Hạng Anh không hề nói đùa, trong lòng anh và những du học sinh kia, con tàu chiến có chi phí chế tạo lên tới 1,9 triệu lượng bạc này chính là mạng sống của họ, thậm chí còn quan trọng hơn cả tính mạng bản thân. Trước khi xuất phát, họ đã chuẩn bị sẵn tâm lý, một khi bị kẻ địch bao vây trùng điệp sẽ quyết chiến đến cùng.
Nếu quyết chiến mà vẫn không thể phá vòng vây, vậy thì sẽ tăng tốc chạy thẳng vào vùng biển sâu. Cho dù cuối cùng có bị đánh chìm cũng phải chìm dưới đáy biển sâu, khiến kẻ địch có muốn trục vớt cũng không thể nào làm được.
Đồ đạc của người Trung Quốc, dù có nổ tung trong rãnh đại dương Đại Tây Dương thì cũng tuyệt đối không được để lại cho kẻ địch.
Đừng nói là một nước Đan Mạch nhỏ bé, ngay cả khi Hải quân Hoàng gia Anh có chặn trước mặt, những đứa trẻ dũng cảm này cũng dám đâm sầm vào.
Tuy nhiên, Hạng Anh cũng không phải là kẻ lỗ mãng. Tuy miệng nói nghe hung hăng, nhưng trước đó họ đã thực hiện rất nhiều lần diễn tập, tình hình thực tế kỳ thực không nghiêm trọng đến mức đó.
Sương mù dày đặc đã làm tăng khả năng ẩn nấp của chiến hạm. Đan Mạch không phải là cường quốc quân sự ở châu Âu, lực lượng hải quân cũng rất yếu, cho nên xác suất gặp phải tàu chiến trong thời tiết như thế này không cao.
Thế nhưng, thời tiết lại không ảnh hưởng nhiều đến ngư dân. Những người ngư dân nghèo khó sẽ không vì một trận sương mù mà ngừng ra khơi, chính những ngư dân này lại là đối tượng dễ làm lộ tin tức nhất.
Song ở thời điểm đó, mức độ phổ cập giáo dục tại châu Âu cũng chỉ đến thế mà thôi, năng lực thông tin liên lạc lại rất kém. Một mặt, ngư dân chưa chắc đã hiểu con tàu kỳ quái này là thứ gì, mặt khác, đợi đến khi tin tức truyền được tới thành phố thì có lẽ tàu Trí Viễn đã chạy xa đến mức không còn thấy bóng dáng đâu nữa rồi.
Ngay cả khi diễn tập trên sa bàn đến mức xấu nhất, là bị Hải quân Đan Mạch chặn ngay tại chỗ, thì tàu Trí Viễn không treo bất kỳ cờ hiệu quốc gia nào cũng có thể phát động tấn công bất ngờ, coi như dùng để diễn tập thực chiến luôn. Trong phòng thuyền trưởng còn giấu một lá cờ đầu lâu, đến lúc đó coi như châu Âu lại xuất hiện thêm một con tàu hải tặc nữa.
Chỉ cần có thể lao vào vùng Bắc Đại Tây Dương bao la, với kỹ thuật hàng hải của nhân loại hiện nay, muốn tìm được tàu Trí Viễn thực sự giống như mò kim đáy bể. Chỉ cần không để người ta bắt sống, dù có tiêu diệt vài tàu chiến Đan Mạch thì kết quả cuối cùng vẫn là "chết không thừa nhận".
Tình huống xấu nhất trong dự liệu đã không xảy ra. Sương mù đã cung cấp sự bảo vệ rất tốt cho tàu Trí Viễn. Còn về phần những ngư dân đánh cá kia, vừa nhìn thấy con quái vật bọc thép chưa từng thấy bao giờ cùng bức tượng kỳ dị ở mũi tàu, họ đã sợ hãi quay đầu bỏ chạy, tưởng rằng có thủy quái nào đó xuất hiện.
Đến lúc này, tất cả mọi người đều yên tâm. Hạm đội thuận lợi vòng ra khỏi eo biển Skagerrak, trên đường đi chỉ gặp sáu tàu buôn, trong đó có bốn tàu là của Hamburg.
Toàn bộ hệ thống vũ khí của tàu Trí Viễn đều được bạt che phủ, ngụy trang bên ngoài y hệt một con tàu hơi nước bình thường. Những tàu buôn kia đều không để ý, cuối cùng tàu Trí Viễn thuận lợi đi về phía Bắc, dọc theo bờ biển Na Uy hướng về phía quần đảo Faroe.
Tại Berlin, Bismarck và Vương tử Karl cuối cùng cũng nhận được điện báo từ nhân viên tình báo ở Na Uy gửi về. Nhìn vị trí hạm đội trên bản đồ đã vượt qua quần đảo Shetland - nhóm đảo cực Bắc của nước Anh, cả hai người đều thở phào nhẹ nhõm.
"Tốt quá rồi, có thể thuận lợi vượt qua "cái nắp" là phòng tuyến Biển Bắc này, bọn họ đã an toàn. Hải quân Hoàng gia dù có lợi hại đến đâu cũng không thể một tay che kín cả Đại Tây Dương được," Karl phấn khích xoa hai tay vào nhau.
Lúc này, sĩ quan tùy tùng bóc từng bức điện báo ra đọc, sau đó di chuyển mô hình tàu chiến trên bản đồ. Khi Bismarck nhìn thấy có thêm ba chiến hạm nữa đang từ phía Bắc chạy về hướng Cape Verde, ông cuối cùng cũng mỉm cười.
"Sáu chiến hạm anh hùng đã kiềm chế 40% sức chiến đấu hải quân cùng 60% lực lượng tình báo của Anh và Pháp tại bản địa. Đây là một đội quân anh hùng, ta sẽ khen thưởng họ."
"Bây giờ, đã đến lúc chúng ta thu lưới rồi."
Sáng sớm ngày hôm sau, Quốc vương Phổ Wilhelm I đưa ra một tuyên bố cứng rắn hiếm thấy. Ông bày tỏ rõ ràng rằng hành động chặn đánh hạm đội Phổ của Pháp và Anh đã khiến Vương quốc Phổ không thể dung thứ. Trong vòng 24 giờ, phải thả cho hạm đội Phổ rời đi, nếu không mọi hậu quả sẽ tự gánh lấy.
Napoleon III hoàn toàn nổi giận, thầm nghĩ ngươi can thiệp vào loạn lạc ở Tây Ban Nha mà còn có lý lẽ hay sao? Ngay lập tức, phía Pháp không hề nhượng bộ, trực tiếp vạch trần hành vi hèn hạ của Phổ khi mưu đồ can thiệp vào nội chính Tây Ban Nha.
Bộ phận tình báo liên tiếp công khai vài tài liệu tình báo vô cùng quan trọng, trên đó thậm chí còn có các chi tiết về việc Vương tử Leopold đổ bộ lên phía Tây Bắc Tây Ban Nha và tổ chức đội quân đánh thuê.
Truyền thông châu Âu xôn xao bàn tán. Việc kế vị hoàng gia Tây Ban Nha đã hơn một trăm năm nay đều do vương triều Bourbon kiểm soát, Phổ làm vậy rõ ràng là muốn thách thức các quy tắc hiện hành.
Các quốc gia châu Âu nhanh chóng chọn phe, dựa trên lợi ích của mình mà đưa ra những tuyên bố khác nhau. Một cuộc khẩu chiến trong cuộc khủng hoảng Cape Verde đã kéo dài suốt cả tuần.
Khi mâu thuẫn bị đẩy lên mức nghiêm trọng nhất, một sự việc khiến người ta "rớt kính" đã xảy ra: Vương tử Leopold - người mà theo báo cáo tình báo là đang ở trên hạm đội - lại bất ngờ đưa ra tuyên bố tại Berlin và triệu tập một buổi họp báo.
Đến lúc này, người Pháp ngớ người ra. Tình báo của mình vậy mà lại xuất hiện sơ suất lớn như vậy, hóa ra Leopold không hề ở trên hạm đội. Lòng oán giận trong lòng quân dân Phổ càng lớn hơn, trong dân gian thậm chí đã vang lên tiếng hô hào khai chiến.
"Napoleon III sẽ không lùi bước, ta hiểu quá rõ hắn ta. Trong lòng hắn tràn đầy phẫn nộ, hắn nhất định sẽ càng cứng rắn hơn," Bismarck phát biểu bài diễn thuyết hùng hồn trước các trọng thần nước Phổ trong bữa tiệc trưa, trước mặt ông là Quốc vương, Thái tử và lão Moltke.
"Phẫn nộ, đó là ngọn lửa dưới địa ngục, nó có thể khiến một người thực hiện hàng loạt hành động sai lầm. Napoleon III hiện tại chính là người đang ngồi trên miệng núi lửa."
"Trong Chiến tranh Phổ-Áo, hắn từng cho rằng thái độ trung lập có thể đổi lấy đất đai bên bờ sông Rhine, nhưng ta đã từ chối, hắn rất phẫn nộ."
"Trong cuộc chiến kế vị ngai vàng Tây Ban Nha, việc chúng ta chủ động tham chiến càng khiến hắn giận dữ không thể kiềm chế."
"Còn có đồng minh phương Đông của chúng ta là Tiêu Lạc Thiên, hết lần này đến lần khác thách thức sự tôn nghiêm của hắn, điều này càng khiến hắn không thể dung thứ."
Bismarck cười lạnh nói: "Hắn sẽ không lùi bước, hắn nhất định sẽ được đằng chân lân đằng đầu, vì vậy bây giờ chúng ta cần phải chuẩn bị tỏ ra yếu thế."
Phân tích của Bismarck không hề sai chút nào. Hải quân Pháp phát hiện Vương tử Leopold không có trên chiến hạm, chỉ đành ngậm ngùi thả cho những quân nhân Phổ này rời đi.
Thế nhưng, Napoleon III lại không hề có ý đỏ mặt chút nào, ngược lại còn phát đi bức điện văn cứng rắn gửi tới Phổ.
"Pháp tuyệt đối không dung thứ cho việc cường quốc bên ngoài áp đặt vương tử của mình lên ngai vàng của Charles V, cũng tuyệt đối không dung thứ cho bất kỳ quốc gia nào phá hoại sự cân bằng quyền lực ở châu Âu... Pháp đối với sự kiện này tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn, không can thiệp. Khi cần thiết, Pháp sẽ không do dự áp dụng các biện pháp cứng rắn để thực thi trách nhiệm của mình."
Điều này đã gần như là tuyên chiến. Toàn nước Phổ xôn xao, khoảnh khắc đó những khẩu hiệu kêu gọi chiến tranh vang vọng khắp các thành phố.
Thế nhưng, phía Phổ lại có phản ứng không hề gay gắt như dự kiến mà chọn cách im lặng, chỉ đưa ra tuyên bố đơn giản hy vọng hai bên dùng biện pháp ngoại giao để tiến hành đàm phán tích cực.
Điều càng khiến người ta không thể tin nổi là cơn giận của Hoàng đế Pháp vậy mà dần dần nguôi ngoai, ông ta cũng đồng ý hai bên nên cố gắng đàm phán nhiều hơn.
Chỉ có những chính trị gia thực thụ mới có thể nhìn thấu sự tĩnh lặng trước cơn bão. Họ biết rằng Phổ và Pháp đã bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh rồi.