồi, đến lúc đó chúng ta mua thêm vài chiếc... Đánh không lại bọn quỷ Tây Dương, chẳng lẽ còn không đánh lại đám khỉ bản địa kia sao? Borneo này dù thế nào cũng phải là của Hoa tộc chúng ta!"
"Đúng đúng... Tăng thuế! Mọi người bây giờ trong tay đều có tiền, sẽ không ai oán thán đâu!"
Đúng lúc hai người đang hào hứng nhìn về tương lai, đột nhiên đội trưởng vệ đội ngoài xe gầm lên một tiếng: "Chưởng quỹ, hai người mau nhìn xem... nhìn ra ngoài biển kìa! Có bóng dáng hạm đội, trời ơi, nhiều buồm quá? Toàn là chiến hạm..."