Ngày mười lăm tháng hai, nhóm người Tô Định Phương áp giải Chấp Thất Tư Lực cùng vô số tù binh quan trọng bắt được từ các bộ lạc của Tô Ni Thất trở về Bạch Dương Thành.
Lý Tĩnh, A Sử Na Tư Ma và những người khác cũng lần lượt trở về, chỉ có anh em nhà Tiết thị là được để lại trấn thủ vùng trung tâm của bộ lạc Tô Ni Thất.
Cùng ngày hôm đó, Tiêu thị cũng ngồi trên một chiếc kiệu tinh xảo đến Bạch Dương Thành. Bà mang theo thư tay của Lý Uyên, cùng những lời nhắn nhủ mà Trần Thúc Đạt, Nhậm Khôi, Lăng Kính không tiện viết vào văn bản chính thức.
Trong đại trướng trung quân, sau khi khoản đãi Tô Định Phương, Lý Tĩnh, A Sử Na Tư Ma và những người khác, trong trướng chỉ còn lại bốn người.
Một là Tiêu thị, một là Lý Thế Dân, một là Chử Toại Lương, người cuối cùng là Lý Nguyên Cát.
Chử Toại Lương nhận thấy bầu không khí trong trướng có phần vi diệu, liền tự tìm cớ rời đi. Trong đại trướng lúc này chỉ còn lại Tiêu thị, Lý Thế Dân và Lý Nguyên Cát.
Tiêu thị ngồi điềm nhiên ở vị trí chủ tọa bên tay trái. Sau khi mỉm cười đưa thư tay của Lý Uyên ra, bà bèn nâng chén trà hoa đặt trên án kỷ trước mặt lên, nhàn nhã thưởng thức.
Lý Thế Dân ngồi vững chãi ở vị trí chủ tọa bên tay phải, vẻ mặt đầy giễu cợt nhìn Lý Nguyên Cát, dáng vẻ như đang chờ xem một vở kịch hay.
Lý Nguyên Cát ngồi ở vị trí chủ soái, sau khi lướt nhanh qua bức thư tay của Lý Uyên, ngước mắt nhìn Tiêu thị hỏi: "Phụ thân muốn ta trở về?"
Tiêu thị đặt chén trà xuống, mỉm cười đáp: "Phụ thân ngài nói tuổi tác đã cao, gần đây tinh lực ngày càng sa sút, không thể tiếp tục giúp ngài xử lý chính vụ được nữa, nên hy vọng ngài trở về."
Lý Nguyên Cát giơ bức thư trong tay lên: "Nói điều gì ta chưa biết đi!"
Những điều Tiêu thị vừa nói đều đã được đề cập trong thư tay của Lý Uyên, nên bà chẳng qua chỉ đang nói lời vô ích.
Tiêu thị nghe vậy, nụ cười trên mặt không đổi: "Vậy để ta chuyển lời nhắn của Trần Trung thư, Nhậm Thị trung và Lăng Thượng thư cho ngài nhé?"
Lăng Thượng thư mà Tiêu thị nhắc đến chính là Lăng Kính.
Tại buổi đại triều hội đầu năm, cựu Trung thư lệnh của Trung thư tỉnh là Tiêu Vũ đã chính thức dâng sớ xin từ quan. Sau khi trải qua ba lần dâng sớ và ba lần từ chối theo lễ nghi, Lý Uyên đã đồng ý. Trần Thúc Đạt là người có thâm niên cao nhất trong ba vị tể tướng, đương nhiên kế nhiệm vị trí của Tiêu Vũ, trở thành Trung thư lệnh, tức Tướng quốc đứng đầu Đại Đường. Nhậm Khôi kế nhiệm vị trí của Trần Thúc Đạt trở thành Tể tướng thứ hai, còn Lăng Kính kế nhiệm vị trí của Nhậm Khôi trở thành Tể tướng thứ ba.
Khi Lăng Kính tiếp quản vị trí của Nhậm Khôi, đã gây ra không ít sóng gió. Rất nhiều người nhòm ngó vị trí này, liên tiếp ra tay đấu trí với Lăng Kính. Cuối cùng, nhờ vào hậu thuẫn phi thường, Lăng Kính đã giành được chức Thượng thư lệnh.
Hậu thuẫn phi thường của Lăng Kính là gì, không cần nói cũng hiểu.
Lý Nguyên Cát biết chuyện này khi Lăng Kính đã ngồi vững trên ghế Thượng thư lệnh, nên cũng không nói gì thêm.
Dẫu sao Lăng Kính cũng là người của hắn, dù thâm niên chưa đủ, nhưng đã ngồi vào vị trí đó rồi, hắn cũng không tiện kéo người xuống.
Lý Nguyên Cát nhìn Tiêu thị: "Ồ, họ đã nhắn nhủ ta điều gì?"
Lý Nguyên Cát tỏ vẻ hiếu kỳ, nhưng thực chất hắn đã đoán được bảy tám phần những gì Trần Thúc Đạt, Nhậm Khôi, Lăng Kính sẽ nói. Chẳng qua cũng chỉ giống như Lý Uyên, khuyên hắn trở về Trường An chủ trì đại cuộc mà thôi.
Thế nhưng, hắn đã quyết tâm không lấy vị trí đó, quyết tâm tận dụng lúc Tây Đột Quyết nội loạn để bình định vùng này, sao có thể dễ dàng quay về?
Phải biết rằng, sau khi hắn dẫn dắt Lý Tĩnh, Lý Thế Tích, Tô Định Phương và những người khác bình định toàn bộ Đột Quyết, uy danh của hắn tại Đại Đường đã vượt xa Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân.
Suy cho cùng, trong mắt đại đa số người Đường, việc tranh đấu trong nhà dù lợi hại đến đâu cũng chỉ là như vậy, nhưng nếu ra ngoài tung hoành, dù chỉ đạt được thành tựu nhỏ cũng sẽ được vạn người ca tụng.
Mà nay hắn không chỉ tung hoành bên ngoài, còn tiêu diệt kẻ thù đe dọa Đại Đường lớn nhất, lại còn biến lãnh thổ của địch thành lãnh thổ Đại Đường.
Sự tự hào và kiêu hãnh trong lòng người Đường đã bị khơi dậy.
Vì vậy, hiện nay trong nội bộ Đại Đường, không chỉ Lý Uyên hy vọng hắn làm hoàng đế, mà cả triều văn võ, thậm chí đại đa số bách tính Đại Đường cũng đều mong mỏi như vậy.
Trong tình huống này, nếu hắn trở về Trường An, dù hắn không muốn làm hoàng đế, thì Lý Uyên, triều thần và thiên hạ bách tính cũng sẽ khoác bộ hoàng bào tượng trưng cho thân phận chí tôn lên người hắn.
Hơn nữa, ngoài Lý Uyên ra, tất cả mọi người sẽ quỳ xuống thỉnh cầu hắn lên ngôi, lúc đó hắn thậm chí không còn cơ hội để từ chối.
Ngay cả khi hắn cởi bỏ hoàng bào, không thừa nhận mình là hoàng đế, triều thần cũng sẽ giúp hắn nghĩ ra những lý do hợp lý, và bách tính thiên hạ cũng sẽ không chút do dự mà tin vào những lý do đó.
Ví dụ như, triều thần sẽ nói hắn đang noi gương Văn Đế thời Tây Hán, tiết kiệm chi tiêu, dồn tiền bạc cứu giúp dân nghèo.
Đến lúc đó, dù hắn có mười tám cái miệng cũng không cãi lại được triều thần.
Còn bách tính sẽ cuồng nhiệt đưa hắn lên bệ thờ, đảm bảo ngôi vị hoàng đế của hắn mãi mãi bất hủ.
Dẫu sao, một vị hoàng đế đến hoàng bào còn không mặc, tiết kiệm tiền để làm dân sinh, cứu vớt lê dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng.
Vị hoàng đế như vậy, năm trăm năm chưa chắc đã có một người. Gặp được một vị hoàng đế như thế, bách tính chẳng phải sẽ cưng chiều hắn lên tận mây xanh sao?
Vì vậy, hắn không thể quay về, quay về rồi thì thân bất do kỷ.
Nhiều khi, mọi chuyện đều như vậy, không phải cứ không muốn là có thể từ chối. Khi tất cả mọi người đều hy vọng bạn làm một việc, bạn chỉ có ba lựa chọn: hoặc là làm, hoặc là chết, hoặc là trốn đi thật xa.
Mà việc hắn đang làm hiện tại chính là trốn đi thật xa.
Còn về việc làm hay là chết, hắn đều không muốn chọn, nên chỉ có thể chọn con đường này.
Tiêu thị nghe vậy, hào phóng cười nói: "Trần Trung thư nói, trong triều có rất nhiều việc cần ngài quyết định, nếu ngài không xuất diện, nhiều chính lệnh căn bản không thể thực thi."
"Nhậm Thị trung nói, việc phổ biến lúa nước hiện đã đến thời điểm then chốt, cần ngài trở về chủ trì đại cuộc. Nếu ngài có thể đốc thúc việc phổ biến lúa nước được thực hiện hoàn hảo, quốc lực Đại Đường sẽ tăng gấp đôi."
"Còn về Lăng Thượng thư, ngài ấy cũng hy vọng ngài trở về."
"Ngài ấy nói cuộc đại chiến lần này của Đại Đường đã tiêu tốn không ít dân lực vật lực. Vật lực có thể tạm không bàn, nhưng dân lực tiêu hao đã ảnh hưởng đến dân sinh Đại Đường. Như vùng Quan Trung, Hán Trung, do liên tục trưng binh nên không còn bao nhiêu thanh tráng niên chăm lo nông tang, trên đồng ruộng chỉ thấy người già, phụ nữ và trẻ nhỏ."
"Cứ kéo dài như vậy, nông tang ở Quan Trung, Hán Trung e là sẽ giảm sản lượng, những người già yếu ngày đêm mong con trở về, e rằng cũng sẽ sinh lòng oán hận."
Khi Tiêu thị nói đến việc vật lực có thể tạm không bàn, bà rõ ràng khựng lại một chút, nụ cười cũng trở nên kém tự nhiên.
Nghĩ cũng phải, cùng là nam chinh bắc chiến, cùng là xây dựng đất nước, tiền bạc của chồng bà là Dương Quảng thì càng tiêu càng ít, vật tư càng dùng càng cạn, bách tính dân gian bị áp bức khổ không tả xiết.
Thế nhưng Đại Đường thì sao? Tiền bạc không những không vơi đi mà còn ngày càng nhiều.
Đại Đường đánh một trận chinh phạt Đột Quyết, tiêu tốn tiền lương lên đến hàng triệu, nhưng quốc khố Đại Đường, nội khố của Lý Uyên, tư khố của Ung Vương phủ không những không trống rỗng mà còn trở nên sung túc hơn.
Thậm chí tiền trong quốc khố nhiều đến mức không còn chỗ chứa, Tam tỉnh đang bàn bạc mở thêm một quốc khố ở nơi khác để cất giữ.
Nội khố của Lý Uyên và tư khố của Ung Vương phủ cũng bị nhồi nhét đầy ắp. Hiện tại, sơn trang nghỉ mát của Lý Uyên, Cửu Đạo Cung của Ung Vương phủ, cùng các trang trại đều trở thành nơi chất đống tài vật.
Mà số tiền này, một phần đến từ chiến lợi phẩm của Đại Đường, một phần đến từ biên thị, vận tải đường sông và đường biển, một phần khác đến từ các thế gia hào môn.
Hai nguồn đầu tạm không bàn, vì khả năng kiếm tiền của chúng đã được kiểm chứng trước khi Đại Đường chinh phạt Đột Quyết.
Nguồn thứ ba thì vượt xa nhận thức của nhiều người. Đa số các môn phiệt mới nổi và nhiều bách tính nghèo khó không thể ngờ rằng, các thế gia hào môn luôn đứng ở vị trí bề trên lại giàu có đến thế.
Trong thời gian Đại Đường chinh phạt Đột Quyết, các cuộc đấu đá giữa các thế gia hào môn không những không dừng lại mà còn trở nên gay gắt hơn.
Trong quá trình đấu đá đó, liên tục có người phạm vào luật pháp Đại Đường, liên tục có bê bối bị phơi bày, liên tục có kẻ bị tố cáo mưu phản, và cũng liên tục có người bị vu oan giá họa.
Triều đình Đại Đường trong quá trình này luôn giữ vững thái độ ai có vấn đề thì điều tra xử lý theo pháp luật, đã thẳng tay xử lý gần sáu thế gia hào môn hàng đầu, hơn mười thế gia hào môn, hàng trăm gia tộc lớn và vô số hộ phú nông.
Tổng cộng tịch thu gần một triệu hộ ẩn đinh, hơn hai mươi triệu mẫu ruộng đất, tiền tài không đếm xuể, sáu nghìn bảy trăm năm mươi bảy bộ giáp trụ, hơn mười nghìn tử sĩ.
Khái niệm này là gì?
Tương đương với gần một phần tư tổng dân số Đại Đường, tương đương với một phần ba diện tích ruộng đất của Quan Nội Đạo, số giáp trụ đủ để chém đầu một nghìn ba trăm lần, số tử sĩ đủ để diệt năm mươi lần tam tộc.
Trong thời gian điều tra, các thế gia hào môn hàng đầu hầu như đều chọn cách thỏa hiệp để bảo toàn dòng tộc, nhưng môn phiệt cũng tổn thất nặng nề. Trong hơn mười thế gia hào môn, có chín nhà chọn cách vùng lên phản kháng, giết quan tạo phản, cuối cùng đều bị vợ chồng Lý Tú Ninh và Sài Thiệu tiêu diệt.
Trong hàng trăm gia tộc lớn, hơn một nửa chọn cách chia tách môn hộ, tách riêng những tử đệ đang làm quan ra, sau đó nộp lại gần sáu mươi phần trăm gia sản.
Còn về vô số hộ phú nông, trong số họ tuy có không ít kẻ nổi dậy làm vua một cõi, nhưng đều bị các quận vương phối hợp với nha môn Tổng quản phủ trấn áp.
Những thế gia hào môn, gia tộc lớn còn lại, phần lớn chọn cách giao nộp ẩn đinh và đứng về phía Đại Đường, cùng nhau đối phó với những thế gia hào môn khác.
Tiêu Vũ chọn cách xin từ quan vào đầu năm, một là vì tuổi đã cao, hai là vì ông ta đã thay mặt Lan Lăng Tiêu thị đưa ra một sự thỏa hiệp nhất định.
Bởi vì Lan Lăng Tiêu thị của họ khi tranh giành cổ phần vận tải biển...