Tại thành Tô Châu, sau ngày khai trương thị trường chứng khoán được sáu hôm, không khí toàn thành bỗng trở nên kỳ quái. Đầu tiên là ba doanh Tương quân từ ngoài thành tiến vào, đây không phải là đám binh lính đồn trú thường thấy, mà là đội ngũ có doanh trại vững chãi, kiên cố, từ tháp canh, chông sắt cho đến súng trường, hỏa pháo trong chiến hào đều không thiếu thứ gì.
Những người thạo tin nhìn qua là biết ngay, trong đó có hai doanh thuộc quân đội dã chiến thường trực do Tăng đại soái ở Giang Ninh tuyển chọn, doanh còn lại thuộc "Cát tự doanh" của Cửu soái. Đây đều là lực lượng nòng cốt chân chính của Tương quân, ngay cả trong thời bình vẫn duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu, hoàn toàn khác biệt với đám doanh thủ bị lười biếng, tư tưởng buông lỏng kia.
Đám tinh nhuệ này vừa đồn trú tại Tô Châu, không khí cả thành như đông cứng lại. Binh lính tuần tra trên phố tăng lên gấp bội, đám nha dịch vốn ngày thường quen thói lêu lổng giờ đây ai nấy đều nghiêm nghị như đối mặt với kẻ thù lớn. Cho đến cuối cùng, dân chúng Tô Châu thậm chí còn nhìn thấy một đội quân kỳ lạ.
Một đại đội lính thủy đánh bộ vượt Thái Hồ từ bến tàu tiến vào thành. Họ không để tóc đuôi sam, mặc quân phục màu xanh thiên thanh mới tinh, mũ lưỡi trai vành rộng bằng da bóng loáng, đôi bốt da cao quá gối sáng loáng. Sau lưng mỗi người đeo một khẩu súng Mauser của Đức, bên hông sĩ quan còn đeo súng lục ổ xoay.
Trên dây đai vũ trang cắm đầy băng đạn, treo lủng lẳng những quả lựu đạn cán gỗ và lựu đạn quả dưa. Khâu Uy, người từng truyền thánh chỉ trước đó, nay đã quay lại, khóe miệng ngậm một điếu xì gà to tướng, hút phì phèo, vẻ mặt đầy vẻ ngạo nghễ bất tuân.
Đám binh gia này vừa xuất hiện, kẻ ngốc ở Tô Châu cũng hiểu được ai sắp đến nơi. Tất cả thương nhân và bách tính đều phát điên, gặp nhau là nói một câu: "Thừa tướng đến rồi! Chắc chắn là Thừa tướng đến rồi..."
"Không sai, Thừa tướng đến, Hoàng thượng cũng phải đến... biết đâu Tăng đại soái cũng đến ấy chứ! Trời đất ơi, sáu ngày qua quả không uổng công chờ đợi!"
Cả thành chìm trong một đêm không ngủ. Các biện pháp an ninh nghiêm ngặt đến mức ngay cả một con ruồi cũng không lọt qua nổi. Những đại thương nhân lòng đầy thấp thỏm chờ đợi trong nhà hoặc túc trực tại tửu quán. Đêm đó, ai nhận được thiệp mời cho ngày hôm sau đều vô cùng phấn khích, mở tiệc rượu linh đình ăn mừng cả tộc.
Trong đêm tối, tiếng vó ngựa trên phố dài chính là âm thanh mà vô số thương nhân mong đợi. Họ hy vọng chiến mã có thể dừng lại trước cửa nhà mình, rồi tiếng đập cửa "cộc cộc" vang lên. Có thể tận mắt nhìn thấy Hoàng thượng, Đại soái và Tiêu Thừa tướng vùng Đông Hải trong cùng một ngày, đây là vinh dự có thể ghi vào gia phả.
Trời vừa hửng sáng, Tô Châu đã trải qua một đêm không ngủ. Đồng hồ kiểu Tây vừa điểm năm giờ, những vị kỳ lão và thương nhân giàu có nhận được thiệp mời đã dưới sự hộ tống của binh lính tiến về phía thị trường chứng khoán Tô Châu. Những vị khách quý này sẽ là những người được đứng gần Hoàng thượng và Thừa tướng nhất.
Sau khi các vị khách quý đã ổn định chỗ ngồi, đến lượt đại diện dân chúng thuộc đủ mọi ngành nghề trong thành, tiếp đó là hơn hai vạn bách tính đến xem lễ, chen chúc chật kín cả con phố dài.
Chín giờ sáng, thị trường chứng khoán Tô Châu mở cửa đúng giờ. Đội đầu tiên bước ra từ bên trong chính là lính thủy đánh bộ được trang bị vũ trang tận răng. Họ dàn hàng ngang, súng đạn lên nòng, thiết lập một hàng rào cảnh giới cốt lõi nhất, tạo thế gọng kìm với lực lượng bảo vệ của Tương quân ở vòng ngoài.
Trong tiếng trầm trồ của đám đông, người bước ra đầu tiên là Tăng Quốc Phiên và Cửu soái Tăng Quốc Thuyên. Hiện trường lập tức bùng nổ, khắp nơi là cảnh bách tính quỳ rạp xuống đất, miệng hô vang khẩu hiệu thỉnh an Đại soái.
Làn sóng phấn khích còn chưa kịp lắng xuống, chín tiếng đại bác vang lên, tiếp đó là tiếng nhạc Thiều trỗi dậy. Theo tiếng nhạc bước ra chính là Đồng Trị Đế trong bộ y phục màu vàng rực rỡ và bên cạnh là Đế sư Tiêu Lạc Thiên.
Không khí tại hiện trường lập tức đông cứng trong ba giây, ngay sau đó là muôn dân đồng loạt quỳ rạp, ba lần hô vang "Vạn tuế".
Sự sùng bái hoàng quyền của người dân thời trung cổ bắt nguồn từ tận đáy lòng. Họ chất phác đến mức thà đổ mọi nỗi khổ đau lên đầu lũ tham quan ô lại, chứ không bao giờ muốn thêm vào một chút nghi ngờ nào đối với Hoàng thượng.
Hoàng thượng mãi mãi là thánh quân, kẻ sai mãi mãi là lũ tiểu nhân bên cạnh thánh quân. Nếu không thì từ xưa đến nay sao lại có nhiều người hô hào "thanh quân trắc" (dọn dẹp kẻ xấu bên cạnh vua) đến thế.
Sự xuất hiện của Đồng Trị Đế khiến bách tính Giang Nam quên đi nỗi khổ về sưu cao thuế nặng, cái ác của lũ tham quan và sự thảm khốc của cảnh binh đao loạn lạc. Giờ khắc này, trong lòng họ chỉ có một niềm tin: Hoàng thượng đến thăm chúng ta rồi, Hoàng thượng vạn tuế!
Nhìn hàng vạn người quỳ rạp dưới bụi trần, Tải Thuần cuối cùng cũng nếm trải được vị ngọt ngào của hoàng quyền. Cậu hơi choáng váng, nhưng Tiêu Lạc Thiên đang nắm tay cậu đã khẽ bóp nhẹ, giúp cậu trấn tĩnh lại.
Tải Thuần bước lên đài quan lễ được dựng tạm ở chính giữa bậc thang, dùng chất giọng non nớt hét xuống dưới: "Bình thân!" Một tiếng lệnh ban ra, đám nha dịch và binh lính duy trì trật tự vội vàng quát lớn: "Hoàng thượng bảo các ngươi bình thân, trước hết hãy dập đầu hô vạn tuế, rồi mới được đứng dậy..."
Hơn hai vạn bách tính không thể nào nghe thấy tiếng của Hoàng đế cùng một lúc, cần phải có vô số "chiếc loa" trong đám đông truyền tin qua lại. Trên đài cao, cảnh tượng đó tạo nên một làn sóng người vô cùng kỳ ảo.
Tải Thuần tận mắt nhìn thấy hai vạn bách tính như sóng biển cuộn trào, lớp này quỳ xuống lớp kia đứng lên, tiếng vạn tuế vang dội từng đợt từng đợt ập tới.
"Cảm giác này... thật tuyệt!" Tải Thuần không kìm được mà tự nhủ, gương mặt cũng bất giác ửng hồng.
Tiêu Lạc Thiên thấy không ổn, Tải Thuần vì quá kích động mà không kiểm soát được cảm xúc. Cũng chẳng trách được cậu, dù sao đây cũng là lần đầu tiên cậu diễn thuyết trước hàng vạn người. Nhớ năm xưa mình mười mấy tuổi, trong cuộc thi ngâm thơ, đứng trước hơn một trăm khán giả còn run cầm cập, huống chi là hàng vạn người.
Ông cúi đầu nói khẽ: "Bệ hạ hãy bình tĩnh, nói ít đi mới thể hiện được uy nghiêm của ngài!"
Tải Thuần gật đầu, cậu hít sâu để kìm nén sự xao động trong lòng, đột nhiên dõng dạc hô lớn: "Bách tính Giang Nam! Thần dân của trẫm! Trẫm đến thăm các ngươi đây..."
"Giặc tóc dài làm loạn Giang Nam hơn mười năm, trẫm còn nhỏ nên không thể đích thân tới chiến trường, trẫm vô cùng tiếc nuối! Trẫm không thể tự mình thấu hiểu nỗi khổ của các ngươi, trẫm càng vô cùng hổ thẹn... Giang Nam hỡi Giang Nam! Các ngươi chịu khổ nhiều rồi!"
Nói xong, Tải Thuần chắp tay vái chào, cúi người chín mươi độ thật sâu! Cảnh tượng này lập tức làm bùng nổ hiện trường, không ai ngờ rằng Hoàng đế lại dùng lời mở đầu như vậy để gặp gỡ bách tính Giang Nam.
Đời Đại Thanh này, chỉ có Khang Hy, Càn Long từng xuống Giang Nam, các vị Hoàng đế khác bách tính Giang Nam vốn chưa từng nhìn thấy, tất cả chỉ nằm trong truyền thuyết. Thế nhưng Giang Nam lại gánh vác gần một nửa tiền lương thuế khóa của Đại Thanh, nếu bảo không có oán khí thì là nói dối.
Chưa kể vùng đất giàu có Giang Nam lại là chiến trường chính của nhiều thế lực tranh giành. Người Tây đến, Thái Bình Thiên Quốc cũng đến, Bát kỳ Lục doanh đến, Tương quân cũng đến... Chiến tranh kéo dài hơn mười năm khiến dân số Giang Nam giảm mạnh, tất cả đều là ký ức đau thương mà dân chúng Giang Nam không dám nhớ lại.
Mà hôm nay, cái vái chào này của Đồng Trị Đế như một cơn gió xuân, hóa giải hơn phân nửa oán khí của bách tính. Tiếng khóc tại hiện trường vang dội tận trời.
Tiêu Lạc Thiên cũng ngẩn người. Ông vốn tưởng Tải Thuần sẽ diễn thuyết theo kịch bản như đã tập luyện tối qua, không ngờ đứa trẻ này còn biết "ứng biến" tại chỗ.
Mị hoặc! Tải Thuần hôm nay bất ngờ khai phá ra một kỹ năng mới, đó chính là mị hoặc! Cậu chợt ngộ ra, cuối cùng cũng hiểu được dân chúng muốn gì, và kẻ làm chủ phải ban phát điều gì.
Chiêu này vốn là tuyệt kỹ của Tiêu Lạc Thiên, mà người đồ đệ này hôm nay lại tự mình ngộ ra, điều này thực sự khiến Tiêu Lạc Thiên phải nhìn cậu bằng con mắt khác.
Chú thích: Đang trên đường đi, hôm nay chỉ có một chương, xin lỗi mọi người. Đợi về nhà sẽ có chương bù đắp! Xin cảm ơn!