"1860 Rồng tuần du Nam Dương"
Ánh mặt trời xích đạo nóng rực vô cùng, nhất là cái nắng chói chang giữa trưa làm nước biển cũng bắt đầu nóng hầm hập. Gió biển nóng bức, mặn chát ập thẳng vào phủ Tổng đốc Anh tại Singapore.
Trong tiết trời thế này, dù là ở trong nhà hay ngoài trời đều vô cùng khó chịu. Tổng đốc Anh Philip và Tổng đốc Hà Lan Villiaume đã sớm rời khỏi căn phòng nóng bức như phòng xông hơi, ngồi dưới bóng râm dày đặc của rừng dừa.
Từng bát đá bào cắt từ trái cây nhiệt đới được tiêu thụ hết sạch. Khăn mặt sạch nhúng trong nước đá thỉnh thoảng lại được dùng để lau mồ hôi trên trán và cổ. Vài người hầu bản xứ đứng hầu không xa, mỗi khi gió biển dịu đi, họ lập tức phải quạt lá chuối để tạo ra luồng gió mát tự nhiên.
Đây quả thực là sự hưởng thụ của bậc quân vương. Trong thời đại này, người châu Âu đã cai trị Nam Dương hơn hai trăm năm, họ đã thiết lập uy quyền tuyệt đối của kẻ thống trị trong lòng các dân tộc bản địa. Một vị tổng đốc khi ở trên lãnh địa của mình, sự xa hoa trong đời sống hoàn toàn không thua kém gì quốc chủ của những quốc gia tầm trung.
Tiếc rằng, dù đá bào có ngon đến mấy cũng không thể dập tắt được "ngọn lửa tà" trong lòng hai vị tổng đốc. Đặc biệt là Tổng đốc Hà Lan Villiaume, dù ăn liền hai bát lớn đá bào trái cây, lau mồ hôi bằng ba chiếc khăn lạnh, nhưng ngọn lửa trong lòng ông ta vẫn cứ hừng hực bốc lên.
"Đây chính là quyết định của Nữ hoàng sao? Nước Anh các người cứ thế mà bỏ mặc chúng tôi ư? Sao có thể như vậy được! Hải quân Hoàng gia lại đi hộ tống đám người Trung Quốc này? Sự kiêu hãnh của các người đâu rồi?"
Villiaume gầm nhẹ đầy giận dữ, nước bọt bắn tung tóe trong không trung.
Câu chuyện vừa rồi thực sự vô cùng kịch tính. Phải mất hơn một tiếng đồng hồ, Tổng đốc Philip mới kể rõ ngọn ngành cuộc chiến truyền thông huyền thoại vừa xảy ra tại châu Âu.
Mà kết thúc của câu chuyện không phải là Tiêu Lạc Thiên thâm hiểm bị Đế quốc Anh trừng phạt, trái lại, kẻ chủ mưu khơi mào cuộc chiến truyền thông này chẳng những không nhận bất kỳ hình phạt nào, mà còn được Hoàng gia Anh xem như thượng khách.
Thủ tướng Benjamin đã gửi điện khẩn cấp cho Tổng đốc Singapore Philip, yêu cầu ông tập hợp tất cả chiến hạm hạng nặng tại Đông Nam Á, hội quân với hạm đội Hoa tộc tại eo biển Singapore, cung cấp sự bảo vệ quân sự suốt dọc đường cho đến khi đưa họ qua kênh đào Suez.
Người Anh hiểu quá rõ mối thù sâu như biển giữa Pháp hoàng Napoleon III và Tiêu Lạc Thiên. Tiêu Lạc Thiên và Đồng Trị Đế đều là hai con cá lớn đang ở trên tàu Trí Viễn, một khi người Pháp phát điên dốc toàn lực vây quét, tàu Trí Viễn dù lợi hại đến đâu cũng chỉ có kết cục đạn cạn lương tuyệt.
Nước Anh tuyệt đối không cho phép chuyện đó xảy ra, vì vậy họ phải tiến hành bảo vệ quân sự toàn trình. Không chỉ cung cấp bảo vệ quân sự, các thuộc địa của Anh dọc đường còn phải cung cấp mọi dịch vụ trong khả năng.
"Villiaume à! Bạn của tôi, lệnh của quốc gia tôi không dám không tuân. Cái gì gọi là dịch vụ trong khả năng chứ? Nghĩa là toàn bộ chi phí cho chuyến đi lần này của người Trung Quốc đều do chúng ta thanh toán hết!"
"Than đá tàu Trí Viễn đốt, rượu ngon binh lính uống, rau củ quả và thịt thà trên đường, bao gồm cả dược liệu, mọi chi phí đều phải do Đại Anh Đế quốc chúng ta chi trả!"
"Lạy Chúa! Sao tôi lại gặp phải chuyện kỳ quặc thế này! Từ bao giờ Đại Anh Đế quốc lại sa sút đến mức phải làm người hầu cho người Trung Quốc chứ?" Tổng đốc Philip phẫn nộ nói.
Đúng lúc này, bên ngoài phủ Tổng đốc có tiếng vó ngựa dồn dập, tiếp đó một vị đại úy hải quân hớt hải chạy vào.
Đứng nghiêm chào, vị đại úy mồ hôi nhễ nhại khàn giọng nói: "Có biến bất ngờ, người Trung Quốc đến rồi! Họ đến sớm hơn sáu tiếng so với dự kiến! Xin Tổng đốc đại nhân chuẩn bị nghênh đón... khụ khụ khụ!" Nói xong, cổ họng khô khốc của vị đại úy bắt đầu ho sặc sụa. Phải cưỡi ngựa dưới cái nắng gay gắt giữa trưa thế này, thật đúng là chịu tội.
Tổng đốc Philip rót một cốc lớn nước chanh đá: "Uống đi, đứa trẻ dũng cảm của ta! Truyền lệnh cho hạm trưởng các tàu, lập tức chuẩn bị lễ duyệt binh trên biển, chuẩn bị chào đón Hoàng đế Trung Quốc và Nguyên thủ Hoa tộc!"
Ực ực, vị đại úy uống cạn cốc nước chanh, thậm chí còn ngậm cả đá trong miệng nhai rôm rốp. Không nói thêm lời nào, sau khi chào theo nghi thức quân đội, anh ta lập tức quay đầu chạy đi truyền lệnh tới cảng.
Tổng đốc Philip gật đầu với tùy tùng, rất nhanh đã có nữ tỳ bản xứ đến thay y phục cho Tổng đốc. Villiaume đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn: "Chẳng lẽ cứ mặc kệ Tiêu Lạc Thiên phô trương thanh thế như vậy sao? Phía bắc đảo Kalimantan chúng ta đã dày công gây dựng bao nhiêu năm? Chỉ còn thiếu một chút nữa là có thể thực sự thôn tính, kết quả cuối cùng lại để Tiêu Lạc Thiên hưởng lợi ư?"
Tổng đốc Philip tiếc nuối lắc đầu: "Vậy thì có thể làm gì khác? Với cục diện hiện tại, ông còn có thể động thủ với Tiêu Lạc Thiên sao? Người Trung Quốc thâm hiểm này nắm trong tay những quân bài quá tốt, thực sự là quá tốt."
Đột nhiên, vị Tổng đốc ngước nhìn ra biển xa, trầm ngâm nói: "Một người đàn ông đáng sợ. Hắn dường như có thể vắt kiệt giá trị tiềm năng trên người tất cả mọi người, thậm chí... thậm chí ngay cả Hoàng đế của Thanh triều, cũng chẳng qua chỉ là một quân bài trong tay hắn, một quân bài chủ chốt!"
"Tôi có một dự cảm, Tiêu Lạc Thiên chắc chắn sẽ tung những quân bài chủ chốt này ra một cách tàn nhẫn tại châu Âu. Hắn sẽ vắt kiệt mọi giá trị của Đồng Trị Đế... Tôi cũng có một dự cảm rằng, tương lai của Đồng Trị Đế sẽ không có kết cục tốt đẹp gì! Kết cục cuối cùng của quân bài chẳng phải là bị sử dụng hết sao? Ai còn giữ mãi trong tay chứ?"
"Đi thôi, bạn của tôi, ông có thể đứng xem lễ! Hãy cùng nhau đi nghênh đón hai người đàn ông quyền lực nhất Trung Quốc!"
Xe ngựa của Tổng đốc dưới sự bảo vệ của đội nghi lễ chậm rãi tiến về phía nam, hướng thẳng tới cảng. Vừa ra khỏi phủ Tổng đốc, cả hai đã cảm nhận được một bầu không khí vô cùng nghiêm nghị.
Khắp các con phố đều là người Hoa. Trong cái nóng như thiêu đốt, tất cả người Hoa đều mặc lễ phục dài, tay cầm rượu và lư hương, vẻ mặt đầy thành kính hướng về phía bến tàu tập trung.
Những năm gần đây, dưới sự chống lưng của thế lực Tiêu Lạc Thiên, sức mạnh của người Hoa tại Nam Dương dần trở nên lớn mạnh, thực dân cũng không dám áp bức quá mức. Nhất là hôm nay, nhân vật lớn thực sự chống lưng cho những người Hoa này sắp đến, khắp phố phường, người phương Tây đều vô thức nhường đường cho họ.
Còn đám "khỉ" bản xứ thì co cụm trong các con hẻm, kinh hãi nhìn những người Trung Quốc ăn mặc sang trọng này.
"May mà tôi không sắp xếp cho Đồng Trị Đế và Tiêu Lạc Thiên lên bờ, toàn bộ nghi thức chào đón đều diễn ra trên biển. Bầu không khí này quá đáng sợ, nếu Đồng Trị Đế và Nguyên thủ Hoa tộc cùng lúc đặt chân lên mảnh đất Singapore..."
"Tôi chỉ sợ toàn bộ người Hoa trong thành này sẽ nổi loạn. Có lẽ chỉ cần hai người đó ra lệnh một tiếng, những người Hoa thành kính như giáo đồ này sẽ lập tức làm phản!"
Villiaume nuốt nước bọt, kinh hãi nói: "Vậy tại sao ông không ngăn cản họ? Họ rõ ràng là muốn tới bến cảng chào đón đế vương và nguyên thủ của họ. Thật đáng sợ, những người Trung Quốc này không thể tụ tập lại với nhau được, họ mà đoàn kết lại thì chúng ta cai trị thế nào đây?"
"Vậy ông nói xem phải làm sao? Muốn tôi phái quân trấn áp ư? Trấn áp người Hoa ngay trước mặt Đồng Trị Đế và Tiêu Lạc Thiên? Ông muốn kích động bạo loạn sao?"
Sự lo lắng của Tổng đốc Philip là có cơ sở. Càng tiến về phía bến tàu, số lượng người Hoa càng đông. Lúc này đã thấy rất nhiều cửa tiệm dọc đường treo những dải pháo dài từ cửa sổ tầng hai, tầng ba xuống.
Đội múa lân múa rồng đang nghỉ ngơi bên đường, người biểu diễn đã bắt đầu hóa trang.
Rất nhiều người già quỳ ở nơi gần biển nhất, đặt bàn thờ thắp hương cầu nguyện. Từng chén rượu mạnh được đổ xuống mặt đường, hương rượu nồng nàn.
Không biết bao nhiêu người đã rơi lệ, họ biết ngoài biển khơi kia có vị Nguyên thủ huyền thoại, và cả vị Thiên tử mà lòng người kính sợ!
Mặc dù Thanh triều chưa từng đoái hoài đến những người Hoa lưu lạc hải ngoại này, nhưng lòng tôn kính đối với Thiên tử, quân vương mà người Trung Quốc truyền thừa suốt hàng ngàn năm sẽ không bao giờ mất đi.
"Thiên tử tuần du! Quỳ xuống!" Tiếng gọi già nua vang lên khắp các con phố. Người người như sóng biển, cúi rạp rồi lại đứng dậy, hết đợt này đến đợt khác, vô tận không dứt!