Đêm xuống, ánh lửa soi sáng cả thành Hoài An. Tô Định Phương sai người về báo, nói rằng thành Hoài An đã hoàn toàn bị công phá, người Đột Quyết trong thành cũng đã bị quét sạch, đồng thời cứu được gần sáu vạn bách tính. Chỉ tiếc là Hiệt Lợi, Đột Lợi cùng đám đầu sỏ Đột Quyết đã trốn thoát ngay khi thành vỡ, nhưng lại để lại một vị sứ thần, nói là muốn diện kiến Hoàng đế Đại Đường.
Lý Nguyên Cát ra lệnh cho người đưa sứ thần lên.
Sứ thần là một người Đột Quyết chính gốc, hốc mắt sâu hoắm, mũi khoằm, màu đồng tử khác hẳn với người Hán, khoác trên mình bộ y phục bằng da thú thô kệch, lông lá xù xì, trông chẳng khác nào một con gấu.
"Sứ thần Đột Quyết là Cáp Mục Nhĩ, xin bái kiến Tề Vương điện hạ của Đại Đường."
Sứ thần đến trước xe vua, một tay đấm ngực, cúi mình cung kính hành lễ.
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm sứ thần một hồi lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Ngươi ở Đột Quyết giữ chức vụ gì?"
Cáp Mục Nhĩ khiêm nhường cúi đầu đáp: "Bẩm Tề Vương điện hạ, ngoại thần ở Đột Quyết giữ chức Diêm Hồng Đạt."
Diêm Hồng Đạt không phải là tên người, mà là một loại quan chức ở Đột Quyết, chức năng chính là hiến kế cho Khả Hãn, giúp Khả Hãn xử lý chính vụ, tương tự như Thập bát học sĩ trong phủ Tần Vương ngày trước.
Nghe chức vị thì có vẻ ngang hàng với Tể tướng Đại Đường, nhưng thực tế lại chẳng có bao nhiêu thực quyền. Gặp chuyện cũng chỉ giúp Khả Hãn hiến kế, mà quan trọng nhất là Khả Hãn rất ít khi nghe theo.
Sở dĩ xảy ra tình trạng này cũng là vì thể chế chính trị của Đột Quyết. Đột Quyết là một quốc gia do nhiều bộ tộc hợp thành, Khả Hãn chỉ là vị minh chủ được các bộ tộc đẩy lên, quyền lực xây dựng trên sự tin tưởng của các đại tù trưởng. Muốn quyết định chuyện đại sự gì đều phải bàn bạc với các đại tù trưởng bộ tộc.
Mà bộ tộc Đột Quyết lại nhiều, cộng thêm việc vương thất Đột Quyết thực hiện chế độ phân phong, cho nên các bộ tộc nương nhờ dưới trướng các vị tiểu Khả Hãn, Thiết Lặc, Đặc Lặc và đám vương tử cũng rất nhiều. Vì vậy, người tham gia chính sự, nghị sự rất đông, kẻ có quyền phát ngôn cũng nhiều.
So sánh ra, Diêm Hồng Đạt không có bộ tộc làm chỗ dựa thì rất khó chen lời vào những lúc nghị sự, tự nhiên cũng chẳng có quyền phát ngôn, chưa nói đến quyền quyết định. Do đó, chức vụ Diêm Hồng Đạt thường chỉ ban cho những bậc trí giả bị các bộ tộc đào thải. Những trí giả này có uy vọng nhưng không cao, lại bị tộc nhân đuổi ra ngoài, không có bộ tộc để nương tựa, nên chỉ đành nương nhờ dưới trướng Khả Hãn Đột Quyết để cầu sinh.
"Nói như vậy, ngươi là một trí giả?" Lý Nguyên Cát hỏi.
Cáp Mục Nhĩ cúi đầu: "Trước mặt Đại vương, ngoại thần không dám xưng là trí giả."
Lý Nguyên Cát cũng chỉ khách sáo một chút, không định nói thêm về vấn đề này, lập tức hỏi tiếp: "Hiệt Lợi và Đột Lợi đã trốn, các đại tù trưởng Đột Quyết khác cũng đã chạy, chỉ còn lại mình ngươi, không biết là vì chuyện gì?"
Cáp Mục Nhĩ vội vã cúi người: "Khả Hãn để ngoại thần ở lại, chính là muốn mượn lời ngoại thần để nghị hòa với Đại Đường."
"Nghị hòa?"
Lý Nguyên Cát vô cùng kinh ngạc, Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Lý Thần Thông ở bên cạnh cũng lộ vẻ ngỡ ngàng. Ngày hôm qua Hiệt Lợi còn sát khí đằng đằng, hận không thể quyết chiến một trận sống mái với Đại Đường. Sao hôm nay lại đổi tính, muốn nghị hòa rồi?
"Các ngươi thấy thế nào?" Lý Nguyên Cát nhìn sang Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Lý Thần Thông hỏi.
Lý Nguyên Cát luôn cảm thấy việc Hiệt Lợi đột ngột đề nghị nghị hòa không hề đơn giản như vậy.
Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Lý Thần Thông đều không nói gì, chỉ trao đổi ánh mắt với nhau. Lý Nguyên Cát thấy vậy bèn bảo Cáp Mục Nhĩ: "Ngươi lui xuống trước đi, lát nữa ta sẽ triệu ngươi sau."
Cáp Mục Nhĩ chần chừ một chút rồi vẫn hành lễ, chậm rãi lui ra.
Cáp Mục Nhĩ vừa đi, Lý Thần Thông đã không kìm được mà nói: "Hiệt Lợi hôm qua còn khí thế hung hăng, sao hôm nay lại muốn nghị hòa?"
Lý Đức Lương trầm ngâm: "Liệu có phải do Tô Định Phương công phá Hoài An, khiến mọi mưu tính của Hiệt Lợi tan thành mây khói, nên Hiệt Lợi mới buộc phải nghị hòa không?"
Trưởng Tôn Thuận Đức vuốt râu nói: "Cũng có khả năng này, nhưng chắc không phải là mấu chốt."
Lý Đức Lương nhìn Trưởng Tôn Thuận Đức: "Sao lại nói vậy?"
Trưởng Tôn Thuận Đức chắp tay với Lý Đức Lương rồi mới lên tiếng: "Nếu vì Tô Định Phương công phá Hoài An, phá hủy hoàn toàn mưu kế của Hiệt Lợi mà hắn chọn nghị hòa, thì chắc chắn sẽ không vội vàng như vậy. Dẫu sao chúng ta vừa mới đại chiến một trận, thù oán giữa hai bên vẫn chưa nguôi ngoai, Hiệt Lợi chọn lúc này để nghị hòa, dù hắn có nguyện ý thì chúng ta cũng chưa chắc đã muốn."
Lý Đức Lương suy tư: "Nhưng chuyện nghị hòa trước trận tiền trong lịch sử nhiều vô kể, nhất là sau khi bại trận thì lại càng nhiều. Hiệt Lợi chọn nghị hòa sau khi bại trận, xem ra cũng chẳng có gì bất ổn."
Trưởng Tôn Thuận Đức cười giải thích: "Quận vương, xưa nay hai quân nghị hòa trước trận tiền đều là khi cả hai bên đều mỏi mệt, không còn sức chiến đấu nữa mới chọn nghị hòa. Còn nghị hòa sau khi bại trận là vì bên thắng cuộc cũng đã kiệt sức, không muốn đánh tiếp nữa. Hai bên ăn nhịp với nhau nên mới ngầm hiểu ý mà chọn nghị hòa. Nhưng trận Hoài An lần này, người Đột Quyết tuy mỏi mệt không còn sức, nhưng tướng sĩ Đại Đường ta đang lúc sĩ khí cao nhất, vẫn có thể tiếp tục tiến quân về phía Bắc. Vì vậy Hiệt Lợi chọn nghị hòa lúc này, dù hắn muốn, cũng phải xem chúng ta có đồng ý hay không."
Vũ Văn Sĩ Cập gật đầu: "Hiệt Lợi xâm phạm Trung Nguyên nhiều năm, đã nghị hòa với chúng ta không ít lần, không thể nào không hiểu đạo lý này. Thế mà hắn lại chọn nghị hòa vào lúc này, đằng sau chắc chắn có chuyện gì đó mà chúng ta không biết."
Lý Đức Lương bừng tỉnh, rồi hỏi tiếp: "Vậy rốt cuộc là chuyện gì?"
Vũ Văn Sĩ Cập cười khổ không nói thêm gì nữa. Đây cũng là điều ông muốn biết, cũng là điều Lý Nguyên Cát và tất cả mọi người ở đây muốn biết.
Thái Doãn Cung lúc này đề nghị: "Hay là phái người đi hỏi Tô Định Phương xem có bắt được con cá lớn nào không, ép cung một phen, biết đâu lại có câu trả lời."
Lý Nguyên Cát suy nghĩ một chút, thấy cách này khả thi. Dù sao mọi người bây giờ đều không đoán ra đã xảy ra chuyện gì, thì cứ hỏi mấy tên tù binh, biết đâu sẽ có đáp án, dù không có thì cung cấp thêm vài hướng suy nghĩ cũng tốt. Ngay lập tức, Lý Nguyên Cát phái Vũ Văn Bảo đến thành Hoài An hỏi Tô Định Phương.
Một canh giờ sau, Vũ Văn Bảo trở về trước xe vua, bẩm báo kết quả: "Điện hạ, thần đã hỏi Tô soái, Tô soái quả thực đã bắt được vài con cá lớn và đã ép cung một phen. Chỉ hỏi được một tin tức có giá trị, không biết có giúp ích được cho điện hạ không."
Lý Nguyên Cát không nói nhảm, ra hiệu cho Vũ Văn Bảo nói thẳng.
Vũ Văn Bảo báo cáo tiếp: "Theo lời đám cá lớn mà Tô soái bắt được, kể từ ngày điện hạ xông trận, Hiệt Lợi dường như đã nảy sinh xung đột với Đột Lợi. Hiệt Lợi muốn thu hồi binh quyền của Đột Lợi, nhưng Đột Lợi không phục, lại còn mưu đồ binh biến. Hiệt Lợi ra tay trước, sai người bắt giữ Đột Lợi và thu hồi quyền lực của hắn. Đồng thời, Hiệt Lợi đổ hết mọi tội lỗi của cuộc xâm lược Đại Đường lần này lên đầu Đột Lợi."
Lý Nguyên Cát nghe xong liền thầm khen một tiếng. Hiệt Lợi đây là đang vu oan giá họa, cũng là bỏ xe giữ tướng. Hiệt Lợi lần này nam chinh, đại bại trở về, tổn thất nặng nề, tất nhiên phải đưa ra lời giải thích với các đại tù trưởng bộ tộc dưới trướng. Nếu Hiệt Lợi nhận lỗi thì uy nghiêm sẽ mất sạch, nếu không nhận lỗi thì lòng người ly tán. Có thể nói Hiệt Lợi làm gì cũng sai, làm gì cũng bất lợi cho việc tiếp tục cai trị Đột Quyết. Cho nên hắn mới nghĩ ra cách bỏ xe giữ tướng, để Đột Lợi gánh tội thay mình.
Chắc hẳn Hiệt Lợi đã có ý định này từ lâu và đã tính kế Đột Lợi từ trước, chỉ là Đột Lợi không thông minh bằng Hiệt Lợi, không biết mình đã bị tính kế, nên từng bước bước vào vòng xoáy gánh tội thay cho Hiệt Lợi. Hiệt Lợi chắc chắn đã từng thương lượng với Đột Lợi khi tính kế hắn, muốn Đột Lợi chủ động đứng ra gánh tội, kết quả Đột Lợi không chịu nên mới chọn cách ra tay trước.
Tên cá lớn mà Tô Định Phương bắt được nói hành động tự vệ của Đột Lợi là mưu đồ binh biến, điều đó chứng tỏ hắn đã chọn đứng về phía Hiệt Lợi. Các đại tù trưởng khác của Đột Quyết e rằng cũng chọn như vậy. Đột Lợi rất nhanh sẽ trở thành tội đồ của cuộc chiến này dưới miệng lưỡi của các bộ tộc Đột Quyết, trở thành kẻ gian ác nhất. Và bản thân Đột Lợi cũng sẽ sớm bị tiêu diệt trong những lời chỉ trích đó.
"Hiệt Lợi thật tàn nhẫn." Lý Thần Thông không nhịn được mà cảm thán.
Lý Kiến Thành không chút kiêng dè nói: "Ta lại thấy Hiệt Lợi xứng danh là bậc hùng chủ trên thảo nguyên, thật quyết đoán."
Lời này nếu do Lý Thế Dân nói thì không có vấn đề gì, nhưng do Lý Kiến Thành nói ra lại khiến người ta cảm thấy hơi gượng gạo.
Tuy nhiên, bây giờ không phải lúc bàn luận Hiệt Lợi là người thế nào, mà cần bàn luận về chuyện Hiệt Lợi cầu hòa.
"Nói như vậy, Hiệt Lợi vội vàng cầu hòa là để tiêu hóa các bộ tộc thôn tính được từ tay Đột Lợi?" Trưởng Tôn Thuận Đức suy tư nói.
Vũ Văn Sĩ Cập thắc mắc: "Nếu chỉ vì tiêu hóa các bộ tộc từ tay Đột Lợi thì Hiệt Lợi cũng không cần vội vàng như vậy chứ? Dẫu sao Đột Lợi đã bị hắn bắt, đám bộ tộc dưới trướng Đột Lợi đã như rắn mất đầu, ngoài việc nương nhờ hắn ra thì chẳng còn lựa chọn nào khác, hắn hoàn toàn có thể từ từ tiêu hóa."
Trưởng Tôn Thuận Đức nói: "Có lẽ Hiệt Lợi có điều gì kiêng dè, có điều gì lo lắng, nên cần phải nhanh chóng tiêu hóa các bộ tộc này?"
Mắt Vũ Văn Sĩ Cập sáng lên, thốt lên: "Tô Ni Thất?!"
Lý Thế Dân nãy giờ vẫn im lặng, lúc này mới lên tiếng: "Không sai, chính là Tô Ni Thất. Lần này Hiệt Lợi nam chinh, binh mã dưới trướng tổn thất nặng nề, binh mã của Đột Lợi cũng tan tác ở Diên Tuy, chỉ có binh mã của Tô Ni Thất là còn nguyên vẹn. Nếu ông ta có ý đồ khác, hoàn toàn có thể phát động binh biến ngay lúc này, lật đổ Hiệt Lợi để tự mình kế thừa đại thống Đột Quyết."
Lý Thần Thông gật đầu: "Thậm chí còn chẳng cần phiền phức như vậy, chỉ cần Tô Ni Thất chặn đường rút lui của Hiệt Lợi ở cửa ải Khánh Châu, chúng ta sẽ giúp ông ta đạt được mục đích này."