Vào buổi chiều tà, Vũ Văn Bảo đã kết thúc chiến sự tại thành Mã Lĩnh. Hắn bắt sống hơn hai ngàn quân phụ thuộc và hơn một ngàn nô lệ mà Điệt Đạt để lại ở thành Mã Lĩnh, cùng với hơn mười ngàn bách tính bị chúng cướp bóc trên đường từ Hoài An đến đây. Vũ Văn Bảo dẫn theo Mã Chinh, huyện úy của huyện Mã Lĩnh, đến đại doanh trung quân để báo cáo chiến quả, đồng thời tường thuật lại những cảnh ngộ bi thảm mà bách tính Khánh Châu phải chịu đựng sau khi bị người Đột Quyết cướp bóc.
Khi nghe kể về việc người Đột Quyết dùng dây thừng xâu bách tính Khánh Châu lại thành một chuỗi, kéo lê phía sau ngựa để di chuyển; khi nghe về việc chúng làm nhục vợ con của vô số bách tính, sau đó còn sát hại rồi nấu thịt họ, Lý Nguyên Cát lần đầu tiên cảm thấy căm hận người Đột Quyết tận xương tủy, hệt như lòng căm thù đối với người Oa Quốc vậy.
Đây cũng là lần đầu tiên Lý Nguyên Cát cảm thấy mình đã quá nhân từ với Điệt Đạt và đồng bọn.
Trước đó, hắn từng nghĩ rằng chỉ cần Điệt Đạt biểu hiện tốt và dốc sức vì Đại Đường, hắn cũng không ngại học theo Lý Thế Dân trong lịch sử, thu phục Điệt Đạt và đối đãi tử tế, hoặc nâng đỡ Điệt Đạt làm một vị Khả Hãn trên thảo nguyên dưới sự kiểm soát của Đại Đường. Nhưng giờ đây, hắn không còn ý định đó nữa. Hắn chỉ muốn dùng Điệt Đạt và tộc nhân của hắn đến hơi thở cuối cùng, đối xử với chúng như cách người Liên Xô đối đãi với người Oa Quốc ở Siberia vậy.
"Ngươi... đã chịu khổ rồi!"
Nhìn Mã Chinh với khuôn mặt đầy sương gió, miệng, tai và đôi bàn tay đều nứt nẻ vì giá rét, trên người còn vài vết thương do tên bắn đang quỳ một gối hành lễ, Lý Nguyên Cát không biết nên tán dương sự trung dũng của y thế nào, hay nên phê bình sự ngu ngốc khi cố thủ giữ đất mà không giữ được người ra sao. Cuối cùng, hắn chỉ có thể thốt lên câu nói ấy.
Mà câu nói này, cũng đã đủ thay cho vạn lời.
Mã Chinh không biết là vì cảm động hay vì bị chạm đến nơi đau đớn nhất trong lòng, y òa khóc nức nở. Đến khi ngẩng đầu lên, gương mặt y đã đẫm lệ.
"Thần... cuối cùng vẫn không bảo vệ được bách tính ngoài thành Mã Lĩnh, thần hổ thẹn với bách tính Mã Lĩnh, hổ thẹn với Đại Đường." Mã Chinh đau đớn gào khóc.
Lý Nguyên Cát có chút xót xa nói: "Ngươi đã làm rất tốt rồi. Với chưa đầy ba ngàn quân mà chống lại sự xâm phạm của hơn một vạn quân Đột Quyết, cố thủ thành Mã Lĩnh suốt mấy ngày, ngươi đã làm tốt hơn đại đa số huyện úy trong thiên hạ này. Các tướng sĩ, nha dịch, hương dũng dưới trướng ngươi, ta sẽ cho người an táng theo nghi thức quân đội, đồng thời phái người mang một khoản tiền tuất lớn đến cho gia quyến họ. Còn ngươi và những hương dũng còn lại, ta cũng sẽ luận công ban thưởng, và biên chế tất cả các ngươi vào Đô đốc phủ Khánh Châu, để các ngươi trở thành tướng sĩ thực thụ."
Ở Đại Đường, đặc biệt là thời kỳ đầu, cơ quan quân sự địa phương là Đô đốc phủ có quyền lực rất lớn, vượt xa các nha môn như Thứ sử phủ. Vì vậy, được điều từ huyện nha sang Đô đốc phủ, dù là bình điều cũng được coi là thăng tiến. Các hương dũng được biên chế vào Đô đốc phủ coi như đã có thân phận chính thức. Người của Đô đốc phủ sẽ chuẩn bị binh giáp cần thiết cho họ, khi tham gia chiến sự hoặc tiễu phỉ còn được miễn trừ một phần lao dịch. Quan trọng hơn, thủ cấp kẻ địch mà họ lấy được trên chiến trường sẽ được ban thưởng theo quân công, hơn nữa còn có thể tích lũy để thăng quan.
Từ một tiểu binh thăng lên Thập trưởng, Đội chính, Lữ soái ở Đại Đường không phải là giấc mơ xa vời. Nếu vận may tốt như Trương Bảo Tương, bắt sống được thủ lĩnh địch quân hoặc quốc chủ nước địch, thì việc được phong hầu bái tước cũng không phải là không thể.
Đương nhiên, người có vận may như Trương Bảo Tương ở Đại Đường thực sự quá hiếm. Từ một tiểu binh thăng lên công khanh vương hầu gần như là không có. Những chuyện như "mã thượng phong hầu" chỉ là lời nói để lừa gạt những thanh niên nhiệt huyết thiếu hiểu biết, khiến họ bán mạng cho triều đình mà thôi. Triều đình tuyệt đối sẽ không ban tước vị công hầu cho một kẻ không biết chữ, thậm chí không hiểu binh pháp mưu lược.
Ở Đại Đường, đặc biệt là giai đoạn này, tước vị công hầu đều bị các thế gia đại tộc hoặc gia đình quan lại lũng đoạn. Uất Trì Cung vốn bị đồn là xuất thân thợ rèn, nhưng tổ tiên nhà người ta vốn là quan lại nhiều đời. Tiết Nhân Quý có trải nghiệm truyền kỳ, nhưng cũng là xuất thân từ Hà Đông Tiết thị, tổ tiên là danh tướng Bắc Ngụy Tiết An Đô. Cho nên trừ khi vận may cực tốt như Trương Bảo Tương, nếu không khả năng "mã thượng phong hầu" là cực thấp. Nhưng tước vị như Bá, Tử, Nam hay huân tước thì vẫn có thể mơ tưởng. Đối với những người hàn môn và bách tính bình dân, đây đã được coi là một bước nhảy vọt về giai cấp.
Tất nhiên, hàn môn là khôi phục lại giai cấp, còn bách tính bình dân là thực sự thăng tiến giai cấp, giữa hai loại vẫn có sự khác biệt. Hàn môn thì phải có cửa nhà (môn đệ). Nếu ngay cả cửa nhà cũng không có, thì không được tính là hàn môn.
Việc biên chế các hương dũng vào phủ binh, giống như ban cho họ một "cửa nhà" được triều đình bảo chứng. Họ sẽ có con đường thăng tiến rõ ràng, quân công đạt được cũng trở nên hữu dụng. Nếu để họ dùng thân phận hương dũng đi đổi quân công, ngoài việc đổi lấy chút tiền bạc và thưởng vật của triều đình, thì chẳng được gì cả. Muốn tích lũy quân công để làm quan là điều không thể. Ngay cả thân phận chính thức còn không có, thì ai ghi nhận quân công cho ngươi, dựa vào đâu mà ghi nhận?
Nếu ai cũng có thể mang đầu người Đột Quyết đến nha môn đổi quân công, thì các thương nhân giàu có đã dùng tiền tài để tự biến mình thành huân quý từ lâu rồi. Suy cho cùng, nếu thương nhân treo giải thưởng lớn cho thủ lĩnh Đột Quyết, sẽ có khối người mang đầu chúng đến trước mặt họ. Biết đâu còn xuất hiện cả những "thợ săn tiền thưởng" chuyên đi săn người Đột Quyết nữa.
Mã Chinh hiểu rõ những lời này của Lý Nguyên Cát có ý nghĩa gì, lập tức cảm kích khấu tạ: "Thần thay mặt các hương dũng Mã Lĩnh, khấu tạ ơn huệ của Điện hạ."
Lần này, tướng sĩ, nha dịch và hương dũng ở Mã Lĩnh đã hạ được không ít người Đột Quyết. Những người đã mất thì không thể lo được nữa, nhưng người còn sống, trung bình mỗi người có thể chia được hai ba cái thủ cấp. Hai ba cái thủ cấp đó đủ để họ có được một thân phận khác biệt sau khi gia nhập biên chế phủ binh, ví dụ như Ngũ trưởng chẳng hạn. Sau này lập thêm vài lần quân công, từ Ngũ trưởng thăng lên Đội chính, là có thể mở ra chế độ "Huân quan thập nhị chuyển".
Nhất chuyển thụ Vũ Kỵ úy, tương đương tòng thất phẩm. Nhị chuyển thụ Vân Kỵ úy, tương đương chính thất phẩm. Cứ thế suy ra, cao nhất là thập nhị chuyển, thụ Thượng Trụ Quốc, tương đương chính nhị phẩm. Nghĩa là một người quân công cao nhất có thể đạt đến thập nhị chuyển, được phong làm Thượng Trụ Quốc, đạt đến phẩm cấp chính nhị phẩm. Tất nhiên, điều này không liên quan nhiều đến tiểu binh, vì tiểu binh chỉ khi đạt đến cấp bậc sĩ quan mới có thể mở ra chế độ huân quan thập nhị chuyển.
Chuyển được tính theo trận chiến (thượng, trung, hạ) và kết quả (thượng, trung, hạ). Thượng trận thượng hoạch, tức là lấy ít địch nhiều và giành chiến thắng, như chiến tích của Lý Thế Dân trong trận Hổ Lao Quan, có thể nhận được ngũ chuyển quân công. Nếu tiểu binh cũng có thể mở chế độ thập nhị chuyển, thì đội Huyền Giáp quân đi theo Lý Thế Dân chinh chiến khắp nơi bấy lâu nay, e là đã sớm trở thành Thượng Hộ Quân cả rồi.
Hơn nữa, huân quan khi thăng đến một mức độ nhất định, nếu không đảm nhận quan chức tương ứng thì cũng không thăng tiếp được. Ví dụ như Lý Tư Hành, huân Thượng Hộ Quân, nếu trên đầu không có chức Đại tướng quân, thì dù có lập đại công cũng không thể phong làm Trụ Quốc. Tiểu binh đừng nói đến Trụ Quốc, thăng đến Kiêu Kỵ úy đã là đỉnh cao rồi. Không có văn hóa, không hiểu binh pháp mưu lược, cũng không biết chỉ huy binh mã tác chiến, thì sẽ không thăng tiếp được nữa. Suy cho cùng, vị trí phía trên đều có hạn, ngươi ngay cả chữ cũng không biết, triều đình sao dám giao những vị trí quan trọng như vậy cho ngươi?
Tuy nhiên, dù là vậy, các hương dũng Mã Lĩnh có thể mang theo quân công vào Đô đốc phủ, điểm xuất phát đã cao hơn tướng sĩ bình thường. Đây đối với họ là chuyện tốt không gì sánh bằng. Nếu không, theo cách khen thưởng mà Lý Uyên định ra khi lập quốc, các hương dũng nhiều lắm cũng chỉ nhận thêm được mười mấy mẫu đất. Mà bách tính Khánh Châu lần này bị người Đột Quyết tàn phá nặng nề, đất đai dư thừa ở địa phương vẫn sẽ được chia cho những hương dũng sống sót này. Vì họ có công giữ đất, lại là người bị trưng tập trong tình huống bất khả kháng, nên nha môn địa phương sẽ ban thưởng nhất định. Do đó, hương dũng có thêm mười mấy mẫu đất cũng không có tác dụng gì lớn, thậm chí còn lãng phí vì không có người giúp canh tác.
"Được rồi, lời cảm tạ không cần nói nhiều, đây là thứ các ngươi xứng đáng nhận được. Mau trở về an ủi dân chúng, để bách tính nhanh chóng di chuyển đến An Định. Sau này Đại Đường ta có thể sẽ triển khai đại chiến với người Đột Quyết tại Khánh Châu, đến lúc đó khó tránh khỏi việc phải đồn trú quân đội tại Mã Lĩnh và các nơi khác. Để tránh ảnh hưởng đến bách tính, phải nhanh chóng di dời họ đi."
Lý Nguyên Cát phất tay ra hiệu cho Mã Chinh lui ra. Mã Chinh cung kính hành lễ rồi lui khỏi đại doanh trung quân.
Sáng sớm hôm sau, Mã Chinh và huyện lệnh Mã Lĩnh bắt đầu cùng nhau thuyết phục bách tính di chuyển đến An Định. Một số người sau khi trải qua loạn thế cuối thời Tùy và sự xâm lược của người Đột Quyết đã trở nên tê liệt với chiến tranh, sống chết cũng không chịu đi. Họ nói tổ tiên chôn cất ở đây, gốc rễ cũng ở đây, chết cũng phải chết tại nơi này. Cuối cùng, Mã Chinh và huyện lệnh phải dùng biện pháp cưỡng ép mới đưa được người đi. Trong thời gian này, không xảy ra bạo loạn, cho thấy Mã Chinh và huyện lệnh vẫn có uy tín nhất định ở Mã Lĩnh.
Khi Hầu Quân Tập nhận lệnh dẫn người đến Mã Lĩnh, thành Mã Lĩnh đã trở thành một tòa thành trống không. Lý Nguyên Cát dẫn người tiến vào Mã Lĩnh, đồng thời ra lệnh triệu Hầu Quân Tập đến gặp. Để tránh sự ngượng ngùng khi Hầu Quân Tập gặp Lý Thế Dân, hắn đặc biệt bảo Vũ Văn Bảo dẫn Lý Thế Dân đi xem thác nước ở hẻm núi Mã Lĩnh.
"Thần Hầu Quân Tập, tham kiến Tề Vương điện hạ."
Sau khi đến huyện nha Mã Lĩnh, Hầu Quân Tập quỳ một gối hành lễ. Nhìn vết máu trên giáp trụ của y, có thể thấy hành trình vừa qua không hề bình yên.
Lý Nguyên Cát chậm rãi gật đầu, lạnh nhạt hỏi: "Trên đường gặp phục kích sao?"
Hầu Quân Tập dứt khoát lắc đầu: "Không có, chỉ là thần đoán Điện hạ sau đó sẽ giao chiến với người Đột Quyết tại Mã Lĩnh và phía bắc Mã Lĩnh. Để tránh việc người Đột Quyết vượt qua Mã Lĩnh gây trở ngại cho chúng ta, hoặc đánh úp đội vận lương, nên trên đường đến đây, thần tiện tay dẹp sạch tất cả những tên Đột Quyết đã vượt qua Mã Lĩnh."
Công tâm mà nói, năng lực của Hầu Quân Tập rất mạnh, tâm tư cũng vô cùng tinh tế. Y có thể từ một đạo điều lệnh mà đoán ra triều đình sẽ giao chiến tại Mã Lĩnh và phía bắc Mã Lĩnh, đồng thời nghĩ đến việc xử lý hết những kẻ địch vượt qua Mã Lĩnh để trừ hậu họa, đảm bảo thông suốt con đường từ Mã Lĩnh đến Trường An và các nơi phía nam, đủ để thấy y là người rất cẩn trọng và có khả năng phán đoán tốt. Có thể nghĩ điều triều đình nghĩ, lại còn giải quyết nhanh gọn chỉ trong chưa đầy một ngày, chứng tỏ năng lực của y thực sự rất mạnh.
Phải biết rằng từ Mã Lĩnh đến An Định có một khoảng cách, hơn nữa từ An Định đi về phía bắc chủ yếu là đường núi, muốn dọn dẹp người Đột Quyết không hề dễ dàng. Nếu y không nắm rõ động thái cụ thể, không hiểu rõ binh lực từng toán quân địch, thì chỉ riêng việc người Đột Quyết trốn vào núi, hoặc giả vờ yếu thế để dụ địch cũng đủ khiến y đau đầu mấy ngày. Cho nên chắc chắn y đã nắm rõ mọi thứ, thậm chí còn bố trí từ trước mới có thể giải quyết nhanh chóng như vậy. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để nhiều tướng lĩnh Đại Đường phải học tập theo rồi.