Người chuẩn bị quà năm mới cho Tiêu Nhạc Thiên không chỉ có Long gia và Thượng Thái Vương, mà gần như tất cả các quan chức cấp cao chuẩn bị trở về Lưu Cầu đều bắt đầu vắt óc suy nghĩ để chuẩn bị quà mừng năm mới.
Xuân Thập Tam Nương ở Bắc Kinh đã huy động vô số nguồn lực của phân bộ phía Bắc thuộc Cục Tình báo, chọn lựa từ dân gian ra hai mươi bốn cô gái trẻ đẹp, lấy danh nghĩa Thừa tướng phủ thiếu người hầu hạ để đưa tới đó.
Thời gian này Xuân Thập Tam Nương không làm việc gì khác, toàn bộ tinh lực đều dồn vào việc kiểm tra lòng trung thành của hai mươi bốn cô gái này. Tông tộc tám đời của họ đều đã được điều tra rõ ràng, hơn nữa mỗi ngày đều phải tiến hành giáo dục tư tưởng, nói trắng ra chính là tẩy não.
Xuân Thập Tam Nương cũng sợ trong số này trà trộn vào vài kẻ gián điệp, nếu vậy thì đại sự sẽ hỏng bét.
Nhạc Thiên Dương hành ở Đường Cô cũng bắt đầu hành động, những thương hiệu phụ thuộc có quan hệ hợp tác mật thiết với Dương hành cũng phát điên lên. Giống như chưởng quỹ Ngưu của Tứ Hải Thương hiệu – người nhờ theo Tiêu Nhạc Thiên mà phát tài lớn, hai ngày nay vì chuẩn bị quà cáp mà nóng lòng đến mức sưng cả lợi.
Nhạc Thiên Dương hành và Nhạc Thiên Ngân hàng là hai cơ quan tài chính quan trọng nhất dưới trướng Thừa tướng phủ. Chưởng quỹ Ngưu thông qua mấy năm bôn ba vất vả, đã đổi được một ghế vĩnh viễn trong ngân hàng, đây chính là "bát cơm vàng" không gì đổi được, ông ta cũng coi như là thành viên cốt cán trong thế lực của Tiêu Nhạc Thiên.
"Cái thứ gì đây? Lư Tuyên Đức! Đầu óc ngươi là đầu heo à? Cổ vật sau thời Tống mà cũng mang ra được sao? Thấp nhất cũng phải là thời Thịnh Đường chứ... đi tìm lại đi!"
"Tặng mỹ nữ? Là ta thiếu suy nghĩ hay ngươi thiếu suy nghĩ? Xuân Thập Tam Nương ở Tứ Cửu Thành đã tặng rồi, chúng ta còn tặng nữa thì làm sao thể hiện được lòng thành? Hơn nữa, người ta Thập Tam Nương tặng thì không sao, ta mà tặng thì chỉ có chờ hai vị phu nhân quay lại thu dọn mình thôi! Cút..."
"Đúng rồi... ta nhớ ra rồi, "Tây Hành Mạn Ký" của đại nhân đến nay vẫn chưa từng in bản trân quý! Đây là cơ hội tốt, chúng ta dùng tiền lớn đào tạo thợ khắc bản gỗ ở Bắc Kinh và Giang Nam, khắc cho đại nhân một bộ bản trân quý!"
"Không sai, người đâu! Tập hợp hai triệu lượng bạc từ các phân hiệu trước đi, ta muốn mời các bậc đại gia thư pháp trong cả nước, mời thợ khắc giỏi nhất, họa sĩ tài ba nhất... không kể chi phí, khắc in cho ta!"
"Trước mắt đừng quản kịp hay không, trong hai tháng này chúng ta cứ khắc trước năm sáu vạn chữ đi! Tiền này tiêu như vậy mới gọi là thể diện!"
Chưởng quỹ Ngưu cảm thấy ý tưởng này của mình hay không chỗ nào chê được, cười đến mức không thấy mắt đâu nữa. Trong vòng hai tháng, ông ta thực sự đã giành giật thời gian để khắc xong tập đầu tiên gồm năm vạn chữ. Theo lời những người am hiểu, độ tinh xảo của nó không kém gì bộ "Vũ Anh Điện Tứ Khố Toàn Thư" do Càn Long gia in ấn.
Người vắt óc suy nghĩ nhiều lắm, Giang Nam cũng loạn cả lên. Hồ Tuyết Nham rất tinh ranh, ông ta biết tuy trong tay Tiêu Nhạc Thiên có tiền, nhưng một điểm yếu của Nhạc Thiên Dương hành là dự trữ bạc quá nhiều mà vàng lại quá ít.
Trong vòng tròn thương mại xoay quanh Thanh quốc tại châu Á, bạc là loại tiền tệ rất quan trọng, nhưng muốn tiến hành giao dịch lớn ở châu Âu thì bạc lại không dùng được, vì tiền tệ chủ lưu của châu Âu vẫn là vàng. Giá cả thanh toán bằng vàng và bạc là khác nhau.
Thậm chí đôi khi các nước châu Âu còn lười lấy bạc, họ thà muốn hàng hóa thực tế của châu Á có giá trị tương đương còn hơn.
Ba nghìn lượng vàng thỏi trông có vẻ dung tục không? Nhưng chính thứ dung tục này lại là loại tiền tệ dự trữ mà đế quốc tài chính của Tiêu Nhạc Thiên đang cấp bách cần đến. Hơn nữa, Phụ Khang Tiền Trang của Hồ Tuyết Nham còn cam kết trong vòng ba năm sẽ giúp Nhạc Thiên Dương hành đổi lấy ít nhất năm vạn lượng vàng từ Giang Nam.
Món quà lớn này còn quý giá hơn nhiều!
Quan chức cấp cao của Cục Tình báo phái tới Tây Bắc đã chuẩn bị một tấm bản đồ quân sự Tây Bắc có độ chính xác cao; sứ giả Lưu Cầu ở Nam Dương mang tới hải đồ mới nhất của Đông Nam Á; nhà ngoại giao phái tới Ấn Độ đã sưu tầm được những viên đá quý Sri Lanka chất lượng nhất.
Tất nhiên không thể thiếu phía Phù Tang, những quan chức cấp cao của Cục Tình báo Phù Tang như Sakamoto Ryoma và Ito Hirobumi thậm chí đã bí mật xúi giục Thiên hoàng cắt một miếng trầm hương Lan Xa Đãi được cất giữ trong Đông Đại Tự để tặng cho Tiêu Nhạc Thiên.
Lan Xa Đãi này không phải tầm thường, thuộc hàng quốc bảo cao cấp nhất của Nhật Bản. Trong lịch sử, phàm là người từng được nhận trầm hương Lan Xa Đãi đều là những người cai trị thực tế của Nhật Bản.
Trong lịch sử, Ashikaga Yoshimitsu, Ashikaga Yoshinori, Ashikaga Yoshimasa, Toki Yoritake, Oda Nobunaga, Minh Trị Thiên hoàng... đều từng sử dụng qua.
Quy mô của bữa tiệc năm mới lần này đã khiến Đông Á chấn động. Tăng Quốc Phiên, Tăng Quốc Thuyên ở Giang Nam, Tả Tông Đường ở Tây Bắc đều bày tỏ hy vọng được phái đại diện tới tham dự bữa tiệc, cũng chuẩn bị rất nhiều lễ vật quý giá.
Nhưng Tiêu Nhạc Thiên đều từ chối, giọng điệu rất uyển chuyển, ông nói đây chỉ là một bữa tiệc rượu năm mới nội bộ của Lưu Cầu, xin khước từ việc người khác tới xem lễ, phàm là người có quà tặng thì đến lúc đó Lưu Cầu đều sẽ có quà đáp lễ.
Tăng Quốc Phiên tặng một bức thư pháp, Cửu soái Tăng Quốc Thuyên tặng một thanh bảo đao, Tả Tông Đường ở Tây Bắc vẽ một bức tranh, đây đều coi như là những lễ vật ứng cảnh thông thường. Đến cuối cùng, ngay cả triều đình Mãn Thanh cũng hạ chỉ ban thưởng cho Tiêu Nhạc Thiên một chiếc hoàng mã quái và danh hiệu Ba Đồ Lỗ.
Điều khiến người ta kinh ngạc là thánh chỉ đã ban xuống nhưng hoàng mã quái lại chẳng có ai mang tới Lưu Cầu, Mãn Thanh cũng không coi chuyện này ra gì, Lưu Cầu lại càng không coi ra gì, dù sao hai bên cái cần chỉ là thái độ này.
Ta là quân, ngươi là thần, ta ban thưởng cho ngươi, ngươi tiếp nhận ban thưởng, vở kịch giữ thể diện này diễn xong là được. Thế nhưng quà năm mới cho Tải Thuần lại chở đầy một con tàu, đã được đưa tới Lưu Cầu từ trước một tháng.
Năm mới ngày một đến gần, đám đông từ khắp nơi đổ về cảng Na Bá. Hầu như ngày nào ở cảng cũng có quan chức cấp cao xuống tàu, những nhân vật lớn tới đón tiếp tấp nập không ngớt.
Từng con tàu chở đầy hàng hóa trân phẩm được đưa tới thành Thủ Lý và Thừa tướng phủ. Chỉ riêng các loại thực phẩm chuẩn bị cho bữa tiệc đã chất cao như núi, quản lý kho kiểm kê phải làm việc liên tục 24 giờ không nghỉ.
Trong bầu không khí náo nhiệt ấy, chỉ có một người vô cùng lạc lõng, đó chính là Đồng Trị đế Ái Tân Giác La Tải Thuần của Đại Thanh.
Tiểu Tải Thuần này vừa từ Phúc Châu trở về, ba trăm thị vệ của cậu đã được đưa tới Phúc Kiến, đó là phạm vi thế lực của vị trung thần Tả Tông Đường, ba trăm thị vệ dự định ban đầu sẽ huấn luyện ba nghìn tân quân trung thành với Tải Thuần ở nơi đó.
Phụ Khang Tiền Trang đã cung cấp hơn ba triệu lượng quân phí cùng vũ khí trang bị. Thị vệ của tiểu Tải Thuần đã hoàn toàn lột xác trở thành các tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, cùng ăn cùng ở với tân binh, họ đem toàn bộ bản lĩnh học được ở Lưu Cầu ra bắt đầu sao chép mô hình tân quân Lưu Cầu, hy vọng cũng có thể luyện ra một đội quân tinh nhuệ.
Có thể vượt qua Thủy quân lục chiến Lưu Cầu hay không, trong lòng Tải Thuần không có đáy, nhưng có thể vượt qua Tây Sơn Đại Doanh hay không, vấn đề này không còn nghi ngờ gì nữa, điều duy nhất khiến người ta lo lắng chỉ là sự chênh lệch về quân số.
Tải Thuần rất mâu thuẫn, bản thân mình rốt cuộc nên tham dự bữa tiệc năm mới này với thân phận gì? Hoàng đế Đại Thanh hay học trò của Thừa tướng? Lưu Cầu đã tuyên bố rõ ràng đây là buổi tụ họp nội bộ của bách quan dưới trướng Thừa tướng, từ chối chúc mừng ngoại giao và cũng không nhận quốc lễ, đến tận bây giờ hoàng mã quái ở Tứ Cửu Thành cũng chưa có ai mang tới.
Còn như Tăng Quốc Phiên, Tả Tông Đường và những người khác đều chỉ là quà mừng năm mới tặng dưới danh nghĩa cá nhân mà thôi, chẳng liên quan gì đến bữa đại tiệc lần này.
"Nhị Mao à! Ngươi nói xem ta nên làm thế nào đây? Thân phận khó xử quá!"
Nhị Mao đứng phía sau Tải Thuần, bình tĩnh nói: "Khó xử chẳng qua chỉ là một loại tâm thái, xem tâm của ngài chọn thế nào thôi... Thế nhưng nô tài vẫn phải nói một câu, nếu không có Thừa tướng thì thật sự không có ngày hôm nay của bệ hạ đâu ạ!"
Tải Thuần nhắm mắt lại, cảm nhận gió đêm lướt qua mặt, đôi nắm đấm siết chặt, cảnh tượng trong tâm trí như đèn kéo quân xoay chuyển không ngừng. Tử Cấm Thành như nhà tù, mỗi ngày đọc sách "chi hồ giả dã" ở Văn Hoa điện, bách quan bề ngoài cung kính nhưng trong lòng coi thường mình... từng cảnh tượng đó như giấc mộng ngày hôm qua.
Hiện nay, trong phòng ngủ của Tải Thuần treo đầy những khẩu súng danh tiếng thế giới, mỗi ngày số đạn cậu bắn ra có tới hàng trăm viên. Bây giờ tài bắn súng của Tải Thuần đến cả Diệp Thu bọn họ cũng phải giơ ngón tay cái lên.
Còn ba trăm thị vệ kia, từng người đều được cậu luyện cho như hổ, Tả Quý Cao ở Phúc Châu đã điều động...